– Штефани, что ты тянешь? – удивленно сказал Рудольф. – Не мог же артефакт на тебя сильно повлиять, ты почти сразу начала принимать зелье. Или ты боишься, что что-то опять может случиться? Так он все равно с тебя сам свалился. И это хваленый фамильный артефакт! Понадейся на такой!
Меня резанула явно выраженная ревность в его словах. Наверное, ему казалось, что он имеет на это право. Он еще не понял, что это не так. Возможно, потому, что пока не встретил ту, которая будет для него важнее любого расследования? Для меня сейчас Николас значил много больше, чем Рудольф. В этом я не сомневалась. Но сомневалась в другом. Было ли это моими чувствами? Или все же результатом магии драконов? Драконов, которые очень ценили свободу и никогда не принуждали других к чему-либо? Браслет этот был сделан для того, чтобы невеста смогла принять выбор семьи, с которым уже согласилась. Без ее согласия активированный артефакт не срабатывал. Мое согласие было получено обманом, артефакт пытался заставить полюбить, заставить испытывать те чувства, которые нужны для счастливого брака.
Или нет?
Менталист, приглашенный папой, утверждал: если бы я не испытывала склонности к Николасу, не удалось бы получить моего согласия. Но была ли это лишь склонность? Каждый раз, когда мне казалось, что Николас значит для меня чуть больше, чем посторонний человек, я сразу вспоминала о Рудольфе. Но получается, что я вспоминала не сама? Что это было желание Богини? Что мне все время навязывались нужные мысли? Нужные для того, чтобы обет Рудольфа не пропал втуне?
И вот это браслет пытался дать мне понять. Но что значит драконья магия против божественной воли? Ничего. Все это время я считала, что на мое сознание влияет браслет, поэтому сопротивлялась. И получилось, что я сама причиняла себе боль, сама загоняла себя в тупик. И отношения, и чувства выворачивались божественной волей в нужном направлении.
Но у орков другие боги, поэтому орочье зелье убрало влияние нашей Богини. А браслет расстегнулся не потому, что заряд закончился – он же подпитывался моей энергией, которая от блокировки Дара не пропала, а лишь стала для меня недоступной. А потому, что хотел дать мне понять – те чувства, что я испытываю, – мои, и только мои. Я опять подумала об артефакте как о чем-то живом и разумном, но это меня больше не пугало. Он действительно был разумен – неудивительно, в его-то возрасте! Наверное, ровесник рода Лоренцов.
– Штефани, – ворвался в мои размышления голос Рудольфа, – верни артефакт Николасу. И тебе, и ему потом будет не до этого.
– Рудольф, а как долго вы следили за инором Хофмайстером? – тихо спросила я.
Он явно смутился и неохотно ответил:
– Почти год. Мы его как засекли, он уже снюхался с курсантами, вот и хотелось выявить все связи. Ты же понимаешь, от этого безопасность Гарма зависит.
Я кивнула. Я понимала, что от этого зависит безопасность Гарма и что настоящей любви время не страшно. Только вот… Он мог выполнить свою клятву еще год назад, если бы действительно этого хотел. Но Рудольф и сам подсознательно понимал, что для него важнее. Не я, нет. Как и он для меня – не самое важное, иначе я нашла бы возможность встретиться с ним за эти полтора года.
Я опять посмотрела на Николаса. Казалось, он больше не обращал внимания ни на меня, ни на Рудольфа. Он даже не смотрел в нашу сторону. Для него все было уже ясно, и это знание причиняло ему боль. Но для меня теперь тоже все прояснилось. Я сжала в руке браслет и пошла к Николасу. Он повернулся ко мне, чуть улыбнулся краем рта и сказал:
– Ну что ж, Штефани, – я желаю вам счастья, – и протянул руку за браслетом.
– Николас, а если я его вам не верну?
Его глаза внезапно потемнели до такой степени, что стали похожи на тучу, готовую разразиться грозой с молниями и громом, резко обозначились скулы, а сам он коротко выдохнул. Наверное, чтобы не сказать мне грубость.
– Штефани, я не нуждаюсь ни в жалости, ни в благодарности, – сухо сказал он. – Не так давно вы мне ясно сказали, что любите другого, и согласие давали ему. Наша помолвка закончена.
– Нет, – упрямо сказала я. – Николас, все не так. Теперь я говорю вам «Я согласна», именно вам, и никому другому.
– Штефани, что ты говоришь? – растерянно сказал за моей спиной Рудольф. – Мы же любим друг друга.
– Нет, Рудольф, – повернулась я к нему, – не любим. Нам не давала забыть друг друга лишь твоя клятва, которую ты непонятно зачем принес. Нельзя разбрасываться такими словами.
– Правильно, детка, – проскрипел некстати очнувшийся Эдди, – между двумя женихами нужно выбирать того, кто богаче. И титулы на дороге не валяются.
Я растерянно посмотрела на Николаса – вдруг он тоже сейчас так подумает?
– А вариант, что я собираюсь поправить финансовые дела семьи, не рассматривается? – спросил у него Николас.
– Почему? Рассматривается, – нагло сказал уже вполне оправившийся Эдди. – Особенно после того как ты вломился в мой дом, уничтожил кучу дорогущих артефактов, нанес ущерб моему здоровью. Вот сейчас приду немного в себя и составлю список потерь.
Наверное, он уже давно пришел в себя, раз знает, кого винить. Лежал с закрытыми глазами, слушал, делал выводы. Возможно, пытался активировать портал – но тут уж ему не повезло, все орочьи поделки мелкими песчинками перекатывались по полу.
– Нельзя требовать возмещения боевых орочьих артефактов, – заявил Рудольф.
– Каких боевых? – округлил глаза Эдди. – Зачем бедному торговцу боевые? Защитные да сохранные.
– Мы фон магический писали, – сообщил ему Рудольф. – Не отвертишься, Хофмайстер, – тут он внезапно вспомнил про меня и добавил: – Я из-за тебя девушку потерял, гад.
– Рано переживаешь, – Эдди с выразительным кряхтеньем потер бок, – вот как мой адвокат пообщается с Лоренцем, тот сразу поймет, что невеста этого вот трупа нуждается в утешении. Там денег столько, что мне на компенсацию хватит и еще останется. А Штеффи опять к тебе вернется, вот увидишь. Записи ты ведь не делал, да? – Эдди с надеждой уставился на Рудольфа.
– Что? – возмутился тот. – Это что ты мне сейчас предлагаешь?
Ко мне Рудольф потерял интерес, так что я окончательно убедилась, что на этот раз никакой ошибки нет. Ошибкой были тоска и страдания на пустом месте. Вот и сейчас тот, кто стал моей первой любовью, возмущенно выговаривал, что он не из тех, кого можно купить, а Эдди отшучивался, что если бы он собирался покупать, делал бы это не при свидетелях. Я повернулась к Николасу. Недоверие – вот что было сейчас в его взгляде.
– Николас, я ответила вам согласием, – напомнила я.
– Штефани, у меня впереди долгие месяцы разбирательств из-за Раске, которые неизвестно чем закончатся.
– Вместе их будет легче пережить.
– Штефани, на ваше отношение ко мне повлиял браслет.
– Николас, на мое отношение к вам повлияли вы, а не браслет. И я сейчас совсем не про этот день. Наверное, это долго объяснять.
– Время у нас есть, – заметил он. – Все равно сейчас уйти нельзя ни мне, ни вам.
Он улыбнулся, и глаза у него сейчас были такие же, как раньше, – серые, в черную крапинку. В такую замечательную черную крапинку. Внутри меня что-то раскрывалось, выпуская на волю через рассыпающуюся на глазах высушенную земляную корку цветок, имя которому – Любовь. Да, время у нас есть. В этом я была уверена. Много времени впереди – вся жизнь.
Эпилог
Магия возвращалась тяжело, нехотя, по капле, словно действительно мстила за то, что я выбрала не ее. Того, что вернулось, поначалу едва хватало на неотложные заказы, да и как хватало – только с накопителями. От учебы пришлось на год отказаться. Но я не жалела, сейчас Дар был доступен мне полностью, а тогда по-другому я поступить не могла, да и теперь сомневалась бы, настоящие ли мои чувства к Николасу.
А они были настоящие, яркие, солнечные. Жизнь играла невиданными ранее красками – сочными, весенними, рядом с которыми тускнело даже то, что давала магия. Если это была плата за счастье – что ж, не так уж она и велика.
– Регина, еще одна роза – и прическу Штеффи нельзя будет отличить от клумбы, – ехидно сказала вошедшая тетя Маргарета. – Мне кажется, ты увлеклась.
Я очнулась от своих размышлений и уставилась в зеркало. В самом деле, подруга разошлась не на шутку. Пользуясь тем, что я совсем не участвую в столь творческом процессе, как прическа невесты, она дала полную волю своей бурной фантазии. Мне кажется, еще одна роза просто не влезла бы. Да и к чему она – прикопай меня так, чтобы из земли торчала одна голова, никто и не поймет, что это не розовый куст.
– Невеста в день свадьбы обязана быть самой красивой, – начала упираться Регина.
– Гости должны ее отличать от букетов на столах, – твердо сказала тетя. – Да что это такое? Ни на минуту вас оставить нельзя. Штефани, о чем ты вообще думала, когда позволяла подруге такое вытворять с собственной головой?
– Не о чем, а о ком, – хихикнула Регина. – Она все время думает про Николаса.
Арест мало повлиял на характер подруги. Когда ее освободили, вся наша группа начала ее дружно утешать, и Регина быстро вернулась к прежним привычкам. Единственное отличие – с соседкой ей пришлось распрощаться, сейчас та находилась под следствием, и я очень надеялась, что сидела она в той же камере, что и Регина не так давно. Родители Моники оплатили услуги хорошего адвоката, напиравшего на действие под внушением и пытавшегося доказать, что вина этой гадкой инориты не столь велика. Я прекрасно помнила, что она с ног до головы была увешана защитными артефактами, а значит, действовала по собственному желанию, ради того, чтобы помочь Вернеру. Все остальное было ей неважно. Что ж, она сполна заплатила за собственную глупость. И зачем только я вспомнила об этом в такой день?
Регина дулась, тетя вытаскивала запутавшиеся в моих волосах цветы и выговаривала:
– Надо было соглашаться на предложенного леди Лоренц парикмахера.
– Тетя, сюда ей не пройти, пришлось бы всем этим заниматься в твоем кабинете внизу, а там очень мало места, – напомнила я.
– Ничего, как-нибудь уместились бы. Зато я сейчас не переживала бы, успеем ли мы сделать все к сроку и не опоздаем ли в храм.
– А и опоздаем – вот горе-то, – невозмутимо сказала Регина. – Уверена, Николас все равно дождется. Он через столько всего ради Штеффи прошел, ему теперь часом больше, часом меньше…
Она мечтательно закатила глаза к потолку, счастливая, что увидела хоть один сбывшийся красивый роман. В этом романе было все – завоевывание сердца избранницы, спасение ее из рук убийц, неприятие его выбора родителями. Но о последнем я не переживала. Пожалуй, не все там так страшно, как кажется Регине. Леди Лоренц как сказала, что принимает выбор сына, так от своих слов и не отступилась, отношения у нас с ней складывались ровные, пожалуй даже дружеские. А лорд Лоренц… Он для меня попросту не существует – оказалось, я тоже прекрасно умею смотреть сквозь людей, во всяком случае таких, как этот надутый сноб. Сначала его это злило, потом начало беспокоить, а теперь он осаждал меня с извинениями, которые я не торопилась принимать. Кому нужны эти неискренние слова? Мне – так точно нет.
– Вот именно, что столько прошел, – проворчала тетя. – Некрасиво будет с нашей стороны, если мы заставим его нервничать.
И переживать, не передумала ли я. Минуло полгода, как я сказала, что принимаю его браслет, но все равно время от времени тень сомнения появлялась во взгляде Николаса, настоящие у меня чувства или лишь их иллюзия, помноженная на благодарность к спасителю. Но полгода – достаточный срок, чтобы до конца разобраться в этом. Тоска по Рудольфу схлынула, словно ее и не было никогда, словно не она отравляла жизнь, делая ее такой тусклой и невыразительной. Иногда я думала, как все сложилось бы, если бы Эдди не арестовали, и мне становилось страшно – жалкое прозябание с подобием настоящих чувств. И я была бы уверена, что вот эти отголоски – и есть сама жизнь. Не знаю, понял ли Рудольф, что он сделал своим обетом в храме, – я пыталась ему объяснить, но не знаю, преуспела ли. Из моей жизни он исчез, и это было замечательно. Все равно места для него там не было.
– Вот так будет лучше, – тетя Маргарета довела количество цветов на моей голове до скромного минимума. – Сейчас еще немного подправим твой бледный вид.
– Заботитесь о рекламе магазина? Все будут перешептываться: «А шампунем она пользуется только своим и косметикой тоже», – Регина искренне веселилась, уже забыв, что все ее усилия по созданию моей свадебной прически пошли прахом.
– Шептать в любом случае будут, – невозмутимо ответила тетя. – Так у них хоть основания появятся. Нет уж, моя племянница станет самой красивой невестой в Гаэрре за все время, что стоит наша столица. И пусть лорд Лоренц лопнет со злости.
– Он и так ходит надутый как индюк, – Регина уже смеялась в голос. – Не надо такими взрывами портить свадьбу.
– Хорошо, пусть не лопается, – милостиво кивнула тетя. – Хотя… – она с улыбкой на меня посмотрела, – сдерживаться ему будет очень трудно.
Я смотрела на себя в зеркало и не могла поверить, что это я. Кипенно-белое платье эльфийского шелка, тончайшие кружевные перчатки – все это было достойно принцессы из сказки, а не выпускницы Королевского приюта. Жизнь иной раз поворачивается совсем неожиданной стороной. Я бросила последний взгляд на свою комнату. Прощальный. Даже если мы с Николасом приедем в Гаэрру, мы остановимся в особняке Лоренцов. Но и эта комната пустовать не будет – здесь по моей просьбе поживет папа. Нельзя оставлять тетю одну, ее здоровье все так же оставляет желать лучшего. И пусть она выглядела значительно бодрее, чем полгода назад, я все равно за нее очень переживала. И с магазином папа обещал помочь. Оставляла я этот дом с тяжелым сердцем, но бросить Николаса одного, после того как ему пришлось пройти через столько допросов и подозрений, я не могла, сейчас ему я была намного нужнее, чем тете. Один из самых отдаленных гарнизонов – не то место, где нормальные молодожены мечтают провести медовый месяц. Но мы будем вместе, и это – главное!
Перейти к странице: