– Нет, – обреченно сказала я.
– И у меня нет, – добил меня эксперт. – Шварца такие знакомства тоже по жизни обошли.
Отец промолчал, но так как с его стороны возражений не было, стало понятно, что просто найти дракона и снять артефакт невозможно. Но, наверное, есть и другие, пусть более затратные по времени и магической энергии, но это неважно, главное – результат.
– Как это снять? – повторила я свой вопрос.
– Только так, как вам сказал жених, – либо в храме, либо по взаимному согласию. Про срок он тоже сказал вам правду. Артефакт настраивается около недели, прервать это может только обряд в храме.
– Значит, придется ждать целую неделю, – убито сказала я. – С другой стороны, неделя – это не так долго, как-нибудь дождусь ее конца. Поскорей бы она пролетела, чтобы можно было отдать артефакт.
– Не хочу вас расстраивать, инорита, – заметил эксперт, – но через неделю вы можете не захотеть возвращать его, а напротив, решите довести до логического завершения помолвку.
– Николас сказал, что артефакт не допускает никакого магического вмешательства извне, – вспомнила я так не понравившуюся мне фразу.
– И ведь не соврал, паршивец, – довольно сказал инор. – Эти артефакты примечательны вот чем. Браки по договоренности, которые практиковались у нашей аристократии, да и сейчас практикуются, не всегда желанны для обеих сторон. Невеста может даже испытывать к жениху настоящее отвращение, особенно если тот стар или уродлив. В этом случае на помощь приходит драконья магия. Когда активированный браслет оказывается на руке, он очень мягко, совсем незаметно для носящей девушки, начинает влиять на ее отношение к жениху. Чтобы добиться любви вместо ненависти, достаточно месяца, а у вас, как я понимаю, даже отвращения нет, напротив – склонность, по меньшей мере – легкая. Пока вы неосознанно сопротивляетесь, поэтому артефакт вам сильно мешает…
Теперь он мне мешал еще сильнее. И чувства по отношению к Николасу стали далеки от легкой склонности, очень далеки. Я пожалела, что не попросила его проводить меня к отцу и теперь не могу спросить у него ответа. Уж об этой замечательной особенности семейного артефакта он непременно знал.
– Его можно как-то заблокировать? – почти безнадежно спросила я.
– Нашими методами – нет.
Я расспрашивала этого инора очень долго, пытаясь найти хоть одну лазейку, но она находиться не хотела. Единственное, чем помог мне этот сотрудник Сыска, – нашел, как можно сделать артефакт невидимым для окружающих. Но и это показалось мне хорошим знаком. Нет уж, никакой артефакт не заставит меня влюбиться!
Глава 21
Потом отец с консультантом что-то бурно обсуждали, но я их уже не слушала, пытаясь решить для себя, что же мне делать дальше. Если принять за истину, что у меня к Николасу легкая склонность, то через неделю я буду в него влюблена и браслет отдавать не захочу. А что будет потом? После того как я сниму этот артефакт? Влюбленность испарится как роса под утренним солнышком, и останется осознание обмана. Понимание обмана есть и сейчас, но кто знает – вдруг наведенное чувство окажется сильнее разума? А если я выйду за Николаса, ничего исправить будет уже нельзя. Но неделя достаточно короткий срок, возможно, наведенная любовь не успеет укрепиться, тогда я смогу держать себя в руках. Ранее с подобными артефактами я не сталкивалась, ничего о них не читала, да и учебников по ним в нашей библиотеке я не видела. Слишком специфическая вещь. Но мне было у кого спросить. Я перестала рассматривать мерзкий браслет.
– А точно он сможет повлиять на меня так, что я не захочу его снять через неделю? Я же прекрасно буду понимать, что происходит, что ничего этого на самом деле нет, что я не люблю Николаса!
– Дело в том, Штефани, – задумчиво ответил мне консультант, – что действие этих артефактов для нас совершенно непонятно. Более того, каждый из них уникален, со своими особенностями, которые, как вы понимаете, являются фамильной тайной. Как и с какой силой подействует на вас конкретный, никто не может сказать. Я могу лишь предполагать, основываясь на собственном опыте. Мы не понимаем принципы драконьей магии, но это не мешает ей влиять на нас.
– И что мы можем сделать? – спросил отец.
– Не хочешь зятя-аристократа? – усмехнулся эксперт. – Прекрасная партия для твоей дочери, между прочим.
Отец нахмурился. Его лоб прорезали четкие морщины, которые обычно казались лишь легкими линиями. Крылья носа гневно затрепетали.
– Была бы, если бы Штефани этого хотела, – сказал он. – А так… Что будет, когда она снимет браслет? Она окажется связанной с человеком, который поступил, прямо скажем, не слишком красиво. Думаешь, она ему это простит?
– Не забывай, она согласилась на помолвку.
– Я не соглашалась на помолвку с ним, – возразила я.
Инор скептически хмыкнул.
– Но жених ваш не мог этого знать, Штефани. Вы согласились, артефакт сработал. С его стороны ничего нечестного.
– Ничего нечестного? – взвилась я. – А скрытые свойства этого браслета?
– А если он о них ничего не знает? – вкрадчиво спросил инор. – Такое тоже может быть, представьте себе.
– Я не хочу ничего представлять, – с отчаяньем сказала я. – Я хочу избавиться от этого, – я потрясла рукой с браслетом, от которого мне все так же хотелось избавиться как можно скорее. – Я не хочу этого брака, понимаете? Неужели вы мне ничего не можете посоветовать? Пусть не убрать влияние артефакта, но хотя бы смягчить, чтобы через неделю я могла потребовать это снять.
Инор вздохнул и задумался. Думал он долго, мы с отцом молчали, не желая ему мешать.
– Штефани, понимаете, – наконец сказал он, – если бы мы хотя бы представляли механизмы драконьей магии… Я понимаю, вы надеетесь, что я вам подскажу, помогу найти решение. Но давайте посмотрим правде в глаза: даже если я приму важный вид и попытаюсь что-нибудь посоветовать, в глубине души я все равно буду уверен, что это не поможет. Нет в классической магии средств противодействия драконьей. Совсем нет. Любые другие уверения – лишь обман.
– А в неклассической? – попытался зацепиться за его слова папа.
– Я не слышал, – ответил инор. – До сих пор драконьи артефакты успешно противостояли любой попытке на них повлиять. Они становятся почти частью тела человека, их носящего, и отражают любую направленную магию. Разве что, если они в режиме невидимости, можно сделать их видимыми, и то на время, пока испаряется алхимический раствор. Это все.
– Она думала о другом, когда давала согласие, – сказал папа. – Этот человек может как-то повлиять?
– Попробовать можно, – неохотно сказал эксперт, на поверку оказавшийся не таким уж всезнающим. – Но сами понимаете: к чему это приведет, только Богиня знает.
Отец вопросительно на меня посмотрел, а я растерялась. Не могу же я просто так прийти к Рудольфу и сказать, чтобы он побыл со мной как антидот против влюбленности в другого? Но повода прийти к нему не было, пусть он и приглашал меня как-то к себе на работу. Я даже помню номер кабинета.
– Вот еще что можно попробовать, – неожиданно сказал эксперт. – Записать все отрицательные качества вашего жениха и перечитывать, постоянно перечитывать. Вызывать у себя негативные чувства по отношению к этому Лоренцу.
– Отрицательные качества? – переспросила я. – Но у него их нет.
– В самом деле? – тон отца изменился, и он переглянулся с приглашенным экспертом. – А если подумать? К примеру, с твоим мнением он не слишком считался.
И я поняла, что браслет начал действовать. Это меня испугало, но сколько бы я ни пыталась подумать про Николаса что-то плохое, у меня не получалось. Он действительно был хорош – высокий, красивый, белокурый – мечта любой девушки. Относился он ко мне уважительно, за исключением… Я вспомнила поцелуй в Королевском Парке, когда он действовал, не обращая никакого внимания на мое сопротивление. Но эти воспоминания не вызвали отвращения к Николасу, они оказались скорее приятными и волнующими. Мне внезапно пришло в голову, что поцелуи жениха не предосудительны. Николас меня любит, по-настоящему, как сказал приведенный папой эксперт. Что мне еще нужно? Не знаю, до чего бы я додумалась, если бы перед глазами не встал как живой лорд Лоренц и воспоминания о его оскорбительном поведении чередой ярких картинок не пронеслись перед глазами. Наваждение, заставившее меня думать про Николаса, рассеялось без следа. А браслет, до сих пор никак себя не проявлявший, весьма болезненно сжал руку, заставив меня резко выдохнуть воздух сквозь сжатые зубы, чтобы не простонать.
– Похоже, поймали, – удовлетворенно сказал инор. – Что-то нехорошее про жениха удалось вспомнить?
– Про его отца, – я потирала руку, она саднила, как после сильного ожога, но никакого следа на коже не было, только отголосок боли.
– Лучше бы про него самого. Но и так можно. Принцип вы уловили, вспоминайте его отца почаще, вдруг поможет.
– Боюсь, что почаще не смогу, – мрачно ответила я. – И не только потому, что не хочется. Это еще и слишком больно.
Боль ушла с поверхности, но не исчезла, казалось, она перекатывается внутри локтевой кости, или лучевой, или сразу обеих.
– Тогда не вспоминайте, – ответил он. – В конце концов, этот ваш Лоренц не такая уж страшная судьба. Уверен, будь у него достаточно времени, он бы добился вашего согласия и безо всяких браслетов.
– Тогда почему он так торопится? – спросил отец.
– Выпускной курс, – чуть удивленно пояснил инор. – Курсант для себя все решил. Через несколько месяцев его могут услать из Гаэрры. Полноценно ухаживать в таких условиях все равно не получилось бы. Шварц, все не так страшно, как вам сейчас кажется. Парень действительно влюблен, дочери твоей он тоже нравится. Может, и не пройдет воздействие браслета после храма.
Он совсем не верил, что мне удастся противостоять драконьей магии, и пытался хоть как-то нас приободрить. Но для меня сейчас не было разницы, короткого срока это влияние или пожизненное. В любом случае, это вмешательство в мою жизнь, на которое я не соглашалась. Совсем некстати припомнились слова леди Лоренц про жизнь с идиотом. Интересно, как скоро наваждение браслета для нее рассеялось. Да, Николас совсем не идиот, но помолвка от этого лучше не станет, да и брак тоже.
– Пройдет, – ответила я. – Пожалуй, я пойду.
– Штеффи, ты куда? – встрепенулся отец.
– Не знаю, я хочу сейчас просто пройтись, успокоиться. Если я в таком виде приду домой, тетя Маргарета непременно разволнуется.
– Я с тобой.
– Нет, мне сейчас хочется побыть одной, извини, – я посмотрела на расстроенного отца и добавила: – Вдруг вам все же удастся найти какой-нибудь способ…
Шла я совершенно бездумно, ни на что не обращая внимания, не стараясь вспоминать что-нибудь плохое про семью Лоренц, но браслет все равно время от времени покалывал, напоминая о себе. Успокаивался он лишь при мыслях о Николасе, которые я старательно от себя гнала. Я уже поняла, что чем больше я буду думать про своего неожиданного жениха, тем сильнее облегчу задачу этому гадкому порождению драконьей магии.
Я проходила мимо Главного Храма Гаэрры и вдруг подумала, что, может, хоть сейчас она даст какой-нибудь знак. Ведь в ее силах даже снять этот злополучный браслет, если она посчитает нужным. Освободить меня от этой ловушки. В храме я сразу прошла к статуе и взмолилась. Наверное, просьба моя была слишком сумбурной, я сама не до конца понимала, чего я хочу – только снять браслет или найти еще что-то. На краткое мгновение мне показалось, что Богиня откликнулась – статуя засияла тем непередаваемым светом, что шел изнутри. Но длилось это лишь краткий миг, я даже не уверена, что мне не почудилось. Я постояла еще немного в надежде дождаться хоть какого-то знака, но его не было. Не хотела Богиня вмешиваться в мою жизнь. Не считала случившееся со мной чем-то серьезным? Кто знает…
Из храма я вышла еще более несчастной, чем ранее. Куда теперь идти за помощью или советом, было непонятно. Как ни странно, ноги принесли меня к Центральному управлению Сыска. Наверное, слишком сильным было желание увидеть Рудольфа. Или это божественная воля меня привела? Я ухватилась за эту мысль, и мне нестерпимо захотелось войти, найти тридцать восьмой кабинет и спросить у Рудольфа… Спросить, почему он следил за Николасом. Да, спросить про это. Браслет предупредительно сжался. Не знаю, что ему не понравилось – мое желание увидеть Рудольфа или найти что-то против Николаса, но артефакт показывал свое неодобрение. Я сжала его свободной рукой, потом вспомнила, что он другим не виден, и немного успокоилась. Браслет тоже притих.
– Инорита, вы к кому? – остановил меня дежурный сразу на входе.
– Кабинет тридцать восемь, Брайнер, – уверенно ответила я.
По лестнице я поднималась, боясь оклика в спину: «Так он уже часа два как ушел», но нет, ничего такого не услышала, кабинет нашла без особого труда и лишь немного задержалась перед дверью, пытаясь собраться с мыслями. Но они собираться не хотели, так что я просто постучала и вошла, сразу как услышала приглашение.
– Штефани?
На лице Рудольфа расцвела улыбка, которая тут же исчезла, лишь он заметил мой обручальный браслет. Заметил? Но этого просто не может быть, сейчас артефакт невидим для окружающих. Я опустила на него глаза – да, невидим. Но Рудольф не отводил взгляда от моей руки, словно невидимость не была для него преградой.
– Инорита Ройтер, что вас ко мне привело? – сухо сказал он.
– Брайнер, к тебе приходит такая красивая инорита, а ты к ней как секретарша майора, – фыркнул инор, который сидел за вторым столом в этом кабинете. Странно, но то, что здесь есть кто-то помимо Рудольфа, я заметила только сейчас. – Сейчас девушка испугается и сбежит. Не нужна тебе – позаботься о соседе.
– Девушка – чужая невеста, – пояснил Рудольф, так и не отводя взгляда от моей руки.
– На ней не написано, – парировал сыскарь.
– Браслета тебе мало?
– Какого браслета, Брайнер?
– Обручального, – неожиданно зло сказал Рудольф.
– И где он?
– Издеваешься? – Рудольф оторвался от созерцания моего украшения и посмотрел на напарника.
Тот ответил ему недоуменным взглядом:
– Брайнер, с тобой все в порядке? Какой браслет?
– И у меня нет, – добил меня эксперт. – Шварца такие знакомства тоже по жизни обошли.
Отец промолчал, но так как с его стороны возражений не было, стало понятно, что просто найти дракона и снять артефакт невозможно. Но, наверное, есть и другие, пусть более затратные по времени и магической энергии, но это неважно, главное – результат.
– Как это снять? – повторила я свой вопрос.
– Только так, как вам сказал жених, – либо в храме, либо по взаимному согласию. Про срок он тоже сказал вам правду. Артефакт настраивается около недели, прервать это может только обряд в храме.
– Значит, придется ждать целую неделю, – убито сказала я. – С другой стороны, неделя – это не так долго, как-нибудь дождусь ее конца. Поскорей бы она пролетела, чтобы можно было отдать артефакт.
– Не хочу вас расстраивать, инорита, – заметил эксперт, – но через неделю вы можете не захотеть возвращать его, а напротив, решите довести до логического завершения помолвку.
– Николас сказал, что артефакт не допускает никакого магического вмешательства извне, – вспомнила я так не понравившуюся мне фразу.
– И ведь не соврал, паршивец, – довольно сказал инор. – Эти артефакты примечательны вот чем. Браки по договоренности, которые практиковались у нашей аристократии, да и сейчас практикуются, не всегда желанны для обеих сторон. Невеста может даже испытывать к жениху настоящее отвращение, особенно если тот стар или уродлив. В этом случае на помощь приходит драконья магия. Когда активированный браслет оказывается на руке, он очень мягко, совсем незаметно для носящей девушки, начинает влиять на ее отношение к жениху. Чтобы добиться любви вместо ненависти, достаточно месяца, а у вас, как я понимаю, даже отвращения нет, напротив – склонность, по меньшей мере – легкая. Пока вы неосознанно сопротивляетесь, поэтому артефакт вам сильно мешает…
Теперь он мне мешал еще сильнее. И чувства по отношению к Николасу стали далеки от легкой склонности, очень далеки. Я пожалела, что не попросила его проводить меня к отцу и теперь не могу спросить у него ответа. Уж об этой замечательной особенности семейного артефакта он непременно знал.
– Его можно как-то заблокировать? – почти безнадежно спросила я.
– Нашими методами – нет.
Я расспрашивала этого инора очень долго, пытаясь найти хоть одну лазейку, но она находиться не хотела. Единственное, чем помог мне этот сотрудник Сыска, – нашел, как можно сделать артефакт невидимым для окружающих. Но и это показалось мне хорошим знаком. Нет уж, никакой артефакт не заставит меня влюбиться!
Глава 21
Потом отец с консультантом что-то бурно обсуждали, но я их уже не слушала, пытаясь решить для себя, что же мне делать дальше. Если принять за истину, что у меня к Николасу легкая склонность, то через неделю я буду в него влюблена и браслет отдавать не захочу. А что будет потом? После того как я сниму этот артефакт? Влюбленность испарится как роса под утренним солнышком, и останется осознание обмана. Понимание обмана есть и сейчас, но кто знает – вдруг наведенное чувство окажется сильнее разума? А если я выйду за Николаса, ничего исправить будет уже нельзя. Но неделя достаточно короткий срок, возможно, наведенная любовь не успеет укрепиться, тогда я смогу держать себя в руках. Ранее с подобными артефактами я не сталкивалась, ничего о них не читала, да и учебников по ним в нашей библиотеке я не видела. Слишком специфическая вещь. Но мне было у кого спросить. Я перестала рассматривать мерзкий браслет.
– А точно он сможет повлиять на меня так, что я не захочу его снять через неделю? Я же прекрасно буду понимать, что происходит, что ничего этого на самом деле нет, что я не люблю Николаса!
– Дело в том, Штефани, – задумчиво ответил мне консультант, – что действие этих артефактов для нас совершенно непонятно. Более того, каждый из них уникален, со своими особенностями, которые, как вы понимаете, являются фамильной тайной. Как и с какой силой подействует на вас конкретный, никто не может сказать. Я могу лишь предполагать, основываясь на собственном опыте. Мы не понимаем принципы драконьей магии, но это не мешает ей влиять на нас.
– И что мы можем сделать? – спросил отец.
– Не хочешь зятя-аристократа? – усмехнулся эксперт. – Прекрасная партия для твоей дочери, между прочим.
Отец нахмурился. Его лоб прорезали четкие морщины, которые обычно казались лишь легкими линиями. Крылья носа гневно затрепетали.
– Была бы, если бы Штефани этого хотела, – сказал он. – А так… Что будет, когда она снимет браслет? Она окажется связанной с человеком, который поступил, прямо скажем, не слишком красиво. Думаешь, она ему это простит?
– Не забывай, она согласилась на помолвку.
– Я не соглашалась на помолвку с ним, – возразила я.
Инор скептически хмыкнул.
– Но жених ваш не мог этого знать, Штефани. Вы согласились, артефакт сработал. С его стороны ничего нечестного.
– Ничего нечестного? – взвилась я. – А скрытые свойства этого браслета?
– А если он о них ничего не знает? – вкрадчиво спросил инор. – Такое тоже может быть, представьте себе.
– Я не хочу ничего представлять, – с отчаяньем сказала я. – Я хочу избавиться от этого, – я потрясла рукой с браслетом, от которого мне все так же хотелось избавиться как можно скорее. – Я не хочу этого брака, понимаете? Неужели вы мне ничего не можете посоветовать? Пусть не убрать влияние артефакта, но хотя бы смягчить, чтобы через неделю я могла потребовать это снять.
Инор вздохнул и задумался. Думал он долго, мы с отцом молчали, не желая ему мешать.
– Штефани, понимаете, – наконец сказал он, – если бы мы хотя бы представляли механизмы драконьей магии… Я понимаю, вы надеетесь, что я вам подскажу, помогу найти решение. Но давайте посмотрим правде в глаза: даже если я приму важный вид и попытаюсь что-нибудь посоветовать, в глубине души я все равно буду уверен, что это не поможет. Нет в классической магии средств противодействия драконьей. Совсем нет. Любые другие уверения – лишь обман.
– А в неклассической? – попытался зацепиться за его слова папа.
– Я не слышал, – ответил инор. – До сих пор драконьи артефакты успешно противостояли любой попытке на них повлиять. Они становятся почти частью тела человека, их носящего, и отражают любую направленную магию. Разве что, если они в режиме невидимости, можно сделать их видимыми, и то на время, пока испаряется алхимический раствор. Это все.
– Она думала о другом, когда давала согласие, – сказал папа. – Этот человек может как-то повлиять?
– Попробовать можно, – неохотно сказал эксперт, на поверку оказавшийся не таким уж всезнающим. – Но сами понимаете: к чему это приведет, только Богиня знает.
Отец вопросительно на меня посмотрел, а я растерялась. Не могу же я просто так прийти к Рудольфу и сказать, чтобы он побыл со мной как антидот против влюбленности в другого? Но повода прийти к нему не было, пусть он и приглашал меня как-то к себе на работу. Я даже помню номер кабинета.
– Вот еще что можно попробовать, – неожиданно сказал эксперт. – Записать все отрицательные качества вашего жениха и перечитывать, постоянно перечитывать. Вызывать у себя негативные чувства по отношению к этому Лоренцу.
– Отрицательные качества? – переспросила я. – Но у него их нет.
– В самом деле? – тон отца изменился, и он переглянулся с приглашенным экспертом. – А если подумать? К примеру, с твоим мнением он не слишком считался.
И я поняла, что браслет начал действовать. Это меня испугало, но сколько бы я ни пыталась подумать про Николаса что-то плохое, у меня не получалось. Он действительно был хорош – высокий, красивый, белокурый – мечта любой девушки. Относился он ко мне уважительно, за исключением… Я вспомнила поцелуй в Королевском Парке, когда он действовал, не обращая никакого внимания на мое сопротивление. Но эти воспоминания не вызвали отвращения к Николасу, они оказались скорее приятными и волнующими. Мне внезапно пришло в голову, что поцелуи жениха не предосудительны. Николас меня любит, по-настоящему, как сказал приведенный папой эксперт. Что мне еще нужно? Не знаю, до чего бы я додумалась, если бы перед глазами не встал как живой лорд Лоренц и воспоминания о его оскорбительном поведении чередой ярких картинок не пронеслись перед глазами. Наваждение, заставившее меня думать про Николаса, рассеялось без следа. А браслет, до сих пор никак себя не проявлявший, весьма болезненно сжал руку, заставив меня резко выдохнуть воздух сквозь сжатые зубы, чтобы не простонать.
– Похоже, поймали, – удовлетворенно сказал инор. – Что-то нехорошее про жениха удалось вспомнить?
– Про его отца, – я потирала руку, она саднила, как после сильного ожога, но никакого следа на коже не было, только отголосок боли.
– Лучше бы про него самого. Но и так можно. Принцип вы уловили, вспоминайте его отца почаще, вдруг поможет.
– Боюсь, что почаще не смогу, – мрачно ответила я. – И не только потому, что не хочется. Это еще и слишком больно.
Боль ушла с поверхности, но не исчезла, казалось, она перекатывается внутри локтевой кости, или лучевой, или сразу обеих.
– Тогда не вспоминайте, – ответил он. – В конце концов, этот ваш Лоренц не такая уж страшная судьба. Уверен, будь у него достаточно времени, он бы добился вашего согласия и безо всяких браслетов.
– Тогда почему он так торопится? – спросил отец.
– Выпускной курс, – чуть удивленно пояснил инор. – Курсант для себя все решил. Через несколько месяцев его могут услать из Гаэрры. Полноценно ухаживать в таких условиях все равно не получилось бы. Шварц, все не так страшно, как вам сейчас кажется. Парень действительно влюблен, дочери твоей он тоже нравится. Может, и не пройдет воздействие браслета после храма.
Он совсем не верил, что мне удастся противостоять драконьей магии, и пытался хоть как-то нас приободрить. Но для меня сейчас не было разницы, короткого срока это влияние или пожизненное. В любом случае, это вмешательство в мою жизнь, на которое я не соглашалась. Совсем некстати припомнились слова леди Лоренц про жизнь с идиотом. Интересно, как скоро наваждение браслета для нее рассеялось. Да, Николас совсем не идиот, но помолвка от этого лучше не станет, да и брак тоже.
– Пройдет, – ответила я. – Пожалуй, я пойду.
– Штеффи, ты куда? – встрепенулся отец.
– Не знаю, я хочу сейчас просто пройтись, успокоиться. Если я в таком виде приду домой, тетя Маргарета непременно разволнуется.
– Я с тобой.
– Нет, мне сейчас хочется побыть одной, извини, – я посмотрела на расстроенного отца и добавила: – Вдруг вам все же удастся найти какой-нибудь способ…
Шла я совершенно бездумно, ни на что не обращая внимания, не стараясь вспоминать что-нибудь плохое про семью Лоренц, но браслет все равно время от времени покалывал, напоминая о себе. Успокаивался он лишь при мыслях о Николасе, которые я старательно от себя гнала. Я уже поняла, что чем больше я буду думать про своего неожиданного жениха, тем сильнее облегчу задачу этому гадкому порождению драконьей магии.
Я проходила мимо Главного Храма Гаэрры и вдруг подумала, что, может, хоть сейчас она даст какой-нибудь знак. Ведь в ее силах даже снять этот злополучный браслет, если она посчитает нужным. Освободить меня от этой ловушки. В храме я сразу прошла к статуе и взмолилась. Наверное, просьба моя была слишком сумбурной, я сама не до конца понимала, чего я хочу – только снять браслет или найти еще что-то. На краткое мгновение мне показалось, что Богиня откликнулась – статуя засияла тем непередаваемым светом, что шел изнутри. Но длилось это лишь краткий миг, я даже не уверена, что мне не почудилось. Я постояла еще немного в надежде дождаться хоть какого-то знака, но его не было. Не хотела Богиня вмешиваться в мою жизнь. Не считала случившееся со мной чем-то серьезным? Кто знает…
Из храма я вышла еще более несчастной, чем ранее. Куда теперь идти за помощью или советом, было непонятно. Как ни странно, ноги принесли меня к Центральному управлению Сыска. Наверное, слишком сильным было желание увидеть Рудольфа. Или это божественная воля меня привела? Я ухватилась за эту мысль, и мне нестерпимо захотелось войти, найти тридцать восьмой кабинет и спросить у Рудольфа… Спросить, почему он следил за Николасом. Да, спросить про это. Браслет предупредительно сжался. Не знаю, что ему не понравилось – мое желание увидеть Рудольфа или найти что-то против Николаса, но артефакт показывал свое неодобрение. Я сжала его свободной рукой, потом вспомнила, что он другим не виден, и немного успокоилась. Браслет тоже притих.
– Инорита, вы к кому? – остановил меня дежурный сразу на входе.
– Кабинет тридцать восемь, Брайнер, – уверенно ответила я.
По лестнице я поднималась, боясь оклика в спину: «Так он уже часа два как ушел», но нет, ничего такого не услышала, кабинет нашла без особого труда и лишь немного задержалась перед дверью, пытаясь собраться с мыслями. Но они собираться не хотели, так что я просто постучала и вошла, сразу как услышала приглашение.
– Штефани?
На лице Рудольфа расцвела улыбка, которая тут же исчезла, лишь он заметил мой обручальный браслет. Заметил? Но этого просто не может быть, сейчас артефакт невидим для окружающих. Я опустила на него глаза – да, невидим. Но Рудольф не отводил взгляда от моей руки, словно невидимость не была для него преградой.
– Инорита Ройтер, что вас ко мне привело? – сухо сказал он.
– Брайнер, к тебе приходит такая красивая инорита, а ты к ней как секретарша майора, – фыркнул инор, который сидел за вторым столом в этом кабинете. Странно, но то, что здесь есть кто-то помимо Рудольфа, я заметила только сейчас. – Сейчас девушка испугается и сбежит. Не нужна тебе – позаботься о соседе.
– Девушка – чужая невеста, – пояснил Рудольф, так и не отводя взгляда от моей руки.
– На ней не написано, – парировал сыскарь.
– Браслета тебе мало?
– Какого браслета, Брайнер?
– Обручального, – неожиданно зло сказал Рудольф.
– И где он?
– Издеваешься? – Рудольф оторвался от созерцания моего украшения и посмотрел на напарника.
Тот ответил ему недоуменным взглядом:
– Брайнер, с тобой все в порядке? Какой браслет?