— Стой, где стоишь, — приказал азиат на русском, нацелив лазерный ствол в сторону Роберта. Остальные бойцы также спустили предохранители, угрожая расправой.
— Как ваше имя?
— Меня зовут Ксяо Ци, — ответил азиат. — Кто ты такой и с какой целью прилетел в нашу страну?
— Я хочу говорить с вашим лидером, — потребовал Варакин.
— Не заставляйте меня стрелять! — нервно дёрнул ствол китаец, перейдя на уважительное «вы». — Остановитесь!
Роберт замедлил шаг. Вооружённые лазером люди, робко переглянулись, не понимая, что делать далее и кто прилетел к ним на древнем вертолёте.
Сегодня случилось что-то особенное. Была обычная смена власти, если насильственное свержение можно назвать делом обычным. Намеченные цели рисовались нездёжными, как сама Поднебесная держава, но вдруг прогремел взрыв страшной силы. Разрушилось здание, погибли гибридные солдаты и это, безусловно, трагедия, но всё-таки прежний ван был захвачен в плен, а значит, всё приближалось к прописанному в сценарии финалу. Осталось совсем немногое: дождаться утра, провести отречение и усадить на престол нового вождя. Как вдруг среди ночи появилась громадная машина, из неё вышел человек и требует привести к нему Хеи Мау. Всё что происходило далее, вообще не поддаётся логике.
Из вертолёта выпрыгнули ещё два человека: стройная славянская девушка с распущенными волосами, за ней мужчина лет пятидесяти. По гипертрофированным чертам лица и дёрганой походке — можно безошибочно определить, что мужчина впал в «ярость» и неплохо справляется с неестественным для человека состоянием. Он спокоен, контролирует обстановку, прекрасно замечая опасность в виде десятка вооружённых солдат, и совершенно не страшась, помогает громадному вепрю, имеющему желание выйти из вертолёта. Девушка тянула хряка за одну лапу, впавший в «ярость» за другую.
Сашкин выход смотрелся комично, словно зрелище на цирковой арене. Нижние конечности кабана уже покинули машину, а живот застрял и ни в какую не хотел пролазить. Девчонка продолжала тянуть свина за лапы, а человек, находящийся в «ярость», вернулся в салон, чтобы толкать вепря уже оттуда.
— У нас непредвиденная задержка, — улыбнулся Варакин, видя, как тянет свинью за хвост Настя, словно тот резиновый.
Китайский боец всмотрелся внимательней.
— Вы тот самый учёный? — удивлённо бормотал Ксяо Ци, опустив оружие. — Тот русский учёный, который остановил эпидемию и спал в камере восемьдесят пять лет?
Роберт лишь пожал плечами. Да, это он — гениальный вирусолог, спасший миллионы жизней, это он сегодня испытал новый препарат на себе и своих друзьях, — ну и что с того? Варакин давно свыкся с мыслью, что может нечто большее, чем доступно обычному человеку. Но он не считал, что выжившие люди должны преклоняться перед ним. Хотя последняя неделя изменила его взгляды. И, возможно, теперь — те, кто живёт на планете, станут его должниками, потому что у «сильных мира сего» нет желания остановить войну и восстановить согласие между враждующими странами.
Тем временем Сашке удалось выбраться из вертолёта. Лопасти перестали крутиться. Чтобы не задеть ушами крылья шумной машины, склонив голову и согнув колени, лейтенант брёл вприсядку к доктору Варакину. Одежда на Сашке разошлась по швам, оставив лишь на бёдрах драную повязку, прикрывавшую прелести кабана спереди и сзади — остальное тело было обнажённым, что, впрочем, совсем не смущало гибридного здоровяка.
— Каков красавец! — восторгался Роберт, когда Сашка подошёл к нему. — Мой воин!.. мой мальчик…
Варакин был не малого роста, но лейтенант оказался на три головы выше своего создателя. Смотрелся он величественно и нелепо, потому что для монстра такого размера необходимо найти разумное применение. Громадный секач не может стоять без дела, прикрываясь фиговым листочком, как памятник посреди фонтана. Сашка создан не для красоты: он ни статуя из мрамора, он машина, убивающая врагов; он оружие, которое должно защищать человека, создавшего его.
За спинами вооружённых китайцев собрались пяток тигров. Они с удивлением наблюдали огромного кабана и людей рядом с ним. Полосатые бойцы сразу признали императора. Человека в вечном припадке «ярости» тоже вычисли без труда. Ковач знал его лично. Девчонка казалась, обычной, но видя, с какой силой она тянула за лапы кабана, весом никак не меньше тонны, говорить об обычности опрометчиво. А гигантский вепрь оставлял горы вопросов, на которые вообще не было ответов.
— Организуйте мне встречу с Хеи Мау, — негромко произнёс Варакин.
Китайские воины выслушали пожелание, больше напоминающее приказ.
— Он лишён своего поста. Хеи Мау отправлен в отставку. Русский господин, может говорить только с нами, — предупредил Ксяо Ци.
Формально китаец был прав. Но отречение ещё не вступило в силу, а новый ван ещё не избран вождём Поднебесной. Следовательно, Хеи Мау оставался главой Страны Китай даже сейчас.
— Бунт… — сказал лишь одно слово Варакин.
Кто может помешать китайскому солдату, вершить судьбу своей Родины? В любом другом случае, облачённые в броню люди, не моргнув узкими глазами, спустили бы курки и сожгли бы в жарких лазерных лучах, задающего самоубийственные вопросы. Но в эту ночь с ними разговаривал непростой человек — и ни потому что сибирский князь когда-то провозгласил его императором, а оттого что точно напротив вооружённых бунтовщиков, стоял гений, сотворивший нынешний мир. И каждый китаец знал, кто перед ними.
— Сегодня утром мы изберём лучшего вана, — наконец-то, дал ответ Ксяо Ци. — Называйте, это переворотом или бунтом — такова воля народа. Не вам решать, какой будет наша держава.
Варакин сделал несколько шагов, оставляя кабана и своих друзей позади. Он приблизился к неровному строю.
— Уж не ты ли хочешь стать новым правителем? — рассмеялся Роберт. — Сдаётся мне, именно ты собираешься сесть на место Хеи Мау.
— Именно я, — снова поднял ствол пушки азиат. — Я стану новым ваном Китая, чтобы закончить войну и накормить измученный народ!
— Да брось, — широко улыбался Варакин. — Не говори мне о благе народа. Возможно, ты не заметил, что под рухнувшим зданием, стонут твои солдаты. Почему ты не помогаешь им? Где забота о доблестных воинах страны?
Прищурившись, Ксяо Ци ответил:
— Я не говорю о звере, я говорю только о людях.
— Твои желания лживы и уродливы, уважаемый претендент, — сказал Роберт, посмотрев куда-то за спину тиграм. — На твоём месте я позаботился бы о семье, если она у тебя есть. Всем остальным займутся более достойные товарищи. Могу выразиться прямо: мой друг с удовольствием решит проблемы китайского народа. Понимаю, такой вариант тебя не устраивает, но такова императорская воля.
На самом пике разрушенного дома, на краю уцелевшей крыши, стоял Яша Караваев. Яркая Луна огромной лампой висела над его головой, а он, как невероятно везучий охотник в одной руке держал за хвост гибридного леопарда, в другой сжимал загривок чёрно-белого медведя. Лео Пи безвольно распластался на обломках взорванного дома, волоча лапы, голову и всё остальное, словно его подстрелили в самое сердце, будто он мёртв; а вот панда сопротивлялся. Медведь пытался вырваться из крепкой хватки, но выходило только скрести когтями по обломкам кирпича и цепляться за арматуру. Панда был вдвое крупнее человека, но сила, которой обладал Караваев, превращала медвежье стремление обрести свободу в фарс и забавное упрямство. Потому, полностью отдавшийся судьбе, Лео Пи выглядел гармоничнее своего несговорчивого товарища по несчастью.
— Алёшка! — крикнул другу Роберт. — Алёшка, спускайся к нам!
Караваев одной рукой поднял медведя, закинув его себе за спину, как безразмерный рюкзак туриста, и не спеша отправился вниз, волоча по обломкам, претворяющегося трупом Лео Пи. Человек с медведем за спиной был худощав и невысок ростом, но лёгкость, с которой он укрощал гибридов, вызывала непонимание, удивление и страх. Как человек, не впавший в «ярость», способен справиться с медведем? Откуда такая силища?
Будто не замечая людей с оружием, Яша подошёл к Роберту.
— Я таких красивых зверюшек только по телеку и видел, — скинув с себя панду, сказал Караваев, приземлив медведя у своих ног. Он продолжал держать чёрно-белого гибрида за шкирку, словно плюшевую игрушку. Иногда встряхивал, как мешок с кедровыми шишками, чтобы панда даже не мечтал о побеге.
— Перестань его мучить, отпусти косолапого, — предложил освободить китайского мишку Роберт.
— Ни в коем случае, — наотрез отказался Яша. — Хочу проверить нашего лейтенанта в деле.
Караваев подкинул медведя вверх. Панда обхватил лапами голову, свернулся гигантским клубком и, получив приличного пинка, кубарем покатился по асфальту. Остановившись точно перед Сашкой, медведь подскочил, принял боевую стойку, обнажив когти, словно кинжалы.
— Я слабых не бью, — неожиданно дружелюбно сказал громадный кабан, поправил повязку на поясе.
Яша не отпускал хвост Лео Пи, подначивая чёрно-белого бойца, всё-таки навалять свинорылому.
— Эй, потапыч, задай ему жару! — весело кричал Караваев.
Панда тот ещё драчун. Медведь владел искусствами восточных единоборств. Он покачивался, словно пьяный, переваливался с лапы на лапу, издавая подобие журавлиного курлыканья.
— Ну, если так надо, тогда, пожалуйста, — лениво зевнул Сашка.
С места набрав приличную скорость, кабан врезался в панду и словно железный поезд смял своего соперника. Долгой схватки не вышло. Медведь упал на спину и больше не поднимался.
— А зачем ты кота за собой таскаешь? — спросил Роберт.
Яша одёрнул Лео Пи за хвост.
— Бегал за ним. Проверял моторику. Сам же велел. Вот догнал, — ответил Караваев и поднял свободную руку, разглядывая её в свете луны. — Догнал без труда. Котёнок царапался, но где уж там — кожа у нас стальная. Мне-то нравится, а вот как Настюха переживёт эту новость…
— Я только для врагов тверда и неприступная, — улыбнулась девушка. — Для своего любимого я всегда буду нежной, как весенний цветочек.
Роберт ответил улыбкой, понимая, что представление пора заканчивать.
— Ксяо Ци, хочешь подарю тебе пятнистую киску? — задал он вопрос.
— Это очень редкий вид, — отказал азиат. — Гибрид леопарда охраняется законом Страны Китай.
— Даже так? — изумился Варакин. — Алёшка, оставь зверя в покое, он записан в Красную книгу. Брось его!
Караваев разжал пальцы и тут же Лео рванул так, словно ждал, когда ослабнет хватка. Леопард забежал за угол разрушенного дома и скрылся во второй раз.
— Не нравится вам старый ван?.. будет вам новый, — Роберт жестом подозвал к себе Романа Бескровного. — Внимание всем! Этот человек сегодня станет главой Страны Китай. Ровно в восемь часов утра состоится отречение прежнего правителя и назначение приемника. Кстати, сколько сейчас время?
— Скоро уже восемь утра, — ответила Настя. — Через сорок минут церемония.
— Отлично! — подмигнул девчонке Варакин и перевёл взгляд на китайца.
***
Вооружённые люди находились под впечатлением. Они могли бы впасть в «ярость», оттого что препарат «Вар-250» бурлил в их крови, как и прежде, но один вид, колоссальных размеров кабана, останавливал бунтарей от поспешных решений. На что способны люди из вертолёта, один из которых, словно подопытную мышь таскал за шиворот панду, а заодно и весьма упрямого леопарда — вопрос риторический. Пришлые беспредельно сильны. Вероятно, нет силы, способной остановить их. Ксяо Ци даже почувствовал ущербность, стоя рядом с ними. Он так мелок в своём желании захватить власть, что право стыдно.
Романа Бескровного усадили на высокий стул, на котором всего несколько часов назад восседал прежний ван. Возле импровизированного трона находились трое: низвергнутый Хеи Мау, судья из Пекинского дворца, которого все звали Фагуа и главный священник Поднебесной — чекравартин по имени Цинь Динь.
Бескровный не говорил на китайском ни слова и вообще не понимал, что бормочут участники ритуального действа. Зато китайский язык отлично знал Ковач. Он часто переходил границу, воюя то на одной стороне, то на другой. Его не только интересовали деньги, он жил на две семьи: одна половинка ждала возвращения мужа в Якутске, вторая — смахивала горькую слезу в Харбине. В нарушение всех законов тигр служил сразу в двух армиях, считая себя вольным наёмников и гибридом свободным от предрассудков. Ковач мог бы и дальше получать зарплату из канцелярии двух штабов, но Роман Бескровный, узнав о двурушничестве или даже предательстве, наведался к семье Ковача в Якутске, как приходят к вороватому чиновнику чекисты, и, надавив на сына, угрожая дочери — завербовал его. Тигру ничего не оставалось, как подчиниться, потому что алданский Палач не остановится ни перед чем.
С тех пор Ковач исполнял приказы Бескровного, не забывая убирать наскучивших ему недругов. Он сотрудничал с Шалайей. Организовал убийство двух тигров в Якутске, чтобы завладеть их шкурами, а сегодня взорвал бомбу, заложенную людьми сибирского князя в подставку золотого дракона. При взрыве погиб ещё один тигр, которого Ковач подозревал в злостном приставании к своей добропорядочной жене в городе Харбине. Прошли те времена, когда звери выясняли отношения в честной драке, царапая и кусая друг дружку за хвост. Ковач привёл в работу взрывное устройство и делу конец.
…Отречение проходило буднично. Главный судья читал по бумажке церемониальный текст. Чекравартин шептал свои мантры и закатывал глаза — возможно, оттого что не выспался. Хеи Мау пространно молчал. Роман Бескровный, наконец-то, получил, чего долго желал. У него теперь есть армия, деньги и власть. Долго ли новый ван продержится в роли повелителя Страны Китай — никому не ведомо, но Бескровный был по-настоящему счастлив.
Искоса он посматривал на Роберта, мечтая избавиться от его опеки. «Вот у кого реальная сила и безграничная власть» — с завистью думал Роман. Силой разума и университетского образования Варакин способен перестроить бесконечно воюющий мир. Он без труда усадил на китайский трон чужака, а сам намеривался примерить мантию Московского князя. Почему бы и нет…
***
Салон вертолёта был полон веселья. Без Сашки, оставшегося рядом с Бескровным, места хватало с запасом. Роберт и Настя, обнявшись, о чём-то шептались. Яша Караваев сгибал в локте худощавую руку и в тысячный раз ощупывал жилистый бицепс, — и откуда в нём столько силы? Одной левой он уложил медведя (и рогатина не нужна), при этом оставаясь всё там же талантливым учёным, способным воплощать в жизнь идеи гениального друга.
Шмаль уверовал, что железная машина летит именно в Крым. Барс сидел рядышком, улыбался. Рыжий совсем запутался, на чьей стороне правда и чьи приказы он исполняет, но видя весёлый оскал гибридного барсука Марата, в его кошачьей душе теплилась надежда, что всё закончится хорошо; что скоро он вместе с боссом согреется на тёплых берегах и наконец-то увидит море.
Настя перевязала Гомвулю рану. Полицейский волк всегда ценил человеческую заботу. Он предан людям. А когда рядом император Варакин, сама смерть не страшна. Гомвуль благодарно посматривал на Ковача, который уже не казался таким огромным. В сравнении с Сашкой тигр выглядел милым котиком.
— Советник князя непрост, ох непрост, — причитал Яша. — Зря оставили его с Бескровным. Не натворил бы чего. Он странный.
— Пусть поработает на новом месте. Его помощь не повредит Бескровному. Федот парень толковый. Немного трусоват, но это даже полезно, — уверенно ответил Роберт.
— Заканчивается топливо, — оповестил никогда не унывающий Марат.
— Сколько ещё до Алдана?.. дотянем? — веря, что обязательно дотянем, поинтересовался Варакин.
— Ещё и останется! — весело замотал мордой барсук. — А лететь нам минут двадцать. Справимся!
Глазами полными любви Настя смотрела на Роберта.
— Ох, и обзавидуются девчонки, когда узнают, с кем я встречаюсь. У меня выдалась счастливая жизнь. Мой любимый… мой гениальный…. — нежно повторяла ласковые слова Настя, а затем спросила: — Роберт, куда мы отправимся завтра?
— Как ваше имя?
— Меня зовут Ксяо Ци, — ответил азиат. — Кто ты такой и с какой целью прилетел в нашу страну?
— Я хочу говорить с вашим лидером, — потребовал Варакин.
— Не заставляйте меня стрелять! — нервно дёрнул ствол китаец, перейдя на уважительное «вы». — Остановитесь!
Роберт замедлил шаг. Вооружённые лазером люди, робко переглянулись, не понимая, что делать далее и кто прилетел к ним на древнем вертолёте.
Сегодня случилось что-то особенное. Была обычная смена власти, если насильственное свержение можно назвать делом обычным. Намеченные цели рисовались нездёжными, как сама Поднебесная держава, но вдруг прогремел взрыв страшной силы. Разрушилось здание, погибли гибридные солдаты и это, безусловно, трагедия, но всё-таки прежний ван был захвачен в плен, а значит, всё приближалось к прописанному в сценарии финалу. Осталось совсем немногое: дождаться утра, провести отречение и усадить на престол нового вождя. Как вдруг среди ночи появилась громадная машина, из неё вышел человек и требует привести к нему Хеи Мау. Всё что происходило далее, вообще не поддаётся логике.
Из вертолёта выпрыгнули ещё два человека: стройная славянская девушка с распущенными волосами, за ней мужчина лет пятидесяти. По гипертрофированным чертам лица и дёрганой походке — можно безошибочно определить, что мужчина впал в «ярость» и неплохо справляется с неестественным для человека состоянием. Он спокоен, контролирует обстановку, прекрасно замечая опасность в виде десятка вооружённых солдат, и совершенно не страшась, помогает громадному вепрю, имеющему желание выйти из вертолёта. Девушка тянула хряка за одну лапу, впавший в «ярость» за другую.
Сашкин выход смотрелся комично, словно зрелище на цирковой арене. Нижние конечности кабана уже покинули машину, а живот застрял и ни в какую не хотел пролазить. Девчонка продолжала тянуть свина за лапы, а человек, находящийся в «ярость», вернулся в салон, чтобы толкать вепря уже оттуда.
— У нас непредвиденная задержка, — улыбнулся Варакин, видя, как тянет свинью за хвост Настя, словно тот резиновый.
Китайский боец всмотрелся внимательней.
— Вы тот самый учёный? — удивлённо бормотал Ксяо Ци, опустив оружие. — Тот русский учёный, который остановил эпидемию и спал в камере восемьдесят пять лет?
Роберт лишь пожал плечами. Да, это он — гениальный вирусолог, спасший миллионы жизней, это он сегодня испытал новый препарат на себе и своих друзьях, — ну и что с того? Варакин давно свыкся с мыслью, что может нечто большее, чем доступно обычному человеку. Но он не считал, что выжившие люди должны преклоняться перед ним. Хотя последняя неделя изменила его взгляды. И, возможно, теперь — те, кто живёт на планете, станут его должниками, потому что у «сильных мира сего» нет желания остановить войну и восстановить согласие между враждующими странами.
Тем временем Сашке удалось выбраться из вертолёта. Лопасти перестали крутиться. Чтобы не задеть ушами крылья шумной машины, склонив голову и согнув колени, лейтенант брёл вприсядку к доктору Варакину. Одежда на Сашке разошлась по швам, оставив лишь на бёдрах драную повязку, прикрывавшую прелести кабана спереди и сзади — остальное тело было обнажённым, что, впрочем, совсем не смущало гибридного здоровяка.
— Каков красавец! — восторгался Роберт, когда Сашка подошёл к нему. — Мой воин!.. мой мальчик…
Варакин был не малого роста, но лейтенант оказался на три головы выше своего создателя. Смотрелся он величественно и нелепо, потому что для монстра такого размера необходимо найти разумное применение. Громадный секач не может стоять без дела, прикрываясь фиговым листочком, как памятник посреди фонтана. Сашка создан не для красоты: он ни статуя из мрамора, он машина, убивающая врагов; он оружие, которое должно защищать человека, создавшего его.
За спинами вооружённых китайцев собрались пяток тигров. Они с удивлением наблюдали огромного кабана и людей рядом с ним. Полосатые бойцы сразу признали императора. Человека в вечном припадке «ярости» тоже вычисли без труда. Ковач знал его лично. Девчонка казалась, обычной, но видя, с какой силой она тянула за лапы кабана, весом никак не меньше тонны, говорить об обычности опрометчиво. А гигантский вепрь оставлял горы вопросов, на которые вообще не было ответов.
— Организуйте мне встречу с Хеи Мау, — негромко произнёс Варакин.
Китайские воины выслушали пожелание, больше напоминающее приказ.
— Он лишён своего поста. Хеи Мау отправлен в отставку. Русский господин, может говорить только с нами, — предупредил Ксяо Ци.
Формально китаец был прав. Но отречение ещё не вступило в силу, а новый ван ещё не избран вождём Поднебесной. Следовательно, Хеи Мау оставался главой Страны Китай даже сейчас.
— Бунт… — сказал лишь одно слово Варакин.
Кто может помешать китайскому солдату, вершить судьбу своей Родины? В любом другом случае, облачённые в броню люди, не моргнув узкими глазами, спустили бы курки и сожгли бы в жарких лазерных лучах, задающего самоубийственные вопросы. Но в эту ночь с ними разговаривал непростой человек — и ни потому что сибирский князь когда-то провозгласил его императором, а оттого что точно напротив вооружённых бунтовщиков, стоял гений, сотворивший нынешний мир. И каждый китаец знал, кто перед ними.
— Сегодня утром мы изберём лучшего вана, — наконец-то, дал ответ Ксяо Ци. — Называйте, это переворотом или бунтом — такова воля народа. Не вам решать, какой будет наша держава.
Варакин сделал несколько шагов, оставляя кабана и своих друзей позади. Он приблизился к неровному строю.
— Уж не ты ли хочешь стать новым правителем? — рассмеялся Роберт. — Сдаётся мне, именно ты собираешься сесть на место Хеи Мау.
— Именно я, — снова поднял ствол пушки азиат. — Я стану новым ваном Китая, чтобы закончить войну и накормить измученный народ!
— Да брось, — широко улыбался Варакин. — Не говори мне о благе народа. Возможно, ты не заметил, что под рухнувшим зданием, стонут твои солдаты. Почему ты не помогаешь им? Где забота о доблестных воинах страны?
Прищурившись, Ксяо Ци ответил:
— Я не говорю о звере, я говорю только о людях.
— Твои желания лживы и уродливы, уважаемый претендент, — сказал Роберт, посмотрев куда-то за спину тиграм. — На твоём месте я позаботился бы о семье, если она у тебя есть. Всем остальным займутся более достойные товарищи. Могу выразиться прямо: мой друг с удовольствием решит проблемы китайского народа. Понимаю, такой вариант тебя не устраивает, но такова императорская воля.
На самом пике разрушенного дома, на краю уцелевшей крыши, стоял Яша Караваев. Яркая Луна огромной лампой висела над его головой, а он, как невероятно везучий охотник в одной руке держал за хвост гибридного леопарда, в другой сжимал загривок чёрно-белого медведя. Лео Пи безвольно распластался на обломках взорванного дома, волоча лапы, голову и всё остальное, словно его подстрелили в самое сердце, будто он мёртв; а вот панда сопротивлялся. Медведь пытался вырваться из крепкой хватки, но выходило только скрести когтями по обломкам кирпича и цепляться за арматуру. Панда был вдвое крупнее человека, но сила, которой обладал Караваев, превращала медвежье стремление обрести свободу в фарс и забавное упрямство. Потому, полностью отдавшийся судьбе, Лео Пи выглядел гармоничнее своего несговорчивого товарища по несчастью.
— Алёшка! — крикнул другу Роберт. — Алёшка, спускайся к нам!
Караваев одной рукой поднял медведя, закинув его себе за спину, как безразмерный рюкзак туриста, и не спеша отправился вниз, волоча по обломкам, претворяющегося трупом Лео Пи. Человек с медведем за спиной был худощав и невысок ростом, но лёгкость, с которой он укрощал гибридов, вызывала непонимание, удивление и страх. Как человек, не впавший в «ярость», способен справиться с медведем? Откуда такая силища?
Будто не замечая людей с оружием, Яша подошёл к Роберту.
— Я таких красивых зверюшек только по телеку и видел, — скинув с себя панду, сказал Караваев, приземлив медведя у своих ног. Он продолжал держать чёрно-белого гибрида за шкирку, словно плюшевую игрушку. Иногда встряхивал, как мешок с кедровыми шишками, чтобы панда даже не мечтал о побеге.
— Перестань его мучить, отпусти косолапого, — предложил освободить китайского мишку Роберт.
— Ни в коем случае, — наотрез отказался Яша. — Хочу проверить нашего лейтенанта в деле.
Караваев подкинул медведя вверх. Панда обхватил лапами голову, свернулся гигантским клубком и, получив приличного пинка, кубарем покатился по асфальту. Остановившись точно перед Сашкой, медведь подскочил, принял боевую стойку, обнажив когти, словно кинжалы.
— Я слабых не бью, — неожиданно дружелюбно сказал громадный кабан, поправил повязку на поясе.
Яша не отпускал хвост Лео Пи, подначивая чёрно-белого бойца, всё-таки навалять свинорылому.
— Эй, потапыч, задай ему жару! — весело кричал Караваев.
Панда тот ещё драчун. Медведь владел искусствами восточных единоборств. Он покачивался, словно пьяный, переваливался с лапы на лапу, издавая подобие журавлиного курлыканья.
— Ну, если так надо, тогда, пожалуйста, — лениво зевнул Сашка.
С места набрав приличную скорость, кабан врезался в панду и словно железный поезд смял своего соперника. Долгой схватки не вышло. Медведь упал на спину и больше не поднимался.
— А зачем ты кота за собой таскаешь? — спросил Роберт.
Яша одёрнул Лео Пи за хвост.
— Бегал за ним. Проверял моторику. Сам же велел. Вот догнал, — ответил Караваев и поднял свободную руку, разглядывая её в свете луны. — Догнал без труда. Котёнок царапался, но где уж там — кожа у нас стальная. Мне-то нравится, а вот как Настюха переживёт эту новость…
— Я только для врагов тверда и неприступная, — улыбнулась девушка. — Для своего любимого я всегда буду нежной, как весенний цветочек.
Роберт ответил улыбкой, понимая, что представление пора заканчивать.
— Ксяо Ци, хочешь подарю тебе пятнистую киску? — задал он вопрос.
— Это очень редкий вид, — отказал азиат. — Гибрид леопарда охраняется законом Страны Китай.
— Даже так? — изумился Варакин. — Алёшка, оставь зверя в покое, он записан в Красную книгу. Брось его!
Караваев разжал пальцы и тут же Лео рванул так, словно ждал, когда ослабнет хватка. Леопард забежал за угол разрушенного дома и скрылся во второй раз.
— Не нравится вам старый ван?.. будет вам новый, — Роберт жестом подозвал к себе Романа Бескровного. — Внимание всем! Этот человек сегодня станет главой Страны Китай. Ровно в восемь часов утра состоится отречение прежнего правителя и назначение приемника. Кстати, сколько сейчас время?
— Скоро уже восемь утра, — ответила Настя. — Через сорок минут церемония.
— Отлично! — подмигнул девчонке Варакин и перевёл взгляд на китайца.
***
Вооружённые люди находились под впечатлением. Они могли бы впасть в «ярость», оттого что препарат «Вар-250» бурлил в их крови, как и прежде, но один вид, колоссальных размеров кабана, останавливал бунтарей от поспешных решений. На что способны люди из вертолёта, один из которых, словно подопытную мышь таскал за шиворот панду, а заодно и весьма упрямого леопарда — вопрос риторический. Пришлые беспредельно сильны. Вероятно, нет силы, способной остановить их. Ксяо Ци даже почувствовал ущербность, стоя рядом с ними. Он так мелок в своём желании захватить власть, что право стыдно.
Романа Бескровного усадили на высокий стул, на котором всего несколько часов назад восседал прежний ван. Возле импровизированного трона находились трое: низвергнутый Хеи Мау, судья из Пекинского дворца, которого все звали Фагуа и главный священник Поднебесной — чекравартин по имени Цинь Динь.
Бескровный не говорил на китайском ни слова и вообще не понимал, что бормочут участники ритуального действа. Зато китайский язык отлично знал Ковач. Он часто переходил границу, воюя то на одной стороне, то на другой. Его не только интересовали деньги, он жил на две семьи: одна половинка ждала возвращения мужа в Якутске, вторая — смахивала горькую слезу в Харбине. В нарушение всех законов тигр служил сразу в двух армиях, считая себя вольным наёмников и гибридом свободным от предрассудков. Ковач мог бы и дальше получать зарплату из канцелярии двух штабов, но Роман Бескровный, узнав о двурушничестве или даже предательстве, наведался к семье Ковача в Якутске, как приходят к вороватому чиновнику чекисты, и, надавив на сына, угрожая дочери — завербовал его. Тигру ничего не оставалось, как подчиниться, потому что алданский Палач не остановится ни перед чем.
С тех пор Ковач исполнял приказы Бескровного, не забывая убирать наскучивших ему недругов. Он сотрудничал с Шалайей. Организовал убийство двух тигров в Якутске, чтобы завладеть их шкурами, а сегодня взорвал бомбу, заложенную людьми сибирского князя в подставку золотого дракона. При взрыве погиб ещё один тигр, которого Ковач подозревал в злостном приставании к своей добропорядочной жене в городе Харбине. Прошли те времена, когда звери выясняли отношения в честной драке, царапая и кусая друг дружку за хвост. Ковач привёл в работу взрывное устройство и делу конец.
…Отречение проходило буднично. Главный судья читал по бумажке церемониальный текст. Чекравартин шептал свои мантры и закатывал глаза — возможно, оттого что не выспался. Хеи Мау пространно молчал. Роман Бескровный, наконец-то, получил, чего долго желал. У него теперь есть армия, деньги и власть. Долго ли новый ван продержится в роли повелителя Страны Китай — никому не ведомо, но Бескровный был по-настоящему счастлив.
Искоса он посматривал на Роберта, мечтая избавиться от его опеки. «Вот у кого реальная сила и безграничная власть» — с завистью думал Роман. Силой разума и университетского образования Варакин способен перестроить бесконечно воюющий мир. Он без труда усадил на китайский трон чужака, а сам намеривался примерить мантию Московского князя. Почему бы и нет…
***
Салон вертолёта был полон веселья. Без Сашки, оставшегося рядом с Бескровным, места хватало с запасом. Роберт и Настя, обнявшись, о чём-то шептались. Яша Караваев сгибал в локте худощавую руку и в тысячный раз ощупывал жилистый бицепс, — и откуда в нём столько силы? Одной левой он уложил медведя (и рогатина не нужна), при этом оставаясь всё там же талантливым учёным, способным воплощать в жизнь идеи гениального друга.
Шмаль уверовал, что железная машина летит именно в Крым. Барс сидел рядышком, улыбался. Рыжий совсем запутался, на чьей стороне правда и чьи приказы он исполняет, но видя весёлый оскал гибридного барсука Марата, в его кошачьей душе теплилась надежда, что всё закончится хорошо; что скоро он вместе с боссом согреется на тёплых берегах и наконец-то увидит море.
Настя перевязала Гомвулю рану. Полицейский волк всегда ценил человеческую заботу. Он предан людям. А когда рядом император Варакин, сама смерть не страшна. Гомвуль благодарно посматривал на Ковача, который уже не казался таким огромным. В сравнении с Сашкой тигр выглядел милым котиком.
— Советник князя непрост, ох непрост, — причитал Яша. — Зря оставили его с Бескровным. Не натворил бы чего. Он странный.
— Пусть поработает на новом месте. Его помощь не повредит Бескровному. Федот парень толковый. Немного трусоват, но это даже полезно, — уверенно ответил Роберт.
— Заканчивается топливо, — оповестил никогда не унывающий Марат.
— Сколько ещё до Алдана?.. дотянем? — веря, что обязательно дотянем, поинтересовался Варакин.
— Ещё и останется! — весело замотал мордой барсук. — А лететь нам минут двадцать. Справимся!
Глазами полными любви Настя смотрела на Роберта.
— Ох, и обзавидуются девчонки, когда узнают, с кем я встречаюсь. У меня выдалась счастливая жизнь. Мой любимый… мой гениальный…. — нежно повторяла ласковые слова Настя, а затем спросила: — Роберт, куда мы отправимся завтра?