Вздрогнула от внезапного шороха, но веки открывать не спешила. Насторожилась, как всегда поступала дома при посторонних звуках, прислушиваясь. Это определённо скрипит камин…

Сердце дрогнуло и забилось в районе горла. Ладони мгновенно покрылись испариной. Кто-то решил воспользоваться тайным ходом?

Половица скрипнула примерно в метре от моей кровати. Я начала мысленный отсчёт…

Три, два, один… сейчас оглохну от собственного сердцебиения…

Резко распахнула глаза, набрасывая на незнакомца одеяло. Ударила ногой по коленной чашечке, а другой — в живот. Нападавший отлетел на пол, а я кинулась к столу за подсвечником.

— Хватит! Хватит, стой! — закричал принц, выпутываясь из одеяла. — Успокойся, — примирительно выставляя руки, произнёс он. А сам усмехается, гад!

Нарочно замахнулась подсвечником, облегчённо выдыхая.

— Да я из-за вас чуть инфаркт не получила! — воскликнула возмущённо, ставя подсвечник на место.

Принц беззвучно рассмеялся и стал подниматься с пола. Прихрамывая…

— Больно? — виновато спросила, жалостливо хмуря брови.

— Ерунда, — отмахнулся он, перебираясь на стул. — Зато теперь я уверен, что ты можешь защитить себя. И что силы в тебе гораздо больше, чем кажется.

— Это вы меня Кариной не видели, — усмехнулась непроизвольно и осеклась. Наверное, не стоит упоминать о моей прошлой жизни.

— Всё в порядке, — понимающе улыбнулся Алексан. — Я бы с удовольствием посмотрел, как ты выглядела раньше.

Налила в стакан воды и протянула ему.

— Что вы здесь забыли? Да ещё и через камин… — сердито насупилась, вглядываясь в полумрак.

— Опасался, что меня увидят входящим в твои покои, — спокойно произнёс Алексан, делая глоток. — Не хотел компрометировать тебя и, чтобы не провоцировать других участниц отбора, воспользовался тайным ходом.

— Вы меня напугали, — произнесла многозначительно.

— На это и был расчёт, — усмехнулся несносный принц.

Придержала нецензурные выражения и перебралась на кровать, поздно спохватившись, что сижу перед принцем в одной сорочке.

— И что же вас привело?

— Да много чего, — усмехнулся принц, сверкая в темноте горящими глазами. Он хоть догадывается об этом? Или считает такое нормальным? — В первую очередь интуиция. Меня не покидает мысль, что кто-то воспользовался проходом и отравил Элену…

Закусила костяшку указательного пальца, озадачившись.

— Мы ничего не поймём, пока я не встречусь с лордом Рамисом. Но с другой стороны… даже если он использовал Элену, зачем понадобилось её травить? Вы точно ничего такого ей не сделали, чтобы она могла сама отравиться?

Алексан изумлённо вскинул брови.

— За кого ты меня держишь?! Ни разу в жизни я не пользовался женщинами, тем более невинными. Всегда всё происходило по обоюдному согласию, — выразительно произнёс он и покачал головой. — Не думаю, что из-за моего вежливого отказа бедняжка решилась на такой отчаянный шаг, поэтому я здесь.

Недоумённо моргнула, склонив голову набок.

— Решили лично меня охранять?

— Именно это я и решил, — невозмутимо отозвался Алексан. — Мне так будет спокойнее.

— Но мне нет! — воскликнула возмущённо.

— Потерпишь.

— Нет.

— Да. Не спорь, — жёстко отрезал принц и стал снимать обувь.

Окончательно опешила от такой наглости и зарылась под одеяло.

— Ну и спите тогда на полу!

Алексан хмыкнул и демонстративно взялся за пуговицы камзола.

— Принц не может спать на полу.

— Вы… — задохнулась возмущениями и фыркнула.


— Тогда я буду спать на полу, — поднялась, замотанная в одеяло, и прихватила подушку. — А вы на голой кровати, — добавила мстительно.

— Ошибаешься, — угрожающе произнёс Алексан и внезапно подхватил меня на руки. — Будем спать вместе.

— Это неприлично… — жалобно пискнула, вжимая голову в плечи. Алексан уложил меня обратно и сам завалился рядом, пытаясь меня размотать. — Не трогайте одеяло, — шикнула, намертво вцепившись в него.

— Но я замёрзну, — спокойно констатировал Алексан. — В конце концов, я собираюсь тебя охранять, а не соблазнять, так что прекрати сопротивляться.

— Я была защищена, пока вы не вломились в мои покои, — недовольно буркнула, отдавая принцу кусок одеяла. — Вы не должны так себя вести на собственном отборе невест, — выкинула последний козырь, взывая принца к совести. Я не железная, в конце концов, у меня тоже есть потребности, и сейчас они сформировались внизу живота, где сладко тянет.

Принц накрылся и лёг на спину, слава Богу, не пытаясь меня обнять.

— Во-первых, никто не узнает. Во-вторых, я действительно забочусь о твоей безопасности. Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь из невест погиб. Если бы опасность угрожала другим, я бы поступил так же…

Умеет он… ударить о жёсткую реальность. А я уже чуть было не напридумывала себе лишнего.

— Поверила? — язвительно усмехнулся он внезапно. — Серьёзно думаешь, я бы не нашёл способа защитить каждую из невест, имея в распоряжении целую армию? Для этого необязательно с каждой ложиться в кровать. Но ты не каждая…

Испуганно заткнула принцу рот ладонью, прошептав:

— Хватит. Сейчас наша задача сосредоточиться на заговоре. Ясно?

Принц повернулся на бок, хитро улыбаясь.

— Когда ты вот такая строгая и неприступная, я начинаю думать о всяких глупостях. Рассказать?

Вот… паразит в короне!

— Я не поддамся на ваши провокации. Спите, — взяла ещё одну подушку и шлёпнула ею принца по лицу. — Спокойной ночи…

Раздался приглушённый смех.

— Спокойной ночи, вредина, — усмехнулся Алексан и вернул мне подушку.

Я почему-то думала, что не смогу заснуть, что сильно напряжена и буду думать о тех самых глупостях, которые подразумевал принц, но вырубилась очень быстро…





Глава 24




Подскочила как ужаленная. Заозиралась, но ни одного спящего рядом принца не обнаружила.

— Фу-у… наверное, кошмар приснился… — облегчённо выдохнула, хватаясь за грудь, но тут взгляд упал на стол.

Настороженно встала на четвереньки, протянула руку и взяла записку рядом с блюдцем, на котором лежала свежая клубника.

«Спасибо за ночь, Карина. Ты такая тёплая и милая, когда невинно ко мне прижимаешься во сне. Сложно устоять, но я сдержался, поэтому заслужил награду. Спускайся в трапезный зал на завтрак, а вот обед проведём вместе. Думаю, подписываться не нужно…»



Сердце ухнуло в желудок.

— Да что этот гад себе позволяет! — Смяла записку, желая запихать её в рот и сожрать.

Прижималась я к нему… Как же! Хотя… Закусила губу, что-то такое припоминая. Чёрт попутал, не иначе.

— Ночью было холодно… — пробормотала сердито и вздрогнула, когда двери покоев открылись.

— Доброе утро, миледи, — поклонилась Роза. Следом вошла Жаклин.

— Мы приготовили для вас чудесное платье.

Обречённо запрокинула голову и захныкала.

— Ну почему платье?

Дверь снова открылась и, к моему счастью, заглянула Алина.

— Проснулась? Я принесла тебе кое-какие свои вещи, вроде у нас один размер…