Разговор, который последовал после минутного оцепенения Алексея, носил сумбурный и эмоциональный характер.
— Лу?! Слава Богу, ты жива, или… как это у вас там? — запутался Леша.
— Как видишь, жива и успешно функционирую. Но не могу пока появиться, и тебя прошу…
— А почему, почему не можешь-то, а?
— Наблюдатель, я знаю, что на Станции меня уже сняли с довольствия, как потерянную боевую единицу. Но я прошу тебя, настоятельно прошу, никому ни слова о том, что я жи… не уничтожена. Через пару дней меня окончательно подлатают и я, наверное, наведаюсь к тебе. Но на Станции я появляться пока не могу.
Алексей посмотрел на чашку, которую по-прежнему держал в руках, и поставил ее на журнальный столик.
— А ты можешь объяснить немного поподробнее, а то получается похоже на приказ, — заело Наблюдателя.
Трехмерное изображение Лу ответило невеселой улыбкой:
— Не обижайся, напарник, еще успеешь накомандоваться, поверь мне. А пока смотри, с помощью вот этой флэшки ты сможешь всегда вызвать меня.
Все это произошло несколько дней назад и заметно подняло настроение Леше. И вот теперь он сидел в своей комнате и не мог наглядеться на напарницу.
Симпатичная, большеглазая шатенка расположилась на тахте, забравшись туда с ногами, и задумчиво чертила пальцем по тактильно-динамическому экрану миникомпа.
— Порфирию Емельяновичу сообщил о своих подвигах? — не поднимая глаз от миниатюрного монитора, спросила Эмо.
— Нет еще, — Алексей сделал глоток, опустил чашку и несколько удивленно посмотрел на Лу. — А что, это принципиально?
— Нет. Но я, на твоем месте, поставила бы его в известность.
— Хорошо, но тогда тебе придется… ну, выйти на кухню, чтобы Оператор…
— Всё-всё, поняла — не дура! — Эмо расплела ноги и легко соскочила с тахты. — Эвакуируюсь на кухню.
Леша проводил ладную фигурку взглядом и набрал личный код на своем миникомпе. Спустя несколько секунд над журналным столиком заискрился серебристый туман и в нем проступили орлиные черты Оператора. Тот спокойно нацепил на горбатый нос золотые очки и посмотрел на Ненарокова:
— Здравствуйте, Алексей Иванович. Рад, что с вами все в порядке, как, впрочем, и с вашими коллегами Ермолаем и Пантелеем. Я, честное слово, уже волноваться начал: исчезли во время операции, не выходите на связь… — Порфирий Емельянович скосил глаза чуть в сторону, — вот уже десять часов. Ну да ладно, денек у нас у всех был непростой… Слушаю вас, Наблюдатель.
— Здравствуйте, Порфирий Емельянович. Извините за задержку. Докладываю…
Алексей постарался сжато, но, в то же время, не упуская ни одной значимой, на его взгляд, детали, рассказать о том, что с ним произошло после того, как он встретился взглядом с Грэмом. Старик внимательно его выслушал, поправил на носу пенсне и произнес:
— Алексей Иванович, я надеюсь, вы осознаете, что разбудили свои скрытые возможности и теперь вам придется — хотите вы того или нет — применять их на практике. А чтобы развить эти параспособности вам потребуется, как мы здесь называем, «поводырь». Я вам пришлю данные на нескольких опытных поводырей, вы сами выберете, кто вам больше по душе, — Порфирий Емельянович, вернее, его голографическое отображение, склонил набок голову и с сочувствием вгляделся в лицо Алексея. — Устали?
— Да, — честно признался Леша и развел руками. — А что делать?
— Вы вот что, Алексей Иванович, отдыхайте пока, я переговорю с Координатором. Тем более что он, как бы это сказать… сам в определенных раздумьях. Уж больно серьезное дело закручивается. Я, честно говоря, не припомню чего-нибудь подобного. Ну, что, согласны?
— Разумеется, Порфирий Емельянович, разумеется! — поторопился согласиться Леша, которому ой как не хотелось сейчас общаться с Трувором. Пусть себе там размышляет и находится в раздумьях. Ненароков по-новому, и даже с некоторой долей симпатии посмотрел на фантом Оператора. — Спасибо за заботу. А поводыря мне пока не надо, я попробую сам как-нибудь справиться.
Хитрый старикан прищурился, сверкнуло золотом пенсне:
— Ну сами, так сами. Похоже, что вы уже… Ну да, впрочем, это меня не касается. Не смею больше вас задерживать!
Призрак Порфирия Емельяновича растворился в воздухе и осыпался серебристыми искрами на ковер Лешиной комнаты. Алексей насторожился: Оператор никогда и ничего не делал просто так — всегда и во всем был определенный, явно видимый или, наоборот, мастерски завуалированный намек. Что это он имел ввиду?
— А Порфирий Емельянович действительно тертый калач, — неожиданно зашла в комнату Лу. — Я-то сама с ним работала редко, но отзывы слышала.
Но не слова поразили Алексея, а то, что в руке у Эмо была дымящаяся чашка кофе, из которой она прихлебывала обжигающе-горячий ароматный напиток…
— Лу?! — молвил потрясенный Наблюдатель.
— Что?
Алексей молча указал на чашку.
— А-а… Да, кофе люблю, грешна, — улыбнулась Эмо. — Хороший чай тоже.
— Значит, все-таки человек, Слава тебе, Господи! — облегченно выдохнул Ненароков.
Лу опять забралась с ногами на тахту и взглянула на него:
— А то ты сам не догадывался.
— Ну… догадывался, конечно, но ты время от времени делала идиотские заявления, которые выбивали меня из равновесия и снова вгоняли в сомненья, — Леша плюхнулся в кресло. — Но теперь все встало на свои места, баста!
— Нет, не баста, совсем даже не баста, — парировала бывший робот. — Все, к сожалению, не так просто, как кажется. Рада бы тебя успокоить, напарник, да не могу.
Ненароков взял со стола чашку, но тут же поставил назад — напиток безнадежно остыл.
— А что теперь-то не так? — наконец спросил он. — Опять будешь туман напускать?
— Нет. Всего тебе сказать пока не могу, поверь. Но кое-что…
Леша, наконец, решился. Он резко встал и сел на тахту рядом с Лу, забрав у нее из рук микрокомп. Лу молча подняла на него слегка удивленные зеленоватые глаза.
— Значит ты не роботесса… — прошептал Ненароков и обнял ее.
— Эй, землянин, полегче! Я еще на бюллетене! — попыталась вывернуться из его объятий Эмо.
— Не верю, у вас мертвых на ноги ставят в два счета! А тут всего лишь… Кстати, а где следы от пуль? Сейчас посмотрим!
Алексей уже расстегивал ковбойку Лу, а та сопротивлялась, но лишь для виду…
Глава 5
Черный уровень
Алексей крутил баранку своего Гольфа, а мысли его витали далеко от дороги. То, что рассказала Лу, его сильно удивило, и заставило опять взглянуть и на саму Станцию, и на ее задачи под несколько другим углом зрения.
Бывшая роботесса Лу Эмо оказалась силарианкой, несколько лет назад тайно внедренной в штат Станции. Цивилизация силариан не исчезла бесследно, она почти пять миллионов лет назад задалась вопросом: имеет ли кто-либо право диктовать свою волю другим, навязывать чуждые стереотипы поведения и алгоритмы развития? Что лучше — помочь цивилизации избежать кровопролитных войн, страданий и лишений и получить через несколько тысяч лет «правильное», но «стерильное» общество, практически неспособное противостоять штормам и бурям, бушующим в океане Вселенной, не говоря уже о злой воле, или оставить планету один на один со своими проблемами и болезнями с тем, чтобы получить развитое технически и пассионарно сильное, но, возможно, жестокое и беспринципное эгоцентрическое общество? Какова та цена, которую надо платить за технический прогресс? А сколько стоит отсутствие агрессии или наличие миролюбия у космического игрока? Как, на каких таких галактических вселенских весах взвесить все это? А что такое живая материя? Почему не в пример мертвой материи, живые элементы, даже поставленные в абсолютно одинаковые условия, не гарантируют идентичный результат? В чем разница живого и неживого? В свободе выбора? А что это такое — «свобода выбора»? И почему неорганика не имеет этого выбора? Или имеет, но мы не знаем об этом…
Все эти вопросы, которые не имели четких ответов, вернее, имели очень большое количество трактовок и комментариев, привели к тому, что силариане решили завершить свою прогрессорскую деятельность на созданной ими Станции, или как они сами её вначале называли — Дебаркадере. Вместе с этим было решено, что те представители разумных рас, которые уже работают в стволах, будут оставлены на своих местах, как, впрочем, и вся Станция, за исключением Ствола Альфа. Оставшимся инопланетянам был дан карт бланш на использование практически всего инженерного оборудования и научного инструментария.
Как уже знал Алексей, пестрый конгломерат сабспейсеров быстро пришел в себя после загадочной эвакуации силариан и продолжил выполнение привычных и знакомых задач, не особо утруждая себя моральными и психологическими дефинициями, на которых чуть не сломали голову силариане.
Сама же Силарианская сверхцивилизация не смогла однозначно ответить на поставленные временем вопросы и раскололась на несколько империй, которые постепенно вполне мирно отдалились друг от друга и в физическом и в психосоциальном смыслах. Во всяком случае, Лу не смогла ответить Алексею, где сейчас существуют и чем занимаются другие цивилизации силариан. Каждая из них достигла фантастических высот технологий и была способна не позволять никому извне ее тревожить. Все эти цивилизации отгородились от остального мира непроницаемыми стенами.
Та империя, к которой принадлежала Лу, сложилась на базе идей о позитивности прогрессорской деятельности в космосе. В том секторе Вселенной, куда удалилась «позитивистская» часть силариан, волею высших судеб сначала не было планет, где зажглась бы искра разума. Нет, пригодные для жизни планеты были, и немало, но вот, разум пока обходил их стороной. Летели столетия, текли тысячелетия, медленно раскручивались миллионнолетние галактические эры, и, наконец, на некоторых планетах свершились первые разумные действия. Силариане не удержались и взяли под крыло слабых, неопытных и пока еще глупых аборигенов. Сценарий стал повторяться, но тут на одной из планет, где развивалась молодая и совсем еще малочисленная цивилизация, разразилась трагедия. Прибыв на планету в очередной раз (а силариане старались, все-таки, делать это как можно реже), они не обнаружили на планете ни одного аборигена. Население, а это несколько сотен тысяч гуманоидов, просто исчезло! Остались дома, мануфактуры, культурно-религиозные сооружения, возделанные поля и фермы. По пастбищам сиротливо разбредались стада одомашненных животных, за которыми не было никакого присмотра, вхолостую работали жернова водяных мельниц, догорал уголь в кузнечных печах, опустевшие парусники уносило в море.
Вот тогда силариане и решили проверить: а как обстоят дела с Дебаркадером, то бишь Станцией, которая была изначально заточена под решение вопросов прогрессорского толка. Так в стволах начала свою работу агент Лу Эмо. Пока Леша не смог добиться от своей напарницы четкого объяснения, почему было решено выдавать ее за андроида. Лу лишь уклончиво намекала, что андроиды, имея соответствующий сертификат функциональности, проходили на Станции намного менее жесткую проверку, чем гуманоиды или негуманоидные разумные существа. Но как бы там ни было, Лу успешно внедрилась в станционную структуру и проводила тонкую, опасную и очень сложную работу. Цивилизация на Зее, а, скорее, страшные, по своей сути, открытия несчастного Коваля, очень заинтересовали силариан, особенно после нескольких трагических и необъяснимых событий с отдельными подшефными цивилизациями, которые явно имели прямую связь с исчезновением населения молодой планеты.
Ненароков совершенно автоматически затормозил на красном светофоре. Плотный ручей тепло укутанных пешеходов потек по переходу перед капотом его Фольксвагена — молодые девчушки и ребята с наушниками на голове, люди среднего возраста с кейсами и спортивными сумками, старушки с авоськами и баулами на колесиках. День был выходной, и машин было мало — на светофоре, вместе с Алексеем, встало всего несколько легковушек. Сзади подкатил и начал требовательно хрюкать правительственный членовоз с синей кастрюлей на крыше. Алексей чертыхнулся и чуть сдал вперед и вправо, чтобы торопыга проехал. Дорогущий Майбах протиснулся между машинами и стал напирать на переходящих улицу горожан, продолжая противно хрипеть. Сзади, бампер в бампер, двигался джип охраны. Когда машины проехали мимо Ненарокова, он почувствовал легкий, но ощутимый душевный дискомфорт. Пытаясь понять, в чем дело, Леша завертел головой, но ничего необычного в поле его зрения не происходило: машины стояли на светофоре, а пешеходы равнодушно обтекали нагло лезший к перекрестку Майбах с джипом. Какая-то согбенная старушка, горбатая и колченогая настолько, что ее голова была ниже уровня решетки радиатора членовоза, замешкалась перед черной машиной и в растерянности остановилась. На одной, скрюченной старческой подагрой руке, болталась бесформенная сумка, другая опиралась на поддерживающий костыль, счетверенный на конце для большей устойчивости. Старушка судорожно поправляла сумку, которая пыталась соскользнуть с руки. Но ей мешал старенький, потерявший цвет и форму ватник. Проходивший рядом молодой парнишка, не погнушался затрапезного и довольно непривлекательного вида бабушки и, наклонившись и сказав ей что-то, аккуратно взял под руку и потянул к тротуару. Но старушка то ли не поняла, то ли по причине медлительности мозговых процессов, не сдвинулась с места и продолжала поправлять съехавшую сумку. Парень терпеливо, но настойчиво тянул ее за собой. Оно и правильно — светофор уже начал попискивать чаще.
Нервы не выдержали у водителя Майбаха — он опять начал громко хрюкать и двинулся прямо на старушку с парнем. У Леши вступило в поясницу от предчувствия чего-то недоброго. В следующую секунду он увидел, как парень выпрямился, посмотрел прямо на черный лимузин и что-то зло крикнул. Но, вместо того, чтобы остановиться, Майбах покатил прямо на них. Парень мог бы отскочить в сторону, но то ли не захотел, то ли растерялся. Скорее всего, он думал, что водитель только пугает. В итоге хромированный радиатор Майбаха ударил их обоих, и они, поскользнувшись, повалились на ледяной асфальт. Водитель нажал на тормоз, но поздно — людей подмяло под машину.
В толпе пешеходов кто-то пронзительно закричал. Из стоящей рядом Мазды выскочил водитель и побежал в сторону остановившегося было Майбаха, крича и размахивая огромной бейсбольной битой. Леша тоже уже открывал дверь, собираясь выскочить из машины, когда Майбах рванул с места, вкатывая в лед и старуху и парня, а джип включил оглушительную сирену и, ускоряясь в кильватере лимузина, проехался по ним широченной шипованной резиной еще раз.
Выпрыгивая из Гольфа, Алексей поскользнулся и оглушительно больно ударился головой, навзничь упав на дорогу. Слава богу, сознания не потерял и как ванька-встанька вскочил на ноги. Майбах и джип уже пролетели перекресток и топили в сторону Кутузовского. Старуха и парень двумя бесформенными кучами тряпья лежали на заснеженной дороге, а чуть в стороне, под горку, дребезжа и подпрыгивая на неровностях, катился бабулькин счетверенный на конце костыль…
Над парнем уже склонился какой-то человек и, протянув руку к шее, явно пытался нащупать пульс, а водитель Мазды в бессильной злобе запустил свою биту вдогонку удаляющимся машинам и — о чудо! — попал и разбил стекло двери багажника Гелентвагена. Но кортеж лишь прибавил ходу. Остальные свидетели происшествия окаменело стояли по обе стороны дороги. Алексей бросился обратно к Гольфу, врубил первую передачу и рванул с места. Турбированный двухлитровый движок, конечно, не мог соревноваться с шестилитровым двенадцатигоршковым мотором Майбаха, но, с учетом погоды, был способен повиснуть у него на хвосте.
Лихорадочно меняя передачи, Ненароков соединился с Лу:
— Лу!!! Преследую машину А 1001 МР Майбах с джипом охраны! Они только что сбили двух человек на площади Индиры Ганди! Я уверен, что в Майбахе Грэм! Я его почувствовал!
— Стоп, стоп, стоп!!! — раздалось в ответ. — Продержись на хвосте еще немного… Так, так, так. Все, уходи, мы его вычислили и ведем. Остановись, Леша, всех запалишь!
Ненароков нехотя сбросил скорость и подрулил к обочине. Постоял несколько минут, потом развернулся и поехал обратно, на площадь Индиры Ганди.
Там, как ни странно, уже стояла одна карета скорой помощи, а вот гаишников видно не было. Леша поставил Гольф у гостиницы «Университетская» и пошел к месту происшествия. Несчастная старушка не подавала признаков жизни, а вот над парнем хлопотали два медика, разложив рядом носилки. Алексей подошел поближе:
— Жив?
Один из медиков, не оборачиваясь, бросил:
— Пока да, но довезем ли?.. Помогите лучше!
Алексей и водитель Мазды, который по-прежнему был здесь, помогли приподнять и аккуратно положить парня на носилки. Врачи живо погрузили их в карету и, включив свою сирену, рванули в больницу. Спустя минуту на перекресток выехала еще одна карета скорой помощи и патрульный Форд ДПС. Врач из скорой подбежал к старушке и склонился над ней. Из Форда вышел милицейский лейтенант и остановил свой взгляд на Леше и водителе Мазды, который к тому времени подобрал свою биту и держал в руке. Лейтенант бесцветно произнес:
— Вы видели, как все было?
Этот вопрос услышали многие, лейтенанта обступили плотной толпой и заговорили все разом. Тот поднял руку вверх: