— Спенсер! — раздался за спиной довольный голос Клайда. — Ну что, рада первому месту в конкурсе? Не хочешь меня отблагодарить?

— А ты тут при чем? — развернулась к нему, скрестив руки на груди.

— Так это я приложил руку к твоей внезапной популярности, — самодовольно заявил он. — Было бы неплохо меня отблагодарить. Например — поцелуем.

— Иди ты со своей благодарностью. Я тебя не просила об этом, так что ожидания напрасны.

— Я ведь могу сделать так, что ты пожалеешь, — начали угрожать мне.

— Удачи!

Дальше слушать не стала и, развернувшись, устремилась в столовую на обед. И без того паршивый день стал еще хуже. Теперь все встало на свои места. Я и сама была удивлена, когда увидела себя на первом месте в рейтинге. Но если к этому приложил руку Клайд, то данное событие обретает смысл. Вот только все его старания были напрасны. Они лишь усложнили мне жизнь, и не более того.

— А где Триш? — поинтересовалась я, заметив за столиком только Катину.

— Решила сменить компанию, — эльфийка стрельнула взглядом вправо.

Повернув голову, увидела вампиршу, сидевшую в окружении нескольких своих одногруппниц. Лица были мне знакомы, все они занимали десятку в рейтинге. Словно почувствовав мой взгляд, Триш обернулась, скривилась и вновь отвернулась. Хм, неужели всего один конкурс может так быстро поменять отношения с дружбы на ненависть? Ей так необходима эта победа?

— Ри, не переживай, еще помиритесь, — попыталась развеселить меня эльфийка. — Триш не привыкла проигрывать и, видимо, слегка завидует. Думаю, после конкурса все нормализуется.

— Знаешь, мне просто обидно, что она так поступает. Но с другой стороны, это её выбор, и я не буду бегать и просить прощения за то, чего не сделала. К тому же у тебя скоро праздник, и я не знаю, как мы будем на нем общаться.

— Можете даже не разговаривать друг другом, — отмахнулась Катина. — Я что-нибудь придумаю, но ты обязательно должна быть.

Я лишь слегка улыбнулась на это заявление и, быстро закинув в себя еду, ушла из столовой. Остаток дня прошел для меня как-то сумбурно. Даже занятия по бытовой магии не принесли должного удовольствия. Впервые столкнувшись с такой ситуацией, я не знала, как поступить. Отказаться от конкурса нельзя, только если выбыть. А для этого нужно проиграть, а точнее, оказаться на последнем месте в рейтинге. Но как это сделать, если один нахальный дракон словно специально проталкивает меня в первые ряды? В то же время, нужна ли мне дружба с той, кто обижается и рвет связи, до конца не разобравшись в сложившейся ситуации? Конечно, Триш весьма самодовольная и наглая особа, но иногда её поведение просто выбивает у меня почву из-под ног. И даже посоветоваться не с кем. В такие моменты начинаешь осознавать, как не хватает кого-то близкого рядом. Раньше я всегда могла обратиться за советом к родителям, а сейчас приходится решать все самой. М-да, взрослая жизнь — это не так весело, как мне казалось изначально.

Вечером, вернувшись с занятий, я решила освоить телефон. Пришлось долго изучать инструкции, пробовать, ошибаться, но зато спустя пару часов я могла уверенно заявить, что не буду обращаться за помощью к другим. Все же как-то неудобно, что меня считают деревенщиной из-за того, что я не знаю, как работает то или иное приложение, или просто не могу выложить фото. Кстати, нужно бы заглянуть на страничку к Генри. Как и ожидалось, гном стал намного популярнее. В комментариях многие девушки писали, что хотели бы сделать заказ, и спрашивали о стоимости. Похоже, у него все складывается лучшим образом. И это не может не радовать.

Чтобы как-то отвлечься, решила полистать ленту интернета и ознакомиться с последними новостями. Будущую свадьбу Селесты обсуждали весьма бурно. Многие злословили или считали, что ей просто повезло. Я же скорее сочувствовала ей. Так же на сайте академии многие рассуждали о конкурсе и том, кто станет королевой. М-да, лучше бы я туда не заходила. Оказалось, многие считали, будто я не достойна первого места на онлайн голосовании. Прочитав пару комментариев, просто закрыла страницу, чтобы не портить себе настроение еще больше. А потом наткнулась на статью про дракона, в которой писалось, что магистр посетил родной замок и забрал оттуда парные браслеты. Об этом им сообщил источник, приближенный к семье. И теперь все гадали, кто же станет женой дракона. А еще пытались понять — договорной брак или все же по любви. Меня такая новость не сильно обрадовала, ведь она означала, что у Эда весьма серьезные намерения. Только я пока не готова бежать под венец, и уж тем более обзаводиться детьми.





ГЛАВА 13. ЗАПОВЕДНИК




— Сегодня мы с вами идем в заповедник, — обрадовал нас некромант. — Запоминаем несколько правил: близко к клеткам не подходим, руки не суем и не пытаемся погладить милую зверушку. Все, кто там находятся, весьма опасны и кровожадны. Одно неверное движение и обратно вы уже не вернетесь.

— Магистр, а где находится заповедник?

— На нейтральной территории, бывшей раньше пустыней. После долгих споров было решено сделать там заповедник и собрать различных животных для изучения. Вреда им никто не причиняет. Зато благодаря этому удалось узнать много интересных особенностей.

— А заповедник открыт для всех?

— Да. Попасть туда может любой желающий, но нужно заранее подать заявку. Сегодня же в нем будем только мы.

Это новость обрадовала больше всего, рассматривать животных в толпе народа то еще удовольствие. Пока магистр говорил, я старалась держаться в тени и как можно дальше от него. Не знаю почему, но обретение пары меня больше пугало, чем радовало. И это несмотря на то, что живя в Аду, я мечтала встретить своего суженого. Просто не ожидала, что это будет так быстро. Так что приходилось делать все, чтобы дракон не понял, кто его истинная.

Всю нашу группу снова собрали вместе, выстроили в ряд, и лишь затем был открыт портал. Я вновь оказалась в паре с Генри и была этому рада. Гном оказался неплохим другом, который кажется уже и забыл о своей влюбленности в меня. Пока шло построение, он рассказывал о новых идеях для украшений и расширении бизнеса и ненавязчиво намекал на еще одну фотосессию в будущем. Я честно сказала, что гарантий дать не могу из-за весьма напряженных сейчас отношений с Триш. Генри на это лишь махнул рукой и пообещал найти настоящего фотографа.

Отношения с вампиршей пока наладить так и не удалось. Уже второй день она полностью игнорировала меня и Катину, хотя эльфийка обмолвилась, что они иногда обмениваются сообщениями. Я же не знала, как себя вести. С одной стороны, мне хотелось наладить с ней общение, а с другой, я просто не понимала, в чем виновата, и как это исправить. Получался своего рода замкнутый круг, который невозможно разорвать. И нужно ли это делать?

— Экскурсию проведу лично я, — отвлек меня от размышлений голос магистра. — Будут вопросы, задавайте, предварительно подняв руку. И помним о правилах безопасности.

Заповедник имел колоссальную территорию. Для животных тут были сделаны такие условия проживания, как в дикой природе: пустыня, лес, водоемы. При всем этом клетки имелись не везде. Большую часть ограждений занимали силовые щиты, бившие током в случае попытки прорыва за территорию обитания. Да и сам заповедник был накрыт защитным куполом для дополнительной защиты. К тому же тут присутствовали хищные птицы, способные подняться очень высоко в небо.

По словам магистра, в заповеднике всех располагали по зонам, и первой мы пошли изучать пустыню. Стоило только зайти туда, как на нас обрушился жар, стало тяжело дышать.

— Пару минут и вы привыкните, — пообещал нам дракон, но верилось в это плоховато.

Сейчас даже по сторонам смотреть желания не было, любое движение давалось с огромным трудом. Тем не менее магистр оказался прав, не прошло и десяти минут как нам стало значительно легче. Не знаю, как это произошло, но теперь у нас была возможность насладиться экскурсией. Дракон предоставил возможность походить между вольеров, рассмотреть всех, а уже потом задавать вопросы. Не сговариваясь, мы с Генри направились к первой же клетке. С первого взгляда она была абсолютно пуста, лишь белоснежный песок, старое дерево, которое явно скоро превратится в труху. Но эта тишина была весьма обманчивой.

— Смотри, — гном указал на самую середину песка.

Сначала я ничего не заметила, а потом стала различать силуэт, едва заметный, отличаемый от остального окружения. Хищник, словно почувствовав, что его заметили, стал подниматься. Это оказалась гигантская белоснежная змея с красными глазами, широким капюшоном вокруг головы и внушительными клыками, с которых буквально лился яд. То, что она ядовита, сомнений не вызывало. Определить её реальные размеры оказалось очень сложно. Но то, что вылезло из песка, было не менее трех метров. Не хотела бы я с ней встретиться без защиты. Чуть в стороне находилось описание твари. После прочитанного мне стало еще неуютнее. Оказалось, что шкура змеи обладает весьма интересными свойствами — она отражала магию. Так что убить её можно было только закаленным оружием. Интересно, скольким это вообще удавалось? Ведь для такого маневра нужно было подобраться достаточно близко. Зато, если получалось добыть шкуру, то из неё делали защитные доспехи, стоившие целое состояние.

— Милая змейка, — пробормотал Генри, делая шаг назад. — Может дальше пойдем?

Я согласилась, и мы устремились к следующему вольеру. На этот раз, кроме песка, имелась еще и небольшая пещера, из которой на нас смотрели чьи-то глаза. Освещение оказалось настолько слабым, что больше ничего разглядеть было невозможно. Но судя по описанию, тут жила какая-то дикая кошка, любящая охотиться по ночам.


— Адепты, подойдите ко мне, — попросил магистр, стоя у одного из самых больших вольеров. — Нам повезло, сейчас будут кормить гронлинов, и у вас есть уникальная возможность понаблюдать за этим процессом.

Это событие почему-то не казалось мне настолько привлекательным. Зато Генри было весьма любопытно, поэтому он протиснулся вперед, я же предпочла остаться позади всех. И все равно у меня был хороший обзор. Все та же пустынная земля, только тут еще имелись сероватые камни средних размеров. Мне удалось насчитать шесть штук. Вдруг открылся небольшой портал и из него вывалился кабанчик весом в килограмм сто, не меньше. Упитанный, с внушительными клыками, серой шкурой и черными глазами. Он пару раз обернулся вокруг своей оси, явно пытаясь понять, куда попал. А мне было весьма любопытно, кто же такие гронлины, пока ни одного увидеть не удалось. Неожиданно камни зашевелились и из них стали вырастать тоненькие ножки, появились остроконечные уши. Эм…это и есть опасные хищники? С виду они скорее напоминали небольшие шарики на ножках. Очень забавные. Это невольно заставило улыбнуться, но не прошло и минуты, как улыбка быстро спала с лица. Шесть комочков отряхнулись, оскалились и бросились в атаку. Кабан попытался сбежать, но шансов у него практически не было. Смертельный визг я буду помнить еще очень долго. Гронлины расправились с его тушей буквально за пару минут, оставив лишь голый скелет.

— Этого ужина им хватит на месяц, — прервал созерцание магистр, глядя на наши реакции. — Гронлины стайные животные и встречаются не так часто. Предпочитают жить в песке и, как видите, имитируют камни. Их шерсть способна становиться прочнее стали, так что убить их трудно. Охотятся они по ночам, и прежде чем выбрать место для ночлега, стоит убедиться, что их нет рядом. Днем же они предпочитают спать. Кстати, основным источником их пропитания является та милая змея, которую вы видели в самом начале.

Мне невольно вспомнилась белоснежная рептилия. Хм, даже стало любопытно, кто победит, и какое количество гронлинов нужно для того, чтобы завалить одну взрослую особь.

Тем временем наша экскурсия продолжилась, и мы переместились в более прохладный климат: лес, болота. Как только зашли туда, на секунду закружилась голова от перемены погоды. Но все быстро закончилось. Тут было прохладнее, в воздухе витал запах дождя, влажность давала о себе знать, и слышалось пение птиц. Нас опять отпустили для свободного изучения, давая возможность насладиться видами. Конечно, эта экскурсия проводилась для всех факультетов, ведь не только некроманты могли встретить любую дикую живность. Думаю, до нас просто пытались донести, что после академии неизвестно, где мы окажемся и с чем столкнемся, так что стоит быть осторожнее и внимательнее. М-да, как оказывается много опасностей подстерегает нас за пределами столицы. Конечно, вероятность встретить большую часть этих тварей не такая уж и большая. Все же стража следит за тем, чтобы они не вредили населению. Но кто знает, в какую глушь вас может закинуть.

В этот раз Генри устремился куда-то вперед, оставляя меня одну. Покрутив головой, решила начать с самого начала и подошла к первому вольеру. Хорошо, что тут имелось краткое описание и фото, чтобы не пришлось гадать, кто перед тобой. Разноцветные птицы величиной с две ладони на деле могли убить буквально за минуту. В их когтях содержался яд, полностью парализующий жертву, но их перья пользовались необычной популярностью среди модельеров. Один такой создал платье, полностью состоящее из перьев. Оно оказалось не только легким, но и прочным, и не мокло при дожде. Без змей в этой зоне так же не обошлось. Такую разновидность мало где встретишь. Не все из них были ядовитыми. Многие имели внушительные размеры и могли просто заглотить жертву, резко свесившись с дерева, или же задушить своим телом. Про различных букашек я и вовсе молчу. Никогда не любила их, а тут увидела целую свору и едва не закричала. Честное слово. Мерзость.

Напротив одного из вольеров я задержалась на довольно продолжительное время. Мне на глаза попалась симпатичная ящерка. Она спала, явно наслаждаясь искусственным солнцем, освещавшим все вокруг. Её чешуя переливалась на свету, и это было очень красиво.

— Любуетесь Паримой? — раздался за спиной голос магистра, заставив меня вздрогнуть. От неожиданности я одной рукой накрыла сверху браслет, испугавшись, что он может узнать то, что не должен. — И как вам она?

— Очень симпатичная. Но подозреваю, что опасная?

— Да. Данная особь способна плеваться ядом на расстояние до трех метров, а после убийства она буквально вгрызается в тело жертвы и поедает её изнутри.

М-да, милая зверушка. Хотя, что еще можно ожидать от такого места. Ведь сюда специально свозили всех опасных тварей мира.

— Я заметил, что вы стали носить браслет, — вдруг произнес он, подойдя еще ближе.

Какой внимательный.

- Да, это подарок от друга. Он попросил меня стать его моделью для рекламы, — практически не соврала я. — Как видите, у меня еще серьги и заколка.

— Да, весьма искусная работа, — пробормотал он, не отрывая взгляд от браслета.

Мне стало не по себе. Неужели догадался? Невозможно. Я нигде не успела проколоться. Он хотел что-то сказать, но тут один из адептов задал вопрос, и это спасло меня от дальнейших расспросов. Правда, интуиция подсказывала, что все впереди, и стоит быть весьма осторожной. Похоже, дракон что-то подозревает, но доказательств нет.

Последним залом на сегодня стал водный мир. И вот тут я была приятно удивлена. Перед входом в нужную зону каждого из нас поместили в специальный прозрачный шар, в котором можно было стоять в полный рост, спокойно двигаться и дышать. Очутившись в воде, я подумала, что сейчас всплывем наверх, но нет — мы все так же спокойно двигались по песку. Вода была прозрачной, а дно песчаным, местами попадались камни самых разных размеров и форм, водоросли и незнакомые мне растения. Мимо проплывали разноцветные рыбки, то ли совершенно не боявшиеся нас, то ли не замечавшие. Правда, когда надо мной словно выключили свет, я насторожилась и осторожно подняла голову вверх. Увиденное едва не заставило закричать, вовремя прикрыла рот рукой: над нашими головами проплыло огромное чудовище с кучей щупалец, вытянутым туловищем и острыми зубами. Самое интересное, он проплыл мимо, не обратив внимания на перепуганных адептов. Мы же поспешили вперед, чтобы не столкнуться с ним вновь. Но на нашем пути все чаще стали попадаться хищные водоплавающие, пугающие не только своими размерами, но и набором клыков. И как оказалось, даже безобидные на вид рыбки величиной с ладонь способны сожрать более крупную особь буквально за минуту.

М-да, экскурсия вышла что надо. Такое запомнится надолго, и желание совать руку в незнакомый водоем лично у меня полностью пропало, мало ли какая живность там водится. Но тем не менее, сама экскурсия мне понравилась. Теперь я хотя бы понимала, какие хищники водятся в мире, и с какими проблемами можно столкнуться в будущем. Остальные адепты тоже с восторгом обсуждали увиденное, когда мы вернулись в академию.

— Что ж, я рад, что вам все понравилось, — улыбнулся магистр. — На следующем занятии у нас будет еще одна практическая работа на кладбище. Ваша задача — прочитать параграфы десять и одиннадцать и выучить заклинания, которые там описаны. Те, кто не подготовятся, сильно пожалеют.

Последнее предложение звучало угрожающе. Хотя, зная некроманта, можно было не сомневаться, что он устроит нам то еще испытание.

После экскурсии нас ждал урок по психоанализу. Идти на него совершенно не хотелось. Магистр Ларсе вызывала у меня стойкое чувство неприязни. После того что она сделала с призраком, я просто перестала её уважать. Но предмет являлся профильным, и пропускать его без уважительной причины было просто запрещено. — Светлого дня, — поздоровалась Ларсе, слегка улыбнувшись. — Сегодня у нас с вами будет весьма интересное занятие. Буквально пару часов назад ко мне обратились за помощью. Человеком завладел призрак, и теперь наша задача освободить его, дав свободу.

С этими словами дверь аудитории отворилась и в помещение вошел худой мужчина средних лет. Выглядел он очень уставшим, а в глазах застыли тоска и боль. С помощью магического зрения и дара увидела, что в нем действительно находится призрак: его очертания слегка выбивались из контура тела. Хотя при обычном зрении этого не видно. Он сел на предложенный стул и замер в ожидании, как и все мы.

— Добрый день, — поприветствовала его магистр. — Меня зовут Элиза. А вас?

— Ирвин, — произнес он, и практически тут же раздался второй голос, более далекий и глубокий: — Калин.

— Калин, расскажите, как вам удалось завладеть телом Ирвина и что вы намереваетесь делать дальше?

— Тебя это не кас… — попытался ответить призрак, но тут тело задрожало и от него отделился призрак. Но лишь на долю секунды и вновь вернулся в тело. Только тут я заметила на руке Ирвина браслет. С виду самый обычный, но наполненный магией, не дававшей призраку отлетать далеко. Хм, это уже странно.

— Мне повторить свой вопрос? — голос магистра звучал ласково, но в нем чувствовалась угроза.

— Да что тут сложного-то? Он тряпка! Ни силы воли, ни желания к жизни, — ответил призрак. — Тут даже особых усилий прикладывать не надо, чтобы завладеть этим телом.

— И как вы были намерены использовать данное тело?

— Жить я собирался. Его душа настолько жалкая, что еще пара месяцев, и я бы её вытеснил!

Я подняла руку, так как у меня возникли вопросы.

— Адептка, вы хотите что-то спросить?

— Да.

— Что ж, это похвально.

— А что за браслет у Ирвина на руке? И кем раньше был Калин?

Я не зря спрашивала об этом. Аура Калина черная и очень нехорошая, в то время как у Ирвина светлая, но из-за присутствия в теле призрака она стала едва ли не прозрачной. И вообще, мне кажется, что все это не просто так. Ирвин казался беззащитным, словно ребенок, несмотря на свой возраст.

— Браслет разработан специально для того, чтобы удерживать призрака в теле и не дать ему возможность переселиться в другого, — ответила магистр, поджав губы. Похоже, мои вопросы ей не очень понравились.