– Отпусти меня, Жемчужина! Люба моя с утра изводится, ждет, вернусь или нет.

– Ступай с миром, Гек Тор. – Я прикоснулась ладонью к плечу склонившегося до земли мужчины. – Пусть у тебя с твоей зазнобой все хорошо будет!

Счастья я мужчине пожелала искренне, от души. Не знаю, что там с магией, а вот слова мои Рождающий, видимо, услышал. По крайней мере, один из трех камешков на кольце, так и красующемся у меня на указательном пальце, мигнул золотистым отблеском. Отблеск этот упал на склоненную макушку парня, растекся тончайшей светящейся аурой и словно впитался в прическу.

Выпрямился Гек Тор, уже улыбаясь – счастливо и радостно:

– Благодарю за благословение, госпожа! Теперь у нас дело пойдет даже без магии!

– Вот и славно! – Я еще раз кивнула кузнецу и двинулась дальше.

А дальше меня ждал такой кадр, что я даже удивилась, как не заметила его раньше! Темные слегка вьющиеся волосы спутанными прядями опускались на широкие плечи – почти белые по сравнению с другими мужчинами. Глаза казались не карими, а темно-вишневыми, как загустевшая кровь. Сжатые губы и сурово нахмуренные брови подчеркивались тонкими морщинками – похоже, хмурился этот мужчина постоянно. И был старше всех остальных Принимающих. «Не меньше тридцати пяти лет», – подумала я. На земле был бы моим ровесником.

На меня он смотрел… скажем так, без особой надежды. Так, будто пришел на всякий случай, но тут же понял, что удача снова не на его стороне.

– Представься, Принимающий, – потребовала я, внутренне теряясь под этим пристальным и холодным взглядом. – Ты, случаем, не вампир?

– Не знаю, кто такие вампиры, госпожа. – Мужчина, как и положено, трижды поклонился в знак приветствия. – Я – Эд Полан. Мог бы стать некромантом, если бы дыхание Рождающего магию коснулось меня по твоей милости. Надеюсь, подробно рассказывать о том, чем занимаются некроманты, ты не потребуешь. Не хотелось бы оскорблять твой слух, Жемчужина, жестокими и страшными деталями.

Ого! О-го-го! Потенциальный некромант!

В моем мире был бы патологоанатомом. Почти коллега.

– А ты хотел бы, чтобы тебя коснулось… дыхание?

– Мои желания не имеют значения. Некроманты следуют своему долгу и предначертанному. Стоят на страже невидимой границы между миром живых и мертвых. За это нас не любят и побаиваются.

– И много вас, некромантов, сейчас? – Я заподозрила, что мои предшественницы-Жемчужины таким кадром увлечься вряд ли могли. И оказалась права.

– В империи – ни одного. – Голос мужчины прозвучал ровно. Взгляд не дрогнул. Только горькие складки в уголках губ и морщинка между бровей обозначились чуть резче.

Нет! Вот что они все тут себе думают?! Если в мире есть магическая нечисть, победить которую могут только некроманты, значит, и некромантов нельзя обделять силой!

– Ты остаешься, – кивнула я Эду. – Кстати, ты ведь не впервые на отборе?

Он несколько раз моргнул, будто не сразу поверил в то, что услышал.

– Этот отбор – третий, – произнес мужчина слишком тихо и спокойно, чтобы я поверила, что ему все равно.

Потом с каменным лицом склонился передо мной, принимая прикосновение к плечу и слова приветствия. Его кожа оказалась прохладной и плотной на ощупь. Я вдруг поняла, что вот таким, холодным и почти каменным, Эд Полан будет всегда и при любых обстоятельствах. И еще удивляется, что его не выбирают! Может, зря я ему надежду дала? Боюсь подумать, как среагирует этот молчун, если я его позднее все же домой отправлю…

Следующие восемь мужчин были достаточно хороши, чтобы мне захотелось познакомиться с ними чуть ближе. Среди них было двое потенциальных тайнописцев, двое артефакторов, еще два мастера-оружейника и двое возможных боевиков.

Имена их я с ходу не запомнила, но решила, что это – дело наживное.





Глава 5

Церемония первого выбора. Вторые тридцать




Вообще, оказалось, что выгонять Принимающих с отбора далеко не так просто, как я думала. Мужчины старались произвести хорошее впечатление. Смотрели с надеждой и с восторгом: я чувствовала, что нравлюсь им – не как источник магии, а как привлекательная девушка. Это было приятно и тешило самолюбие. Все-таки в той, земной жизни мне этого сильно не хватало!

Следующим по ходу часовой стрелки стоял мой спаситель, красавчик Сон Бран.

– Твое имя я запомнила! – обрадовала я его. – Рассказывай, кто ты, из какого рода и чем будешь заниматься, если получишь магию.

– Я из рода магов-защитников. Мы действуем в паре со стражами границ или с другими боевыми магами. Они используют атакующие заклинания, а мы, защитники, держим магические щиты, прикрываем своих напарников от вражеских заклятий. А если понадобится и хватит силы, то можем и несколько десятков простых людей, не магов, закрыть щитом…

– А еще вы, похоже, бросаетесь спасать и защищать любого пострадавшего… – Я только теперь сообразила, что из пяти десятков женихов на выручку мне пришел только один. Тот, который сейчас стоял передо мной и смотрел на меня с надеждой и смущением.

– Да. В мирное время мы работаем спасателями, – подтвердил Сон Бран. – Мало ли, какие беды у людей случаются. Мы всегда спешим прийти на выручку.

– Очень нужные специалисты! – Я улыбнулась парню. – Ты остаешься. Мало ли вдруг меня снова спасать придется…

– Я всегда готов, госпожа! – горячо воскликнул мужчина. И тут же добавил, потупившись: – Но лучше бы вам поберечь себя. Кто знает, подарит ли нам Рождающий магию новую Розовую Жемчужину, если мы тебя сберечь не сумеем…

Тут у меня язык зачесался сказать, что уже не сумели. Не уберегли. А потом вдруг подумалось: а что, если Рождающий магию обнаружит подмену и в самый ответственный момент не напитает магией ни меня, ни Принимающих, которых я выбрала? И всем станет понятно, что я самозванка!


Что тогда со мной будет?!

Казнят? Запрут в темнице? Будут пытать, чтобы узнать, куда подевалась настоящая Жемчужина?

Ой-ой-ой! Надо срочно искать способ вернуться в свой мир! Или хотя бы сбежать с отбора. Молодое тело и полсотни женихов на выбор – это, конечно, замечательно, но лучше я буду без женихов и без магии, но живая…

Задумавшись, я даже забыла, что после слов «ты остаешься» должна прикоснуться ладонью к плечу жениха. А бедный Сон Бран уже минут пять стоял, склонившись передо мной до земли и не смея нарушить ход моих мыслей.

– Поднимайся, защитник, и ступай отдыхать. – Я поспешно прикоснулась пальцами к горячей коже мужчины.

Он легко выпрямился – будто ему совсем не в тягость было стоять, сложившись вдвое, и ждать моего благословения. Чуть опустил голову, склонил ее набок и мазнул губами по моей руке, все еще лежавшей на его плече. По коже от прикосновения мужских губ побежали колкие мурашки. В животе сладко ёкнуло. Надо же! И на этого мое тело реагирует! Да что ж это такое? Никогда себя озабоченной не считала…

– Я стану тебе самой надежной опорой, моя госпожа. Только выбери меня! – шепнул тем временем Сон Бран так, что даже я едва расслышала.

– Посмотрим! – ответила ворчливо.

Нахмурилась строго. Нечего мне тут заигрывать! Все они, мужчины, обещать горазды, лишь бы своего добиться.

Отпустив Сон Брана, я быстренько «зачислила в штат» еще двоих Принимающих – будущего алхимика и будущего целителя, возможно, правнука Эйви Циня.

Потом передо мной оказался еще один кандидат. Он встретил меня надменным раздевающим взглядом и высокомерными словами:

– Ну наконец-то! Вообще-то я ожидал, что ты начнешь с меня, жрица.

Мужчина был не менее, но и не более привлекателен, чем другие женихи. Единственное, что его отличало, так это явно демонстрируемое чувство превосходства, а еще – более нарядные шаровары с богатой золотой вышивкой, колье на шее не из медных, а из золотых пластин, инкрустированных кристаллами, вероятно, драгоценными камнями, и диадемой в красиво уложенных волосах.

– И с кем имею честь? – удивилась я. – Представься!

– Ты имеешь смелость утверждать, будто не узнаешь меня? – Незнакомец надменно вздернул гладкую черную бровь идеальной формы, и я заподозрила, что кто-то ее подравнивал методом выщипывания. – А меня уверяли, что нынешняя Жемчужина родилась в столице Эллисьена в одном из аристократических семейств…

Да боже мой! Знал бы ты, где я родилась!

…Я поспешно отмахнулась от воспоминаний о заштатном областном городишке и об общаге коридорного типа, в которой провела первые семь лет своей жизни. Как же мне вынудить этого высокомерного заср… зазнайку представиться? Не показывать же свою полную неосведомленность!

– Послушай. Мои родители учили меня, что аристократия отличается от простолюдинов в первую очередь верностью традициям и следованием этикету, – произнесла с примирительной улыбкой. Не хотелось бы мне начинать свою жизнь в новом мире с конфликта с местными хозяевами жизни.

– Ладно, допустим. – Принимающий тяжко вздохнул, всем своим видом показывая, что делает мне огромное одолжение, и все же озвучил: – Я – Нибу Иру. Младший сын императора и второй принц империи Эллисьен.

– Рада знакомству, твое высочество! – На всякий случай я сложила руки лодочкой перед грудью и трижды неглубоко поклонилась. – И какой магический дар пробудится в тебе, если ты получишь силу от Рождающего?

– Ты и этого не знаешь?! – Принц заломил вторую бровь. – Император и все его потомки обладают даром Влияния! Вдохновлять на подвиги, вызывать желание служить верно и преданно империи и ее правителям – вот наша главная способность!

– Угу. Понятно. – Услышанное мне не понравилось.

Знакомые все лозунги. Похоже, правители во всех мирах одинаковы. Пропаганда, идеология, а тут еще и магическое внушение, видимо… Принимать принца в число женихов мне категорически не хотелось! Интересно, бывало ли такое в истории империи Эллисьен, чтобы принцев отвергали? Надо будет поинтересоваться невзначай. А пока не буду рисковать…

Это в книгах про попаданок девицы с Земли ногой открывают дверь в королевские покои и разговаривают с сильными мира сего через губу и с претензией, чувствуя удивительную безнаказанность и вседозволенность. Мне же мое неопределенное положение вести себя так смело не позволяло. Или, может, я просто трусиха?.. Ну и ладно. Будем считать это разумной осторожностью!

– Ты остаешься, Нибу Иру. Добро пожаловать на отбор, – объявила я.

Принц победно усмехнулся и все-таки склонился передо мной до земли, как того требовали правила отбора. Как при этом с его головы не свалился венец, я не знаю. Может, врос в кости черепа? А там того и гляди до мозга доберется…

Больше никаких особых сюрпризов и открытий во время знакомства с оставшимися претендентами не случилось. Правда, еще двое Принимающих признались, что находятся здесь против воли, и я с легким сердцем отпустила их, сократив число потенциальных мужей с пяти десятков до сорока семи душ.

С оставшимися сорока семью решила познакомиться ближе в более спокойной обстановке. Возможно, кто-то из них поможет мне переместиться обратно в свой мир. А если возвращение на Землю невозможно, то к выбору будущего мужа… мужей тем более следует подходить со всей тщательностью!





Глава 6

Куб в пустыне




Беседовать со всеми пятьюдесятью Принимающими я закончила, когда солнце уже скрылось где-то за горизонтом, а на мир опустилась темная южная ночь. Если бы не подсветка фонтана да не светильники на галерее, тьма была бы непроглядной. А так света вполне хватало, чтобы видеть лица женихов и блеск их глаз.

Как только последний мужчина удалился куда-то в коридоры первого этажа, на галерее второго этажа показалась Санна. Не знаю, первая или вторая. Как их различать, я пока не придумала. Девушка призывно помахала мне:

– Поднимайся, моя госпожа! Тебя ждет ужин, расслабляющий массаж и благословенный отдых!

О! Я согласна! Хочу все перечисленное и в любой последовательности! Хотя нет. Сон – это после ужина и массажа.