— Все очень просто, — пожала я плечами. — Лив не готовили к трону Ателлы. В Леймане у власти стоит женатый человек, а у нас — военный. До двенадцати лет я являлась единственной наследницей отца. Вот меня и натаскивали.

— Как так? — удивленно наморщил лоб Найджел.

— Никакой страшной тайны в этом нет, — в очередной раз ткнула я в разгильдяйство его шпионов. — Отец не родился в роду Дигорсов. Он в него вошел. На самом деле он шестой сын правителя Кирделии, королевства во льдах. Во время очередного покушения на независимость Ателлы были убиты дедушка, бабушка и их наследник. Мать чудом уцелела, рухнувшей под ней конь спас ее голову. Ну не умеют наши правители отсиживаться в тылу, всегда тянет на передовую. На трон полагалось сесть маме. Она перебрала подходящие кандидатуры и остановилась на отце. Военный, в чине командующего и с королевской кровью. А он не стал противиться, ведь на границах Ателлы часто бывают стычки, а, значит, скучно не будет. На удивление союз оказался крепким, и родители даже полюбили друг друга. Но мама долго не могла забеременеть. Из-за частых походов застудила себе по женской части. И вот спустя десять лет брака появилась я. Но лекари сказали, что королеве это стоило здоровья. Больше детей не будет. Тогда отец рассудил мудро и решил готовить воина из меня.

С восьми лет я часто пропадала с Алом на полигоне. Да-да, ко мне его приставили с детства. Но когда мне исполнилось двенадцать, случилось невозможное — мама снова была беременная. Лекари разводили руками, чесали затылки, но внятного ничего так и не могли сказать. Двойня. Мы все молились Айринс, чтобы хоть один оказался мальчиком. Опять посыпались неутешительные прогнозы. В общем, роды стоили ей жизни. Хотя ее еще в самом начале предупреждали о подобном исходе, но отказываться от беременности мама сочла предательством, а ни один из Дигорсов никогда не позволит себе такой слабости. Говорят, я очень на нее похожа. И характером, и силой воли, и языком-ножом. Даже отец с ней опасался спорить. А чем это я? Ах, да. Двойня. Эмильен, наследник и гордость, и Ливьен, балованная младшая принцесса. Когда отец в восемь лет привел отпрыска на полигон, то с удивлением обнаружил там старшую дочь. Но менять меня уже было поздно.

— И что же он сделал? — дрогнувшим голос спросил Най.

— А пустяки, — отмахнулась я масляной тряпкой. — Выдал замуж. Правда, за того, на кого согласилась я.

Союз у нас предполагался по любви. Только, увы, не ко мне.

Время за беседой пролетело очень быстро. К романтической прогулке король подготовился: простая рубаха, черные бриджи, высокие сапоги и шпага с парочкой ножей. Надо заметить: такой полурасхлябанный вид идет Его Величеству гораздо больше официальных сюртуков и рубашек с пышными манжетами и воротом. Сразу как- то дышать трудно стало. Но я же профессионал. Взяла себя в руки и пуговку на кителе расстегнула.

Моня же ограничил свою подготовку широким зевком.

До галереи мы добирались как агенты во вражеском лагере. Пока войско храпит- надо провизию незаметно стащить. А самый чуткий сон у повара. Поэтому короткими перебежками и максимально тихо. Даже Монстр следовал за нами бесшумной тенью.

Но попавшуюся по дороге служаночку это не спасло. Копошение в темном углу заставили ее сдавленно пискнуть и припустить в другую сторону.

— Что это там происходит? — возмущенно зашептал король, прилипнув к окну.

Я тоже решила поинтересоваться лунным пейзажем. На лужайке в ночной тени от кустов, постриженных в причудливой форме, замер Сай широко расставив ноги и разведя руки. Лив прикладывала к нему веревку и что-то записывала на листок. Со стороны казалось, будто она хочет организовать жениху очень просторный гроб.

— Мне эти игры не нравятся, — пробубнил Найджел.

— Ничего, привыкните, — сухо пообещала ему я.

Мы юркнули в покои Клотильды. Только вот недооценили жажду некоторых, так скажем, продвинуться по карьерной лестнице.

Хлопнула соседняя дверь и по полу истерично застучали острые каблуки.

— Нет, я точно что-то слышала! — Ванда даже не стала себя затруднять шепотом. — Я добуду доказательство и тогда меня переселят из этого крыла!

— Знаешь, милая, — задумчиво пробормотал подозрительно знакомый голос. По- моему, это служанка, — ты иногда меня поражаешь своей изобретательностью, а иногда пугаешь недалекостью. С Эльвирой, ты замечательно придумала. Эта глупышка поверила твоим сладким речам и оправила личных служанок портить платья принцесс. Мол, мода Ателлы такая прекрасная, что на балу они вас легко затмят. Эльвира, обожающая купаться во внимании, запаниковала. Тем более, она наивно полгала, будто никто не знает, что горничные — это ее кузины. Естественно, она пошла за них заступаться и вылетела замуж с позором. Но что ты сейчас собираешься делать? Если там ходит мужчина? Вряд ли у нас получится с ним справиться. А вдруг это привидение? Нам соль нужна. Или что против духов помогает? Перец? Сахар?

— Ния, — раздраженно вздохнула фаворитка, — мы только посмотрим.

Загремели ключи. Какая милая традиция — заводить себе копии от покоев конкуренток.

Прежде чем дверная ручка успела повернуться, я оказалась прижата к стене мужским телом. Сверху нас прикрыла какая-то занавеска: тяжелая и ужасно пыльная. Моне королевским перстом указали на кровать и тот шустро под нее забился, шурша фантиками. Главное, чтобы дамы не вздумали заглянуть под нее — от размеров мыши можно и инфаркт схлопотать. Но пес у меня умный и шорох быстро смолк.

Мне в бедро уперся… эфес шпаги Найджела. Нет, мачта тоже показывала себя отлично и ощутимо нажимала в живот, рождая желание прикусить губу и необязательно свою, но оружие грозило нас спалить. Потому что кончик шпаги под углом задирал ткань. Этакое похотливое привидение.

Я скользнула рукой по мягкому месту, привычному к трону, пытаясь нащупать ножны. Найджел округлил глаза и чуть дернулся, как непорочная девица, зажатая сластолюбцем в углу: вроде и не догадываешься зачем, но неприятности предчувствуешь.

Мне удалось успеть вернуть шпагу в нормальное положение, когда Ванда все же нашла в себе силы заглянуть в приоткрытую дверь.

— Никого нет, — обрадовалась служанка. Выступать борцом с преступностью или с потусторонними силами она не стремилась.

— Да? — недоверчиво протянула фаворитка. — Надо проверить гардеробную. Иди.

— Я? — удивилась горничная и неестественно высоким голосом попыталась отказать от почетной обязанности: — И так видно. Зачем заходить внутрь? А вдруг там ловушку приказали оставить? Мало ли.

— Хм, — Ванда неловко потопталась на месте. — В твоих словах есть смысл. Ладно, возможно, мне показалось? — с долей неуверенности проговорила она. — Все-таки нарываться на гнев Найджела сейчас чревато. Там еще лорд Вейтор остался не охваченным. Он вообще в горах живет. Ужас.

То, что Его Величество выдохнул мне в ухо, когда дверь аккуратно закрылась и замок лязгнул ключами, больше походило на высший разряд в военном языке. Такие обороты не снились даже моему отцу.

— Несомненно, — согласилась с высказыванием я. А что ту спорить? И потрепала короля по плечу: — Меня можно уже отпустить.

— А вы очень необычно пахнете, Вив, — задумчиво пророкотал Найджел, проводя носом по моей щеке.

Пришлось пощупать…, то есть упереться ладонями в твердую грудь и оттолкнуть от себя Его Величество. Какие нежности? Мы же на задании. А пообниматься можно и потом, если будет желание.

— Я, конечно, понимаю, что дамы привыкли совершать атаки на королевский нос сладкими и тяжелыми парфюмами, но уж точно не думала, что вы забыли запах обычного мыла. Мы хоть и на свидании, но тайном. А вдруг у паучков в катакомбах аллергия? Это не гуманно! Кстати, а вы знаете куда отсюда ведет ход? И один ли там он?

Найджел прошел по мне нечитаемым взглядом, но шаг назад сделал. Молодец, собрал всю волю в кулак несмотря на поднятое настроение.

Моня по-пластунски вылез из укрытия и тряхнул мордой, поднимая в воздух столб пыли.

— Прадед его строил, чтобы можно было незаметно сбегать от обязанностей, — король провел рукой по волосам, делаю прическу еще более куртуазной. — Он ведет в старые конюшни. В настоящее время они заброшены, там ремонтировать уже давно нечего — проще снести. Ход прямой и развилок на нем нет. Но сейчас сами все увидите.

Найджел тронул часть барельефа на стене. С тихим лязгом сработал механизм. Лжекамин со скрежетом поехал в бок.


Я осветила факелом темноту провала. Вниз вели узкие ступеньки.

— Моня рядом, — отдала приказ псу. — Вперед не бежишь.

— Вы думаете он вас понял? — с толикой снисходительности поинтересовался Най.

— Нет, не думаю, — я подняла на мужчину серьезный взгляд. — Уверена, что он понял.

Если Его Величество и стушевался, то всеми силами старался этого не показать.

Перехватив факел в левую руку, правую он положил на эфес клинка.

— Позвольте, Вив, я все же первый пойду.

Я кивнула, принимая решение. В конце концов, это его дворец и его тайный ход.

Свет факелом интригующе лизал темноту, освещая потрескавшуюся от времени кладку. То, что этим путем пользуются и достаточно часто, видно по протоптанной дорожки среди слоя пыли.

Ступеньки резко кончились. Теперь коридор уходил во тьму длинной змеей.

— А фундамент прадеду делал сам мастер Коене, — нудным голосом вещал экскурсовод. Даже Моня изредка зевал. — Камень для кладки привозили из Бесконечного Ущелья…

Я покосилась на отечественный мох, который облюбовал низ стен и патриотичных пауков, оккупировавших высоту. Должно быть, они гордятся, что портят такую изысканную породу.

— Хм, развилка, — порадовал меня очевидным фактом Найджел.

— Ваш прадед был худым? — я со скепсисом осмотрела второй проход. — Или обмазывался маслом, чтобы протиснуться в эту щель? — Будем объективны, здесь застряну даже я, если втяну в себя попу и грудь. — Можно послать туда Моню. Если нарвется на тупик, то вернется.

— А если застрянет? — король поджал губы. — Как вытаскивать его будем?

Я лишь в ответ закатила глаза. Сколько раз можно говорит, что пес умный! Он не полезет туда, где он не поместится.

Монстр обиженно боднул лобастой мордой Найджела под колени. Тот, не ожидая нападения, зашатался и взмахнул руками. В плещущем свете факела на стене в узком проходе что-то мелькнуло.

— А ну-ка! — я провела рукой по кладке. Пальцы нащупали холод металла. — Точно! Не показалось. Смотрите, Най, ключ.

— Айринс сегодня на нашей стороне, — с благоговением прошептал Его Величество, аккуратно касаясь находки, лежавшей на моей раскрытой ладони. Моня скромно фыркнул, отказываясь признавать божественный промысел. — Это ключ от фамильного склепа.

Я уже открыла рот, чтобы задать провокационный вопрос, а не прячет ли Найджел Первый там королевскую казну, как случилась неприятность. Вальяжной походкой к нам вышла крыса, настолько огромная, что даже Моня попятился, и раздраженно заверещала. Видимо, она была слегка недовольна нашим вмешательством в личную жизнь. Я толком ничего не успела предпринять, как чудовище размером с кошку дернулось и завалилось на бок. Смерть от королевского клинка — это почетно или нет? Во всяком случае, я присвистнула, когда Найджел брезгливо возвращал свою собственность. Так метать ножи надо уметь.

— Тренировался на досуге, — скромно пожал плечами король на мой невысказанный вопрос.

И даже Моня восхищенно фыркнул.

Пришлось труп пнуть обратно в темную глубину прохода. Оставлять улики пока не стоит. И ключ повесили на место. Найджел клятвенно уверял, что у него есть дубликат от семейной усыпальницы. Ну у смотрителя кладбища уж точно.

Я уже, грешным делом, успела подумать: а не выйдем ли мы в итоге где-нибудь за пределами королевства, как пахнуло сыростью. Да что там говорить — в нос ударила ужасная вонь. Стоило нам шагнуть за поворот, как сапоги оказались по щиколотку в воде. Моня брезгливо поджимал лапы по очереди и раздраженно тряс ими.

— Вот поэтому ход и не используется, — морщась, прогнусавил Найджел. — Когда сдвигали парковую зону, его затопило.

Я наградила короля тяжелым взглядом, мол, раньше надо было поведать об этом пахучем нюансе.

— А старые конюшни — это вообще где? — территорию-то я изучила, но развалин на ней не помню.

— Они теперь за воротами находятся, — обрадовал меня Его Величество.

То есть ход вообще вдет из дворца за пределы стражи? Как… свежо и оригинально.

— Занятно, — пробормотала я. — Им получается либо пользуются в одну сторону, либо носят с собой сменную обувь.

— С чего такие мысли? — Найджел бросил на меня заинтересованный взгляд. В интригующем освещении от коптящих факелов его глаза походили на бездонный колодец.

— Там пыльно, — я ткнула пальцем через плечо. — Но не грязно, — и выразительно хлюпнула сапогами. — А раз это путь, чтобы миновать стражу, есть подозрение: из дворца что-то выносили.

Найджел нахмурил брови и грозно засопел. Расхитителей королевской собственности явно ждет теплое знакомство с тюрьмой. А возможно и сразу с плахой.

Моня напряженно замер. Впереди на ступенях, которые вели вверх (ура, дошли) лежала груда грязного тряпья. Я уже хотела выхватить шпагу (крыса помнится отлично), но Найджел накрыл мою ладонь.

— Какой-то знакомый атлас, — задумчиво проговорил он. — Кажется, именно его недавно привозили портные для костюма Сая. Но брат счел его слишком женским, и рулон отдали фавориткам.

Пять шагов до лестницы преодолевались с трудом. Ил громко чавкал, не желая выпускать добычу. Даже ностальгия нахлынула. Где-то месяца три назад нас с Алом занесло на болото в погоне за шпионом. Вот ощущения точь-в-точь, только без зудящей мошкары. А вражеский лазутчик потоп, оставив нам на память один башмак, которым он и зацепился за корягу, прежде чем ласточкой улететь в трясину.

Моня оказался у цели первым. Обнюхал тряпки и чихнул.