Рубин тоже всё слышал. Когда речь зашла о ящиках, не сдержался, потому что пришло время познакомиться ближе. Сплочённость коллектива дело первостепенное, когда на дворе война.

— Рыжьё! — хрюкнул кабан. — Много ты понимаешь в золотых изделиях. Мы с братом ночей не спали, душу в работу вкладывали. А он: рыжьё! Дракона везём для Хеи Мау. Чистое золото. Красоты неописуемой.

Шмаль достал сигаретку, закурил.

— Слышь, пупсик. Дай посмотреть на скульптурку вашу.

— Вот за что я котиков и люблю, — не сказав ни да ни нет, пустился в рассуждения Рубин. — Любопытство!

— Любопытство? — переспросил рыжий.

— Оно самое, — утвердительно кивнул рылом Рубин. — Наш отец часто повторял: не будь трусливым, как заяц и пакостливым, как кот. А я не согласен с поговоркой. Неужели коты шкодят от нечего делать? Конечно, нет. Они просто любопытны от природы, вот и суют носик, куда не просят. Ведь так, дружище?

Шмаль глубоко затянулся. Выпустил жирное кольцо дыма в сторону кабана и снова потребовал открыть ящик:

— Не тупи, верзила. Покажи скульптуру.

Алмазу не хватало сдержанности, а вот у Рубина с нервами и здравой оценкой происходящего полный порядок. Поссориться с котами дело плёвое, но зачем наживать себе врагов, если они в одной лодке, вернее, в одном грузовике, а кругом только враги и минные поля без табличек.

На деревянный короб, в котором хранился золотой дракон, Рубин закинул лапу, обутую в армейский башмак.

— Мягкие лапки, а в лапках цап-царапки? — неожиданно для мохнатых хулиганов задал загадку кабан. — Отгадаешь, кто это, покажу дракона.

Хвост Шмаля нервно вздрогнул. Последние годы вопросы ему задавал только следователь. Детские загадки он слышал, когда ещё ползал на четвереньках под столом. В общем, как отреагировать на вопрос чёрный не знал, но рыжий поддержал друга.

— Я знаю ответ. Это кошка, — сказал Барс. — Показывай своего дракона!

Рубин пожал плечами, потянул за крышку и осторожно поднял её.

— Угадали загадку. Ладно, идите смотреть на наше изваяние.

Коты спрыгнули с лавки, подошли ближе к ящику.

— Может, достанешь Горыныча? — спросил Шмаль, надеясь хорошенько изучить подарок китайскому вождю.

— И не подумаю, — наотрез отказался Алмаз. — Так смотри.

Дракон лежал на боку. Видна только часть его блистательных элементов. Хорошо просматривалась пасть с острыми зубами, длинная, чешуйчатая шея, прижатое к телу крыло тонкой работы и змеиный хвост с шипами, похожими на гребни океанских акул. И малой части достаточно, чтобы сделать восторженный вывод: скульптура была впечатляющей. Шмаль даже ощутил животный страх перед потрясающим чудовищем — такое врождённое чувство, когда люди боятся пауков, слоны мышей, а волки красных флажков. Его передёрнуло, кинуло в дрожь; он фыркнул или чихнул.

Рыжего заинтересовал постамент, который казалась непропорционально большим в сравнении с фигурой змея.

— Можно потрогать? — вежливо спросил он.

— Только без когтей, — разрешил Рубин.

Барс погладил пасть золотой головы, прикоснулся к постаменту.

— Сами сделали?

— Вот этими руками, — показал восемь пальцев Алмаз.

Глядя на дракона, пропало желание спорить и доказывать, что руки есть только у человека, а у всех остальных — в особенности у хряков, — лапы, конечности и кривые культяпки. Потому что скульптура была действительно хороша. Такую вещь суждено создать, только обладателю богатой фантазии и мастеру, обученному, наукам удивлять. Коты помнили, кем был папаша кабанов.

Шмаль и Барс любили загадывать желания у фонтана в центре Якутска, натирая крючковатый хвостик «Писающего поросёнка». Желания никогда не сбывались, но процесс ощупывания кольца из сверкающей бронзы возвращал котов в детство, когда была рядом мама, брат и игривая сестричка.

— Дракон просто бомба! — резюмировал рыжий.

— Какая ещё бомба? — обиделся Алмаз. — Закрывай ящик, брат. Хватит им глазеть — здесь не музей. Ничего они не понимают в искусстве.

Рубин хрюкнул, приладив крышку короба на прежнее место.

— А в других ящиках что? — спросил Барс и мило улыбнулся в надежде, узнать, какие ещё подарки везут для китайского вана.

— Ну, раз мы теперь в одном окопе, то расскажу по секрету. В этом ящике документы. В этом личный презент от Витольда: настенные часы с изумрудной кукушкой и бриллиантами на циферблате. В третьем коробе куча денег, целое состояние. Миллиард! — оповестил новых друзей Рубин. — Но больше не просите меня, ни о чём. Какими бы вы ни были любопытными — ящики открывать нельзя, тем более они опечатаны. Волк нам головы отгрызёт, если их вскрыть.

— Ой, прямо дотронуться нельзя. Знаем мы полицейского сыщика. Гомвуль его имя, — сообщил Шмаль, посмотрев на ящик, где предположительно хранились бешеные деньги. — Тама что, наличные или слитки золотые?

— Забудь котяра! — уже не шутил Рубин. — Завязывайте парни. Даже не думайте стащить что-нибудь. Это дело серьёзное, могут и расстрелять. У волка лапа не дрогнет.

— Не учи учёного, — снова забрался на лавочку чёрный и похлопал себя по карманам куртки. Он помнил, что выпивки у него нет (отобрали, когда выдавали форменную одежду), потому спросил у кабанов: — Есть, чем горло промочить?

— Ты же подписку дал, что пить можно только на торжественном банкете, — напомнил Алмаз о договоре, подписанном во дворце князя.


— Дай хоть глоток. Душа просит.

— Несознательный ты элемент. Нет у тебя ни капли гражданской ответственности, — стыдил кота Рубин.

— Есть у меня всё. Ладно, потерплю, — согласился Шмаль, прикрыв один глаза.

Вдруг грузовик остановился. Чёрный подскочил и прильнул к окошку, рассматривая, что там за бортом. Увидел чёрно-белого медведя с изуродованным ухом.

— Панда-пограничник опять нарисовался.

— Сдаётся мне, что приехали. Всё, конец путешествию! — встал с лавки Алмаз.

Дверь открылась. Кузов наполнился дневным светом. За порогом стоял панда.

— Ты чего, озверел, что ли? — заорал на него Шмаль. — Дверь закрой, а то продует. Не хочу получить межпозвоночную грыжу.

Панда даже не шелохнулся. Он не рычал, не кричал в ответ, не злился и не шарахался в сторону, а скомандовал предельно ясно:

— Всем выйти из машины!

Кабаны пугливо засуетились, спешно покинув кузов. За ними спрыгнул Барс. Шмаль сердито вилял хвостом, делал вид, будто что-то потерял под лавочкой, но всё-таки под взглядом сурового китайского пограничника соизволил выйти. Из кабины материализовался Гомвуль с сигаретой в зубах, и последним, щурясь от солнца, явился Федот Мокрицин.

На улице прохладно. Может быть, минус пять, возможно, минус семь. Перед делегацией здание. Вокруг здания: двух и трёхэтажные дома. Видны ангары для техники. Похоже, что привезли сибиряков в войсковую часть, потому что асфальт под лапами тщательно очищен от снега, но ботинки всё равно скользили. Чёрный, словно на коньках прокатился мимо Алмаза и, осторожно прохаживаясь туда-сюда перед неровным строем коллег-парламентёров, негромко запел.

— По тундре… по железной дороге, где мчит поезд…

— Всем молчать! — неожиданно громко выкрикнул китайский чёрно-белый медведь, возможно, специально остановив лирическую песню сибирских уголовников.

Командовал панда на русском, почти без акцента — не надрываясь. За его спиной выстроилось пятеро кабанов в песочном камуфляже, с пушистыми шапками на макушке. Китайские вепри почти на голову меньше обычного сибирского хряка. Лапы у них кривенькие, глазки узенькие.

— Я полковник Айдо Пола. С этой минуты все вы безоговорочно выполняете мои приказы. Мои приказы не обсуждаются. Итак. Вы прибыли на территорию секретной базы. Сейчас вы разгружаете ящики с подарками, а мои солдаты проверяют содержимое в них. Вопросы есть? Вопросов нет!

Алмаз и Рубин, согнув верхние лапы в локтях, довольно шустро устремились обратно в кузов, словно привыкли подчиняться и полжизни провели в армии рядовыми. Гомвуль так и остался стоять с сигаретой и, не думая, ничего разгружать.

— Чего встали? — крикнул котам Федот. — Бегом помогать скульпторам! Шевелись, котяры!

Шмаль поёжился, пряча щёки в поднятый воротник.

— Давай так, начальник. Ты меня не трогаешь, я тебя не грызу.

Гомвуль докурил. Выбросил бычок. Посмотрел на Федота.

— Ну а я, что говорил? Чёрный всё испортит. Надо бы его немедленно пристрелить.

Советник недоверчиво покосился на волка. Ещё не хватало межвидовых разборок на территории противника. Группа переговорщиков должна быть собранной, дружной. Но Федот не успел предупредить волка об ответственном отношении к каждому парламентёру, потому что кабаны быстро разгрузили кузов.

— Вот сибирская язва! Молодцы, парни! — похвалил советник. — А вас, товарищ Шмаль, я попрошу быть сознательней и перестать вести себя, как заключённый в лагере. Вы поняли меня, товарищ Шмаль?

Чёрный приблизился к Федоту и шепнул, чтобы его не услышал злой китайский офицер.

— Я самый важный механизм в нашей банде. Главный винт! Усёк? Если у меня закончатся силы, ну ты понимаешь где, кто тогда соблазнит мурлыкающих красоток? — Шмаль подмигнул Мокрицину и, закуривая новую сигарету, добавил: — То-то же, дядя Федя.

Рыжий тоже закурил. Волк недовольно водил носом. Кабанчики симпатизировали гибридным котам: храбрые — отчаянные парни!

— Мы вас просим, господин советник, не трогайте их. Они такие хорошенькие, — хрюкнул Алмаз.

Федот не испытывал ненависти к кошкам, потому сразу согласился — попусту не командовать Шмалем и меньше слушать наговоры Гомвуля.

— Сейчас мои подчинённые проверят содержимое в ящиках, — оповестил Мокрицина злой китайский медведь. — Вам известно, что в них?

Алмаз открыл деревянные коробы один за другим. Китайский офицер встал между двумя ящиками.

— В этом ящике находится золотой дракон, — информировал Мокрицин. — В том коробе шахматы, изготовленные из кости доисторического мамонта.

Панда извлёк пару пешек из шахматной коробки — одну белую, другую чёрную.

— Ручная работа. Обратите внимание, господин офицер: вместо привычного шарика на макушке фигурки, мастер изобразил голову домашнего кота. Это весьма оригинально, согласитесь, — улыбался Федот. Он не привык отчитываться перед гибридами, но обстоятельства вынуждали быть крайне учтивым.

— Что в этих? — кивнул в сторону двух других коробов китайский.

— Золото там и десять бутылок княжеской водки. Подарки, знаете ли, — улыбнулся Федот.

***

Приближался вечер. Делегация с нетерпением ожидала прибытия китайского правителя. Переговорщиков вместе с подарками закрыли в пустой комнате. Гомвуль что-то читал в своём телефоне. Федот с тоской вспоминал комфорт княжеского дворца. Кабаны вытащили из коробки дракона и наводили лоск, натирая зверя тряпочкой. Барс со Шмалем резались в «дурака».