Чтоб звезды летели навстречу Стрельцу…
Ну как, Ромуалды, тяжко на свете?
На вас Африканская буря идет.
И львиным порядком карающий ветер
Мальтийские земли за горло возьмет.
Зачем не едины беспечные галлы,
На Францию новый идет Магомет,
Должно быть и церковь сорвется в могилу,
От Зла никому спасения нет.
Все уставились на Пантелея, продекламировавшего несколько катренов Нострадамуса, но тот, как ни в чем ни бывало, потянулся в кресле и с удовольствием хрустнул суставами. После секундной паузы Сифферт продолжил:
— Думаю, что выбора у вас нет. Сожалею. Да. К тому же мы не считаем себя вправе, да и возможностей таких нет, вмешиваться в ваши планетарные дела, которые, похоже, имеют намного более широкое звучание. Кроме того, без решения более глобальных и серьезных дел, воздействие на Землю не может быть эффективным… Если вообще возможно. Ладно, Алексей Иванович, давайте отбросим политику и возможные концы света и поговорим о наших с вами делах.
— Ничего себе «отбросим»! — с трудом проговорил Алексей, на которого речь Сухова произвела шокирующее впечатление.
— Это лишь наши, то есть мои предположения. Ничего больше я вам сказать не могу. Это прогноз. А прогнозы, знаете, как у вас говорят — бабушка надвое сказала…
— Хорошо, вернемся к нашим проблемам, — пересилив себя, согласился Ненароков. — Знаете, что меня смущает, Евгений Петрович? То, что, сейчас нет поставленных задач, а те, что были, как-то неожиданно были решены… Решены так, что получается, что ни мы, сабспейсеры, ни силариане, ни эти апостолы могли не вмешиваться в разворачивающиеся события. Вы завершили эксперимент и «уволили» коллекционеров, — Алексей помолчал. — Еще Порфирий Емельянович, царствие ему небесное, почему-то вспомнился и несчастная бабка на площади Индиры Ганди.
— Кто-кто? — сразу не понял Сифферт и заглянул в глаза Ненарокову. — А-а-а, понял! Коронт-оператор?
Алексей кивнул головой. Далим развел руками.
— Ну-у-у, Алексей Иванович, как говорится, «Нервы свои завяжи в узду, придя на работу, не ахай. Выполнил план — посылай всех…» ну и так далее. Нервы, нервы и еще раз нервы! Беречь себя надо, Алексей Иванович, спать, опять же, пораньше ложиться. Жалко Оператора, достойный был че… коронт. Но что поделаешь… Не расстраивайтесь, он был воин и погиб, как воин. Другой смерти он для себя и не мыслил. Правда, Алексей Иванович. А что за бабка?
— Да ладно, это так… К делу не имеет отношения.
От Сухова-Сифферта, который всего несколько минут назад говорил такие жестокие вещи, вдруг пахнуло теплом, добротой и сочувствием, и Леша интуитивно, на рефлекторно-подсознательном уровне понял, что перед ним совсем не враг, а друг. Это выглядело невозможно, невероятно, но…
— Да что там… я вот человека убил, хоть он и был уже зомби… там, в лесу на Зее, когда мы с Лу из подземелья выбрались.
Ненароков почувствовал острую необходимость высказаться, рассказать этому почти незнакомому человеку, или кто он там, все те переживания, которые ему довелось испытать за последний месяц. И он заговорил. Сначала немного путано и часто сбиваясь, но постепенно успокаиваясь и обретая равновесие и уверенность.
Сифферт его не перебивал и молча слушал. Пару раз он отходил к столику и освежал стаканы с виски. Через полчаса Леша выдохся и замолчал. Далим выждал несколько минут, потом слегка отодвинул занавеску и всмотрелся в заснеженный ландшафт снаружи. При полном безветрии, в свете переливающихся огоньков садовых фонарей, последние, медленно падающие снежинки заканчивающегося снегопада, лишь подчеркивали недвижимость и безмолвие морозного пейзажа.
Продолжая вглядываться в наружный сумрак, Сифферт заговорил:
— Алексей… Иванович, вы отказались от заманчивого предложения апостолов. Это был ваш выбор, на вас никто не давил. Если по мне, так вы поступили правильно. Действительно, что нового может для себя найти перспективный сабспейсер, последовав за этими надсмотрщиками, супервизорами Галактики — апостолами, как они себя сами называют. Да, это, пожалуй, древнейшая цивилизация, известная нам. Может быть, именно поэтому они когда-то, очень давно, гигантскую пропасть лет назад, взяли на себя функцию… как бы это… присматривать, что ли за цивилизациями. Мы, далимы, слышали об их деятельности, но лично я с ними столкнулся впервые там, под смоленской высоткой. Да-да, Алексей Иванович, вы абсолютно правы: задачи Станции и апостолов во многом совпадали. И вы, сабспейсеры, и апостолы наблюдали за развитием цивилизаций, подправляли, если где-то что-то шло не так, помогали. Апостолы, правда, вмешивались только в крайних, критических случаях и никогда не занимались профилактикой, как вы. В общем, вы занимались миссионерской, прогрессорской деятельностью, а апостолы — больше корректировкой. Оно и понятно, древнейшая цивилизация апостолов изначально была ориентирована на решение подобных задач. Ценой колоссальных жертв выиграв крупнейшую межгалактическую войну, они занялись мониторингом Вселенной и стали пресекать любые попытки расшатать сложившийся status quo. Разумеется, в космическом масштабе. Миротворцы… Обычно они вмешивались в ход событий на этапе зарождения межпланетного конфликта. Тот факт, что они обнаружили деятельность коллекционеров, для меня стал неожиданностью. То, что силариане и сабспейсеры вычислили коллекционеров, логично. Но то, что апостолы, всегда работающие в буквальном смысле с космическим размахом, обратили свой взор на происходящее на самих планетах, по меньшей мере, удивительно. Однако не это важно. Суть в том, что они, куда ни кинь, правы. Коробит, конечно, их зазнайство и высокомерие, но ведь делают они, в конце концов, правильное, нужное дело. Меня… нас вот подправили. Действительно, Трувор заигрался.
— Не надо только на него одного валить, вы и сами хороши — заварили кашу, а следить не следили за исполнителями, — грустно сказал Алексей, глядя в окно.
Сифферт повернул голову и как-то странно посмотрел на Наблюдателя.
— Алексей Иванович, а теперь самое важное, — он помолчал. — Да, самое важное, однако…
Создавалось впечатление, что Сифферт не рашается продолжить фразу, или не может подобрать слов. Он повертел в руках полупустой стакан, выпил его содержимое одним глотком и поставил на подоконник. Алексей молча ожидал продолжения.
— Дело в том, что всё, что вы сегодня услышали, Наблюдатель, является правдой лишь наполовину, — далим поднял руку, упреждая вопрос Алексея. — Да, проводился эксперимент, да, гибли миллионами разумные существа, но это не имеет никакого отношения ни ко мне, ни вообще к далимам! И апостолы здесь сбоку-припёку. Правда лишь то, что этот неудачник Трувор занимался своими идиотскими исследованиями, которые закончились… вы сами видели, чем!
Алексей обернулся и увидел, что Лу и Пантелей замерли каждый в своем кресле и с интересом прислушиваются к разговору.
— В общем так. Гибель цивилизаций имела место на самом деле, только провоцировали ее не мы, далимы, и не полумифические коллекционеры, а неизвестно кто. НЕИЗВЕСТНО!
Первая погибшая цивилизация была обнаружена еще в то время, когда мы сами путешествовали по Вселенной в кастрюлях на фотонной тяге. Страшно подумать, как давно это было. Тогда мы так и не смогли определить, что явилось причиной гибели гуманоидов, уровень развития которых был сродни вашему, земному. Исчезла эта несчастная цивилизация за несколько тысячелетий до прилета нашего звездолета. Видимых разрушений, какие обычно сопровождают войны, обнаружено не было, лишь пришедшие в негодность и полуразрушившиеся, в полном соответствии со вторым законом термодинамики, строения. Флора и фауна вполне хорошо себя чувствовали. Удивительно, но факт: спустя несколько тысяч лет совсем неподалеку, в соседней звездной системе, мы обнаружили похожую цивилизацию, которая вполне процветала и не собиралась погибать ни от внешнего, ни от внутреннего врага. Мои предки-далимы справедливо решили изучать сохранившиеся материальные свидетельства загадочно погибшей цивилизации, разбили на планете парочку археологических лагерей и двинулись дальше — покорять космос. Но этот процесс принес им не только восторг от удивительных открытий, но и добавил в копилку таинственно погибших цивилизаций еще несколько планет. Такая череда народов-неудачников заставила задуматься наших ученых. К тому времени мы уже знали, что есть цивилизации, которые имеют очень большой потенциал развития и способны развиваться на протяжении сотен тысяч лет и дольше. Кстати, те же апостолы, эти космические арбитры, имеют такую историю, что мне затруднительно даже приблизительно назвать срок их существования. Не меньше миллиарда лет!
Получая все больше и больше свидетельств гибели некоторых цивилизаций, ученые рассчитывали докопаться, в конце концов, до причин всех этих несчастий, но ничего не выходило, ничего. Не просматривалось никакой системы, алгоритма, причины, которые можно было бы считать едиными для всех исчезнувших. Единственный факт, который выбивался из общей канвы событий, археологи обнаружили на планете Велла. Им удалось расшифровать письменность жившего на ней народа, и, хотя, памятников письменной культуры сохранилось очень мало, удалось прочитать несколько сотен миллионов знаков, оставленных на стенах глубокого подземного бункера. Судя по тексту, группа гуманоидов, предчувствуя, или видя надвигающуюся катастрофу, суть которой по-прежнему была непонятна, смогла направить в космос корабль с каким-то бесценным, архиважным грузом. Куда направился звездолет, достиг ли он пункта назначения, нам было неизвестно.
— Тем временем, продвигаясь в своих изысканиях от периферии к центру Вселенной, мы продолжали находить погибшие цивилизации. Причем с каждым разом время, прошедшее с момента трагедии все уменьшалось. Нам стало очевидно, что мы идем по следу и постепенно настигаем «нечто», уничтожающее цивилизации. Чуть позже на космическом горизонте замаячили апостолы, потом силариане со своим проектом «Гербарий», а потом и вы, Алексей Иванович, с друзьями. К тому моменту наши ученые смогли сформулировать сумасшедшую, буквально фантастическую гипотезу, частично объясняющую исчезновение одних и сохранность других цивилизаций. Теория была неожиданна и несла в себе, наряду с положительным зарядом, большой негативный фактор. Она даже просто одним своим существованием могла серьёзно осложнить и омрачить жизнь многим дружественным цивилизациям. Поэтому было решено сделать всё для того, чтобы о ней не узнали ни наши друзья, ни апостолы, — Сифферт поймал вопросительный взгляд Ненарокова. — Апостолы нам ни враги, ни друзья, а просто арбитры. Причем никто их на это не уполномочивал, они сами себя назначили, отсюда и настороженное к ним отношение.
В общем, когда ученые дали нам свое объяснение происходящего, мы решили закамуфлировать всё под деятельность мифических коллекционеров. На нескольких планетах организовали умышленную «утечку» информации, а сами стали демонстративно отходить от этих дел. Теперь о нашей цивилизации помнят разве что апостолы, да с десяток старейшин ранних цивилизаций. Кто ж мог предполагать, что в один прекрасный момент найдется Координатор Трувор, который по-своему взглянет на проблему, и ему взбредет в голову заняться нейровыкачкой и эгомикшированием на Зее. Жаль, что его не достал ваш коронт Порфирий Емельянович, это было бы справедливо. Ведь он искренне верил, что это коллекционеры уничтожили его цивилизацию, а Трувор — один из них. Но у старика не хватило сил буквально на последнюю минуту боя… Честно скажу: цивилизация Коронт может по праву гордиться им. Кроме этого, именно деятельность Оператора, а скорее, его нахождение в живых, натолкнуло наших ученых на еще одно необычное предположение. Но об этом чуть позже.
— Кто такой Роланд?
Алексей и Сифферт обернулись: Лу и Пантелей стояли у них за спиной и ловили каждое слово аристократа.
— Кто такой Роланд? — повторила вопрос Эмо.
— Супермозг, суперкомпьютер, — ровно ответил Сифферт, — который отслеживает выполнение программы по ликвидации цивилизаций. Кто его создал, когда, мы не знаем. Могу лишь предполагать, что это творение Титанов…
— Кого?
— Титанов. Тех, кто, предположительно, запустил программу ликвидации. Никто их никогда не видел. Их существование — всего лишь предположение, хотя и имеющее под собой очень веские основания.
— А, это… зачем Титанам уничтожать цивилизации, причем избирательно? — задал вопрос Пантелей.
Сухов-Сифферт посмотрел на него с уважением:
— Хороший вопрос, правильный. Мы его себе задавали давно. А вот вам и ответ. Никто и никогда не уничтожал те цивилизации, о которых мы говорим. Никто и никогда.
— И что это значит?
— Это значит, что речь идет не о смерти, а о перерождении, превращении цивилизации во что-то новое, неизвестное…
— Как это? — не понял Пантелей.
— А вот так. Достигнув какой-то точки в развитии, у разумных индивидуумов некоторых цивилизаций срабатывает генный или какой иной переключатель. Происходит бифуркация, скачок в развитии, и существо освобождается от внешней материальной оболочки, переходя в чисто энергетическое состояние. Процесс носит лавинообразный и необратимый характер. Иногда это занимает считанные часы, иногда недели или месяцы, но не больше. Внешне это выглядит так, будто носители разума на планете начинают один за другим умирать. Картинки с планет вы видели.
— И что становится с… душой?
— Энергетические оболочки объединяются в одном порыве и устремляются в неведомые пределы Вселенной, — без всякого пафоса ответил Сифферт. — Что с ними происходит дальше, можно только гадать. Принцип бабочки: сначала гусеница, потом кокон и, наконец, бабочка.
— То есть одни — бабочки, а другие… — протянул Пантелей.
Сифферт опять одобрительно посмотрел на гиганта:
— Совершенно верно: Кесарю — кесарево, слесарю — слесарево. Попахивает, по правде говоря, ксенофобией, если не сказать сильнее. Поэтому мы и не афишировали этого предположения наших ученых. Ведь по нему действительно получается, что одни цивилизации э-э-э… стерильны, тогда как другие — фертильны.
— Цивилизации индиго… — прошептала Лу.
— Но всё, что вы тут сказали — только предположения!
— Да! Да-да-да! — с горячностью воскликнул Сифферт и бросил взгляд на Эмо. — Но представьте на одну лишь секунду, что мы правы, и отдельные, очень редкие, правда, цивилизации имеют возможность переходить на следующий уровень… как бы это… бытия! Это вам не сверхсветовая скорость, не подпространственные уровни, не гравитационо-темпоральные перехлесты и пуповины, это — вторая, третья, а может и вечная жизнь! Это абсолютное знание — предел беспредельного!
Сифферт замолчал, глядя на притихших сабспейсеров, и закончил:
— К сожалению, мою цивилизацию, а значит и меня, сия благодать в любом случае обошла стороной. Но какие мои годы, мы еще поживем!
— И к чему вся ваша речь? Не просто же так вы нам это рассказали. Я пока понял, что вся катавасия с коллекционерами — не более чем естественный ход событий, согласно выводов ваших ученых. А мы, олухи, за Грэмом гонялись… — с нотками обиды в голосе произнес Ненароков.
— Ну-ну, не надо обижаться. Всем свойственно ошибаться. Ваше вмешательство, кстати, очень помогло в разоблачении Трувора и позволило мне, разыграв спектакль с вашим невольным участием, заключить сделку с апостолами. Теперь нам с вами никто не мешает…
— Нам с вами? А вы уверены, что мы захотим? — выдала долго молчавшая Лу.
Сифферт с искренним недоумением посмотрел на неё:
— Да вы что?! Не хотите участвовать в таких исследованиях? Вы?! Потрясающе! Я понимаю — Пантелей, но вы-то с Лу!..
— Подождите, Евгений… э-э-э…
— Пусть вас не смущают разные имена. У далимов имя не имеет такого значения, как у вас, — улыбнулся Сифферт. — Как вам удобнее, так и говорите.
— Хорошо. Мы не можем дать ответ, пока не поймем, что вы нам предлагаете, во что мы ввязываемся. И потом, чем мы с Лу отличаемся от Пантелея?
— Отвечаю на первый вопрос. Я предлагаю вам заняться вопросом выяснения судьбы тех народов, которые исчезли, ушли, переродились. Это будет своего рода космический суперквест, на выходе которого возможны фантастические бонусы и призы. В самом худшем случае мы с вами останемся у разбитого корыта, но при своём, так сказать…
— Или свернем себе шеи, — добавил прагматичный Пантелей.
— Не исключено, но вряд ли, — выстрел глазами в сторону гиганта. — А теперь ответ на второй вопрос: почему я выделяю именно вас.
Ну как, Ромуалды, тяжко на свете?
На вас Африканская буря идет.
И львиным порядком карающий ветер
Мальтийские земли за горло возьмет.
Зачем не едины беспечные галлы,
На Францию новый идет Магомет,
Должно быть и церковь сорвется в могилу,
От Зла никому спасения нет.
Все уставились на Пантелея, продекламировавшего несколько катренов Нострадамуса, но тот, как ни в чем ни бывало, потянулся в кресле и с удовольствием хрустнул суставами. После секундной паузы Сифферт продолжил:
— Думаю, что выбора у вас нет. Сожалею. Да. К тому же мы не считаем себя вправе, да и возможностей таких нет, вмешиваться в ваши планетарные дела, которые, похоже, имеют намного более широкое звучание. Кроме того, без решения более глобальных и серьезных дел, воздействие на Землю не может быть эффективным… Если вообще возможно. Ладно, Алексей Иванович, давайте отбросим политику и возможные концы света и поговорим о наших с вами делах.
— Ничего себе «отбросим»! — с трудом проговорил Алексей, на которого речь Сухова произвела шокирующее впечатление.
— Это лишь наши, то есть мои предположения. Ничего больше я вам сказать не могу. Это прогноз. А прогнозы, знаете, как у вас говорят — бабушка надвое сказала…
— Хорошо, вернемся к нашим проблемам, — пересилив себя, согласился Ненароков. — Знаете, что меня смущает, Евгений Петрович? То, что, сейчас нет поставленных задач, а те, что были, как-то неожиданно были решены… Решены так, что получается, что ни мы, сабспейсеры, ни силариане, ни эти апостолы могли не вмешиваться в разворачивающиеся события. Вы завершили эксперимент и «уволили» коллекционеров, — Алексей помолчал. — Еще Порфирий Емельянович, царствие ему небесное, почему-то вспомнился и несчастная бабка на площади Индиры Ганди.
— Кто-кто? — сразу не понял Сифферт и заглянул в глаза Ненарокову. — А-а-а, понял! Коронт-оператор?
Алексей кивнул головой. Далим развел руками.
— Ну-у-у, Алексей Иванович, как говорится, «Нервы свои завяжи в узду, придя на работу, не ахай. Выполнил план — посылай всех…» ну и так далее. Нервы, нервы и еще раз нервы! Беречь себя надо, Алексей Иванович, спать, опять же, пораньше ложиться. Жалко Оператора, достойный был че… коронт. Но что поделаешь… Не расстраивайтесь, он был воин и погиб, как воин. Другой смерти он для себя и не мыслил. Правда, Алексей Иванович. А что за бабка?
— Да ладно, это так… К делу не имеет отношения.
От Сухова-Сифферта, который всего несколько минут назад говорил такие жестокие вещи, вдруг пахнуло теплом, добротой и сочувствием, и Леша интуитивно, на рефлекторно-подсознательном уровне понял, что перед ним совсем не враг, а друг. Это выглядело невозможно, невероятно, но…
— Да что там… я вот человека убил, хоть он и был уже зомби… там, в лесу на Зее, когда мы с Лу из подземелья выбрались.
Ненароков почувствовал острую необходимость высказаться, рассказать этому почти незнакомому человеку, или кто он там, все те переживания, которые ему довелось испытать за последний месяц. И он заговорил. Сначала немного путано и часто сбиваясь, но постепенно успокаиваясь и обретая равновесие и уверенность.
Сифферт его не перебивал и молча слушал. Пару раз он отходил к столику и освежал стаканы с виски. Через полчаса Леша выдохся и замолчал. Далим выждал несколько минут, потом слегка отодвинул занавеску и всмотрелся в заснеженный ландшафт снаружи. При полном безветрии, в свете переливающихся огоньков садовых фонарей, последние, медленно падающие снежинки заканчивающегося снегопада, лишь подчеркивали недвижимость и безмолвие морозного пейзажа.
Продолжая вглядываться в наружный сумрак, Сифферт заговорил:
— Алексей… Иванович, вы отказались от заманчивого предложения апостолов. Это был ваш выбор, на вас никто не давил. Если по мне, так вы поступили правильно. Действительно, что нового может для себя найти перспективный сабспейсер, последовав за этими надсмотрщиками, супервизорами Галактики — апостолами, как они себя сами называют. Да, это, пожалуй, древнейшая цивилизация, известная нам. Может быть, именно поэтому они когда-то, очень давно, гигантскую пропасть лет назад, взяли на себя функцию… как бы это… присматривать, что ли за цивилизациями. Мы, далимы, слышали об их деятельности, но лично я с ними столкнулся впервые там, под смоленской высоткой. Да-да, Алексей Иванович, вы абсолютно правы: задачи Станции и апостолов во многом совпадали. И вы, сабспейсеры, и апостолы наблюдали за развитием цивилизаций, подправляли, если где-то что-то шло не так, помогали. Апостолы, правда, вмешивались только в крайних, критических случаях и никогда не занимались профилактикой, как вы. В общем, вы занимались миссионерской, прогрессорской деятельностью, а апостолы — больше корректировкой. Оно и понятно, древнейшая цивилизация апостолов изначально была ориентирована на решение подобных задач. Ценой колоссальных жертв выиграв крупнейшую межгалактическую войну, они занялись мониторингом Вселенной и стали пресекать любые попытки расшатать сложившийся status quo. Разумеется, в космическом масштабе. Миротворцы… Обычно они вмешивались в ход событий на этапе зарождения межпланетного конфликта. Тот факт, что они обнаружили деятельность коллекционеров, для меня стал неожиданностью. То, что силариане и сабспейсеры вычислили коллекционеров, логично. Но то, что апостолы, всегда работающие в буквальном смысле с космическим размахом, обратили свой взор на происходящее на самих планетах, по меньшей мере, удивительно. Однако не это важно. Суть в том, что они, куда ни кинь, правы. Коробит, конечно, их зазнайство и высокомерие, но ведь делают они, в конце концов, правильное, нужное дело. Меня… нас вот подправили. Действительно, Трувор заигрался.
— Не надо только на него одного валить, вы и сами хороши — заварили кашу, а следить не следили за исполнителями, — грустно сказал Алексей, глядя в окно.
Сифферт повернул голову и как-то странно посмотрел на Наблюдателя.
— Алексей Иванович, а теперь самое важное, — он помолчал. — Да, самое важное, однако…
Создавалось впечатление, что Сифферт не рашается продолжить фразу, или не может подобрать слов. Он повертел в руках полупустой стакан, выпил его содержимое одним глотком и поставил на подоконник. Алексей молча ожидал продолжения.
— Дело в том, что всё, что вы сегодня услышали, Наблюдатель, является правдой лишь наполовину, — далим поднял руку, упреждая вопрос Алексея. — Да, проводился эксперимент, да, гибли миллионами разумные существа, но это не имеет никакого отношения ни ко мне, ни вообще к далимам! И апостолы здесь сбоку-припёку. Правда лишь то, что этот неудачник Трувор занимался своими идиотскими исследованиями, которые закончились… вы сами видели, чем!
Алексей обернулся и увидел, что Лу и Пантелей замерли каждый в своем кресле и с интересом прислушиваются к разговору.
— В общем так. Гибель цивилизаций имела место на самом деле, только провоцировали ее не мы, далимы, и не полумифические коллекционеры, а неизвестно кто. НЕИЗВЕСТНО!
Первая погибшая цивилизация была обнаружена еще в то время, когда мы сами путешествовали по Вселенной в кастрюлях на фотонной тяге. Страшно подумать, как давно это было. Тогда мы так и не смогли определить, что явилось причиной гибели гуманоидов, уровень развития которых был сродни вашему, земному. Исчезла эта несчастная цивилизация за несколько тысячелетий до прилета нашего звездолета. Видимых разрушений, какие обычно сопровождают войны, обнаружено не было, лишь пришедшие в негодность и полуразрушившиеся, в полном соответствии со вторым законом термодинамики, строения. Флора и фауна вполне хорошо себя чувствовали. Удивительно, но факт: спустя несколько тысяч лет совсем неподалеку, в соседней звездной системе, мы обнаружили похожую цивилизацию, которая вполне процветала и не собиралась погибать ни от внешнего, ни от внутреннего врага. Мои предки-далимы справедливо решили изучать сохранившиеся материальные свидетельства загадочно погибшей цивилизации, разбили на планете парочку археологических лагерей и двинулись дальше — покорять космос. Но этот процесс принес им не только восторг от удивительных открытий, но и добавил в копилку таинственно погибших цивилизаций еще несколько планет. Такая череда народов-неудачников заставила задуматься наших ученых. К тому времени мы уже знали, что есть цивилизации, которые имеют очень большой потенциал развития и способны развиваться на протяжении сотен тысяч лет и дольше. Кстати, те же апостолы, эти космические арбитры, имеют такую историю, что мне затруднительно даже приблизительно назвать срок их существования. Не меньше миллиарда лет!
Получая все больше и больше свидетельств гибели некоторых цивилизаций, ученые рассчитывали докопаться, в конце концов, до причин всех этих несчастий, но ничего не выходило, ничего. Не просматривалось никакой системы, алгоритма, причины, которые можно было бы считать едиными для всех исчезнувших. Единственный факт, который выбивался из общей канвы событий, археологи обнаружили на планете Велла. Им удалось расшифровать письменность жившего на ней народа, и, хотя, памятников письменной культуры сохранилось очень мало, удалось прочитать несколько сотен миллионов знаков, оставленных на стенах глубокого подземного бункера. Судя по тексту, группа гуманоидов, предчувствуя, или видя надвигающуюся катастрофу, суть которой по-прежнему была непонятна, смогла направить в космос корабль с каким-то бесценным, архиважным грузом. Куда направился звездолет, достиг ли он пункта назначения, нам было неизвестно.
— Тем временем, продвигаясь в своих изысканиях от периферии к центру Вселенной, мы продолжали находить погибшие цивилизации. Причем с каждым разом время, прошедшее с момента трагедии все уменьшалось. Нам стало очевидно, что мы идем по следу и постепенно настигаем «нечто», уничтожающее цивилизации. Чуть позже на космическом горизонте замаячили апостолы, потом силариане со своим проектом «Гербарий», а потом и вы, Алексей Иванович, с друзьями. К тому моменту наши ученые смогли сформулировать сумасшедшую, буквально фантастическую гипотезу, частично объясняющую исчезновение одних и сохранность других цивилизаций. Теория была неожиданна и несла в себе, наряду с положительным зарядом, большой негативный фактор. Она даже просто одним своим существованием могла серьёзно осложнить и омрачить жизнь многим дружественным цивилизациям. Поэтому было решено сделать всё для того, чтобы о ней не узнали ни наши друзья, ни апостолы, — Сифферт поймал вопросительный взгляд Ненарокова. — Апостолы нам ни враги, ни друзья, а просто арбитры. Причем никто их на это не уполномочивал, они сами себя назначили, отсюда и настороженное к ним отношение.
В общем, когда ученые дали нам свое объяснение происходящего, мы решили закамуфлировать всё под деятельность мифических коллекционеров. На нескольких планетах организовали умышленную «утечку» информации, а сами стали демонстративно отходить от этих дел. Теперь о нашей цивилизации помнят разве что апостолы, да с десяток старейшин ранних цивилизаций. Кто ж мог предполагать, что в один прекрасный момент найдется Координатор Трувор, который по-своему взглянет на проблему, и ему взбредет в голову заняться нейровыкачкой и эгомикшированием на Зее. Жаль, что его не достал ваш коронт Порфирий Емельянович, это было бы справедливо. Ведь он искренне верил, что это коллекционеры уничтожили его цивилизацию, а Трувор — один из них. Но у старика не хватило сил буквально на последнюю минуту боя… Честно скажу: цивилизация Коронт может по праву гордиться им. Кроме этого, именно деятельность Оператора, а скорее, его нахождение в живых, натолкнуло наших ученых на еще одно необычное предположение. Но об этом чуть позже.
— Кто такой Роланд?
Алексей и Сифферт обернулись: Лу и Пантелей стояли у них за спиной и ловили каждое слово аристократа.
— Кто такой Роланд? — повторила вопрос Эмо.
— Супермозг, суперкомпьютер, — ровно ответил Сифферт, — который отслеживает выполнение программы по ликвидации цивилизаций. Кто его создал, когда, мы не знаем. Могу лишь предполагать, что это творение Титанов…
— Кого?
— Титанов. Тех, кто, предположительно, запустил программу ликвидации. Никто их никогда не видел. Их существование — всего лишь предположение, хотя и имеющее под собой очень веские основания.
— А, это… зачем Титанам уничтожать цивилизации, причем избирательно? — задал вопрос Пантелей.
Сухов-Сифферт посмотрел на него с уважением:
— Хороший вопрос, правильный. Мы его себе задавали давно. А вот вам и ответ. Никто и никогда не уничтожал те цивилизации, о которых мы говорим. Никто и никогда.
— И что это значит?
— Это значит, что речь идет не о смерти, а о перерождении, превращении цивилизации во что-то новое, неизвестное…
— Как это? — не понял Пантелей.
— А вот так. Достигнув какой-то точки в развитии, у разумных индивидуумов некоторых цивилизаций срабатывает генный или какой иной переключатель. Происходит бифуркация, скачок в развитии, и существо освобождается от внешней материальной оболочки, переходя в чисто энергетическое состояние. Процесс носит лавинообразный и необратимый характер. Иногда это занимает считанные часы, иногда недели или месяцы, но не больше. Внешне это выглядит так, будто носители разума на планете начинают один за другим умирать. Картинки с планет вы видели.
— И что становится с… душой?
— Энергетические оболочки объединяются в одном порыве и устремляются в неведомые пределы Вселенной, — без всякого пафоса ответил Сифферт. — Что с ними происходит дальше, можно только гадать. Принцип бабочки: сначала гусеница, потом кокон и, наконец, бабочка.
— То есть одни — бабочки, а другие… — протянул Пантелей.
Сифферт опять одобрительно посмотрел на гиганта:
— Совершенно верно: Кесарю — кесарево, слесарю — слесарево. Попахивает, по правде говоря, ксенофобией, если не сказать сильнее. Поэтому мы и не афишировали этого предположения наших ученых. Ведь по нему действительно получается, что одни цивилизации э-э-э… стерильны, тогда как другие — фертильны.
— Цивилизации индиго… — прошептала Лу.
— Но всё, что вы тут сказали — только предположения!
— Да! Да-да-да! — с горячностью воскликнул Сифферт и бросил взгляд на Эмо. — Но представьте на одну лишь секунду, что мы правы, и отдельные, очень редкие, правда, цивилизации имеют возможность переходить на следующий уровень… как бы это… бытия! Это вам не сверхсветовая скорость, не подпространственные уровни, не гравитационо-темпоральные перехлесты и пуповины, это — вторая, третья, а может и вечная жизнь! Это абсолютное знание — предел беспредельного!
Сифферт замолчал, глядя на притихших сабспейсеров, и закончил:
— К сожалению, мою цивилизацию, а значит и меня, сия благодать в любом случае обошла стороной. Но какие мои годы, мы еще поживем!
— И к чему вся ваша речь? Не просто же так вы нам это рассказали. Я пока понял, что вся катавасия с коллекционерами — не более чем естественный ход событий, согласно выводов ваших ученых. А мы, олухи, за Грэмом гонялись… — с нотками обиды в голосе произнес Ненароков.
— Ну-ну, не надо обижаться. Всем свойственно ошибаться. Ваше вмешательство, кстати, очень помогло в разоблачении Трувора и позволило мне, разыграв спектакль с вашим невольным участием, заключить сделку с апостолами. Теперь нам с вами никто не мешает…
— Нам с вами? А вы уверены, что мы захотим? — выдала долго молчавшая Лу.
Сифферт с искренним недоумением посмотрел на неё:
— Да вы что?! Не хотите участвовать в таких исследованиях? Вы?! Потрясающе! Я понимаю — Пантелей, но вы-то с Лу!..
— Подождите, Евгений… э-э-э…
— Пусть вас не смущают разные имена. У далимов имя не имеет такого значения, как у вас, — улыбнулся Сифферт. — Как вам удобнее, так и говорите.
— Хорошо. Мы не можем дать ответ, пока не поймем, что вы нам предлагаете, во что мы ввязываемся. И потом, чем мы с Лу отличаемся от Пантелея?
— Отвечаю на первый вопрос. Я предлагаю вам заняться вопросом выяснения судьбы тех народов, которые исчезли, ушли, переродились. Это будет своего рода космический суперквест, на выходе которого возможны фантастические бонусы и призы. В самом худшем случае мы с вами останемся у разбитого корыта, но при своём, так сказать…
— Или свернем себе шеи, — добавил прагматичный Пантелей.
— Не исключено, но вряд ли, — выстрел глазами в сторону гиганта. — А теперь ответ на второй вопрос: почему я выделяю именно вас.