— Это как? — пришла моя очередь удивляться.

— Когда после снятия проклятья я покинул ваш гостеприимный дом, то отправил сюда несколько человек на всякий случай. Только они прошляпили все на свете, — Ксавьер сжал и разжал кулаки. — Меня они, разумеется, не засекли, но я-то ладно. А остальные взяли наглостью: трое прикрывали нападавших, трое зашли в клинику. Мне показалось, что были еще какие-то люди… возможно, показалось. Допрос покажет, — неожиданно жестко закончил мужчина.



— А почему я об этом не знала? — удивительное дело, об охране своего дома узнаю только сейчас и вот таким интересным образом.

— Они просто издалека наблюдали, ничего такого, — Ксавьер явно не чувствовал за собой вины, и я решила не развивать тему. Все же охрана пригодилась, значит, в чем-то мой пациент оказался прав.

— Хотите рыбы? У нас что-то от ужина осталось. Говорят, хорошо магический резерв восстанавливает. Готовила не я!

На этом Ксавьер окончательно развеселился.

— Давайте вашу восстанавливающую рыбу. Это какой-то особый сорт?

— Нет, это народное суеверие, но самовнушение — великая вещь.

Я достала из холодильного ларя накрытую крышкой сковородку и поставила на плиту. Эх, не спалить бы, а то прав Майк, я ведь могу…

— Значит, я буду есть и представлять, как мой магический резерв восстанавливается на глазах, — лорд мечтательно улыбнулся.

За сковородкой я углядела, пригореть рыба, вроде бы, не успела. На тарелку ничего перекладывать не стала, и так сойдет, еще и тарелку потом мыть. А то вдруг лорд подумает, что я для него тут расстаралась.

Пока рыба грелась, Ксавьер собрал мелкий мусор в большой узел из подгоревших штор, а крупный свалил в кучу. О том, как мне тут все заново покупать и восстанавливать, я предпочла не думать. Все проблемы оставим на завтра, сегодня пусть закончится хорошо, насколько это возможно в таких условиях.

Лорд молча ел рыбу, я, чтобы чем-то себя занять, вскипятила и заварила чай. Пить мне не хотелось, но ситуация была какой-то неловкой. Ведь перед нападением мы чуть… Я крепко зажмурилась, прогоняя из головы так некстати всплывающие картинки неудавшегося поцелуя. И что на меня нашло? На Ксавьера понятно, он больной, умирающий, вот его и тянет на всякие странные поступки и острые ощущения. Но я-то, вроде, здорова.

Лорд, тем временем, доел и помыл за собой сковородку.

— Знаете, до знакомства с вами я и подумать не могла, что Высокие лорды способны что-то делать своими руками.

— Я сразу из академии пошел на тайную службу, но начинал с низов. Разведка, операции… — мужчина замялся, подбирая слова, — разные, где ни кухарок, ни камердинеров. Иногда не только готовить самому приходилось, но и все остальное делать. Так что, быть может, я еще не раз вас удивлю, — с улыбкой добавил он.

— Странно, что Высокий лорд и на такую работу, — обычно «особые» выпускники подобные должности перепрыгивали, сразу оседая в удобных, комфортных и чистых кабинетах со всеми удобствами.

— Отец настоял. Он до меня занимал должность лорда Тайны, все хотел, чтобы из сына вышел толк. Я особо рад не был, но понимал, что он прав. И несколько лет пришлось жить в тех еще условиях. Там быстро всему учишься, особенно в походе. Лорд-не лорд, Высокий или не очень, а если есть хочешь, то все делаешь наравне с остальными. Еду приготовить теперь могу даже на сырых дровах. А из каких продуктов — за столом лучше и не рассказывать.

Я во все глаза смотрела на Ксавьера. Честно говоря, раньше как-то считала, что одна из своего круга попала в такую ситуацию. А оказывается, как минимум, Ксавьер Дагье прошел неплохую школу жизни.

— Вы же не прогоните меня? — вопрос лорда выбил из колеи и заставил замереть с кружкой в руках.

— Думаю, Дао соскучился по вашему присутствию в кровати, даже встречать выполз, — осторожно ответила я.

— Жаль, что только Дао. Но хотя бы так, — улыбнулся мужчина, меняя направление скользкой темы. — До дома час добираться, а устал я, честно говоря… Уверен, ваш цербер, та еще собака, так не устает.

— Ну, собакой Церю можно назвать с очень большой натяжкой, — протянула я. — А если бы видели его треглавого родственника, то про собаку бы точно не подумали. Да и с чего бы ему уставать? Мне б так жить, честное слово, не отказалась бы.

На втором этаже мы расстались. Быстро пожелав спокойной ночи, я практически спряталась в своей комнате, плотно закрыв дверь. Ксавьер не выглядел умирающим, и от этого было только хуже. Не получалось видеть в нем исключительно пациента, и мысли все время сворачивали не в ту сторону.

В душ я шла на цыпочках и долго отмокала, пока горячая вода не закончилась, и ледяная струя не заставила меня усиленно растираться полотенцем, спешно влезать в ночную рубашку и укутываться в халат. Теперь предстояло дойти до своей комнаты и лечь спать, а еще, желательно, заснуть. На первом этаже чудом уцелевшие часы пробили полночь, но не иначе интуиция заставила меня сначала одним глазком взглянуть на Ксавьера.

А приоткрыв дверь, я сразу поняла: сон отменяется.

Темная магия не использовалась в сегодняшней схватке, но стихийной магии было настолько много, что это не могло пройти для лорда бесследно. И снова он бился в судорогах и горел, а пульс зашкаливал. Я же сломя голову понеслась вниз за саквояжем. Приступ отличался от предыдущих и, боюсь, без вспомогательных средств здесь не обойтись.

Вколоть мужчине спазмолитик оказалось какой-то нереальной задачей. Попробуй попасть иглой в вену, когда пациента бьет крупная дрожь, — настоящий вызов для целителя. Стабилизирующие артефакты работали на полную мощность, но не оказывали должного эффекта.

Сбросив халат, я залезла на лорда сверху, пытаясь усилить воздействие через прикосновения и сокращение расстояния, одним рывком разорвав рубашку и распахнув края в стороны. Осталось вытащить из мужчины излишки его магии и влить свою, не отравленную болезнью. Но на деле магия почти не действовала, а силы у меня не бесконечные. К тому же пациент, пусть и не по своей воле, но сопротивлялся моему воздействую, чем только осложнял задачу. Вот уж не думала, что припасенные в саквояже фиксирующие повязки пригодятся…

Удержать Ксавьера оказалось посложнее, чем грифона во время гона, пришлось тратить дополнительные силы на фиксацию. Сначала я старалась осторожнее, советник его величества, лорд Тайны, как-никак. Но потом плюнула, применив один из самых болевых приемов. Мужчина громко и протяжно застонал, его мускулы под моими руками напряглись, вот-вот сбросит с себя все анастетики, фиксаторы и меня, сидящую на его животе в позе наездницы, а пока рано! Я с рыком навалилась сверху, последнюю минуту продержаться, и лорда Тайны отпустит, можно будет, наконец, пойти спать. Но проведение решило сыграть со мной злую шутку.

Картина маслом: подо мной голый стонущий мужчина, его одежда валяется тут же на полу, я в одной ночнушке, предательски задравшейся за время интенсивной терапии, практически лежу на нем. Ну почему, почему именно в этот момент дверь распахивается, впуская не кого-нибудь, типа случайных посетителей, а всю мою уважаемую семью!

— Линда, до нас дошли такие слухи! Мы заехали узнать…

Договорить матушка не смогла, так и застыла с неприлично открытым ртом. Отец, стоявший рядом, окаменел. Единственный, кто не растерялся в такой интересной и щекотливой ситуации — мой младший братец, известный гуляка и повеса. Но лучше бы он тоже окаменел, причем по-настоящему!

— Я вызываю тебя на дуэль! — громко крикнул он, и нет бы остановился на этом: — За честь сестры и рода!

Дальше я терпеть не смогла и со стоном легла на голую грудь Ксавьера, дав себе клятву впредь никогда, ни-ко-гда не связываться с людьми и Высокими лордами особенно. Если бы брат бросил простой вызов, он бы остался простыми словами, не более, но «за честь»… Я прекрасно видела, как замерцал фамильный перстень Дагье. И он будет мерцать, пока бой не состоится. Что же ты наделал, братец! Как в детстве мелкий гаденыш все мне портил, так и сейчас продолжает…

Правда я не сомневалась в том, что Ксавьер, полностью пришедший в себя, прибьет моего незадачливого брата. Не то, чтобы мне было очень жаль бездельника, но родная кровь, всё-таки. К тому же тогда мне придется стать наследницей. Нет уж, избавьте ушедшие боги, пусть живет себе долго и счастливо, и дальше проматывая состояние назло родителям, а я продолжу заниматься любимым делом.

Рука Ксавьра, которую я за ненадобностью отпустила, погладила меня по спине, приводя в чувство.


— Да выйдите вы уже! Ждите внизу! — рявкнула я, дотягиваясь до валяющегося на полу халата.

Моего крика и не такие чудовища боялись, так что дверь захлопнулась, вроде бы, стараниями отца, оттащившего шокированную маму и рвущегося в бой прямо сейчас брата. Надо бы не забыть потом сказать папе спасибо. Но конфуз, конечно, ещё тот.

— Меня можно отпускать, — шепнул мужчина, а я опомнилась и вскочила, начав спешно надевать халат и поправлять прическу.

Ксавьер, тем временем, пошатываясь, встал и принялся исследовать шкаф в поисках своих вещей. Как хорошо, что он когда-то заставил меня съездить за его одеждой в поместье, а потом так и не забрал! Правда, если бы он ко мне не завалился в ту ужасную ночь, ничего вообще бы не было.

— Линда, это ваша семья?

— Да, — вздохнула я. — Не убивайте моего брата, пожалуйста, он не со зла кинул вызов чести. Дурак просто.

— Вы же понимаете, что оставить его без внимания я теперь не могу, — влезая в брюки и рубашку, заметил лорд.

— Понимаю, — если Ксавьер откажется от поединка, то даже смерть от чумы не избавит его от клейма труса. И расплачиваться за подобное поведение придется оставшейся семье.

— Я толком не разглядел никого, но мне ведь не показалось, что ваши родители и брат беловолосые? — Ксавьер уже полностью оделся и теперь наводил лоск перед зеркалом, приглаживая волосы и завязывая шейный платок, наверное, спрятанный его управляющим в какой-то из рубашек или между брюками.

— Не показалось, — уныло призналась я. Да, я, как и Дагье, отношусь к высшим.

— И вы?.. — продолжал расспросы пациент.

— Крашусь, — подтвердила его подозрения. — В моем деле древняя кровь только мешает.

К целителю из высших никто не хотел идти на прием. Не любят у нас тех, кто выше по положению. Или боятся, что плата будет на порядок больше.

— Отлично, — сделал странный вывод Ксавьер. Лично я ничего отличного в сложившейся ситуации не видела. Невиданный оптимизм лорда Тайны, не иначе. — Когда-нибудь это все равно должно было случиться, так почему бы и не сейчас, — продолжил странную мысль пациент.

А потом в два шага оказался рядом, стянул мерцающий перстень со своей руки и надел на мой палец, воспользовавшись расстроенным состоянием. Наверное, если бы грянул гром и дом рухнул, я бы удивилась меньше. Нет, удивление — не то слово, я была в ужасе от того, что только что этот мерзавец натворил. Вот тебе и благодарность за все наши усилия!

Я судорожно принялась стягивать перстень, моментально подстроившийся под палец, да не тут-то было. Именной фамильный перстень предусмотрен для таких случаев, чтобы строптивые девицы не смели отказаться и сбежать из-под венца. Вообще, сейчас в наше вполне гуманное и просвещенное время девиц к замужеству, как правило, не принуждают. Все происходит по обоюдному согласию. Но традиции чтили и соблюдали, так что снять перстень мог исключительно тот, кто надел, но у него имелись несколько иные планы. Я еще в себя не пришла, а Ксавьер уже тащил меня вниз.

Родные ждали нас на кухне, так как нормальной гостиной в моем доме не имелось, гостей я не принимала и не собиралась. Мама держалась за сердце, брат воинственно расхаживал взад-вперед, отец задумчиво сидел на стуле, барабаня по столешнице.

— Лорд Вируа? — да, наверное, такого Ксавьер не ожидал.

Не первого советника его величества, лорда Оружия.





Глава 5

Помолвка




— Доброго вечера, Ксавьер. И я не думал застать лорда Тайны в постели моей дочери, — радости от встречи отец явно не испытывал.

Десять лет прошло, а лорд Жерон Вируа почти не изменился, есть люди, над которыми годы не властны. Свою худобу и рост я унаследовала от него. Да и лицом мы были очевидно похожи: острый подбородок, выделяющиеся скулы, высокий лоб, у меня спрятанный под челкой, а у отца, наоборот, подчеркнутый наметившимися залысинами и убранными назад светлыми волосами. А вот длинных морщинок на лбу у него стало больше, привычка хмуриться, за которую вечно отчитывала мама, у нас тоже одна на двоих.

Сразу вспомнилось детство и мои вечные побеги из дома. Сейчас отец смотрел на меня также, как после тех побегов, когда я возвращалась домой чумазая, но довольная. Высокий лорд, смотрящий поверх очков на маленькую меня из своего неизменно любимого кресла у камина, вздыхал и захлопывал лежащую на коленях книгу. Так и слышалась фраза недовольным голосом: «Завтра проводишь весь день одна в комнате за арифметикой и думаешь о своем поведении». Сейчас арифметика виделась отнюдь не самым страшным наказанием.

Я никогда прежде не задумывалась, но два военных ведомства всегда грызлись друг с другом. И мой отец, лорд Оружия, возглавляющий армию, никогда не симпатизировал Тайне. Наверное, отсюда и полный укоризны взгляд Ксавера. А я что? Я ничего. Он же не спрашивал, кто мои родители. Мог бы сам давно узнать по личным каналам, если бы очень захотел.

— Теперь это не просто ваша дочь, а моя невеста, — Ксавьер поднял мою безвольную конечность, демонстрируя перстень. — Жаль, что мы начали несколько не так, как полагается, но, надеюсь, это не помешает нам в будущем стать одной дружной семьей.

Я стояла молча, решив не позориться сильнее, не вырываться и не вмешиваться в происходящий фарс. Ну не женится же он на мне всерьез, в самом деле? Или женится?..

На данное смехотворное заявление первой отреагировала леди Вируа, она в таких вопросах быстро ориентировалась, иначе как бы ей удалось женить на себе отца? Нет, мама у меня неплохая, но я рада, что вместе мы больше не живем.

Зато мама сразу оценила потенциального зятя и мгновенно одобрила, несмотря на то непотребство, которым мы якобы занимались до свадьбы. Теперь она вдвойне может не волноваться, что я так и останусь старой девой в окружении своего зверинца.

— О, простите, лорд Дагье, возникло некоторое недопонимание, — мать покосилась на моего стремительно бледнеющего братца, который наконец осознал, кому он бросил вызов. То-то же!

— Не переживайте, сейчас Линда даст мне свой перстень, официально став моей невестой, и недоразумение будет исчерпано. Ведь так, любимая?

Я судорожно придумывала, как избежать или отсрочить нашу скоропостижную помолвку, параллельно размышляя, что можно сделать с уже надетым на палец украшением.

Единственный способ его снять — отрезать палец. Интересно, смогу ли я его аккуратно ампутировать, снять украшение и пришить обратно? Нет, лучше не рисковать. Что если перстень и с отрубленного пальца не стянешь?

А если второй перстень наденет Ксавьер, то дело вдвойне усложнится: вдруг родители начнут настаивать на немедленном брачном ритуале? После него перстни уже вообще не снять! А свой палец мой новоиспеченный жених просто так оттяпать не позволит даже под обещание пришить на место как было.