Эйви Цинь, как выяснилось, посчитал свой долг выполненным и ушел. Напоследок сообщил той прислужнице, которая оставалась в гостиной, что будет неподалеку. Велел в случае необходимости звать сразу же. Интересно, куда он отправился? Кому сообщит о том, что Жемчужина потеряла память?
– Нежное мясо королевского фазана в гранатовом соусе! Отведаете, госпожа? – отвлекла меня от размышлений Санна.
– Да, не откажусь.
Я проследила за тем, как девушка выкладывает на овальное белое блюдо запеченное мясо. Оторвала ягодку от кисти винограда, забросила в рот. Закрыла глаза, наслаждаясь изысканным мускатным вкусом сочной мякоти.
Под куполом черепа свербела какая-то недодуманная мысль. Поймала ее за хвост и задала вопрос с таким видом, будто продолжаю начатую раньше легкую беседу:
– А скажи, Санна, вот если я буду передавать магию Принимающим, значит, она у меня есть? Я тоже смогу магичить?
– Магия приходит в момент физического единения Жемчужины и Принимающего. И еще – когда Жемчужина дает жизнь новому человеку.
– То есть мне самой магии не достанется? Совсем нисколечко?! – Верить в такую вселенскую несправедливость я отказывалась. Категорически!
– У каждой Жемчужины по-своему. – Прислужница ловко распечатала расписной кувшин, налила в широкую серебряную чашу рубиново-красной жидкости. «Вино», – догадалась я.
– А подробнее? – Ох, это мне немногословие! Я-то искренне полагала, что на юге все люди общительные. Но служительницы Рождающего звука лишнего не издадут!
– Достоверно никому не известно. Предполагают, что все зависит от того, насколько глубоки сосуды души Жемчужины и ее Принимающих. Поток магии идет обильный. – Санна благоговейно сложила ладони и слегка поклонилась куда-то в сторону. – Хватит, чтобы заполнить все сосуды. Поэтому если есть в тебе, госпожа, глубина, то и магия достанется.
Кхм! Это я-то неглубокая?
Слова прислужницы меня слегка задели. Хотя, по сути, девчонка-то не виновата. Просто сказала, как сама понимает. Зато стало ясно: если хочу получить магическую силу, замуж выходить придется. Остаться в магическом мире без магии – такое себе приключение. Ладно, посмотрим на этих Принимающих поближе. Может, получится от пятерых мужей отвертеться.
Я отложила в сторону изящный ножичек и трезубую вилку. Отпила из чаши несколько глотков легкого полусухого вина с привкусом черешни: для храбрости.
– Благодарю за обед. Можно переходить к Церемонии, – кивнула я Саннам.
Вторая девушка как раз пришла и принесла новый розовый наряд: опять из полупрозрачных летящих и струящихся тканей.
Переодели меня быстро. Волосы собрали в сложную прическу, которую закрепили серебряной сеткой, украшенной розовым жемчугом.
«Ну и где тут Единороги, пукающие радугой?» – вздохнула я про себя, глядя на свое отражение в отполированном до зеркального блеска листе металла, встроенном в стену возле туалетного столика.
– Идем, госпожа! Принимающие заждались тебя! – Прислужницы распахнули передо мной двери. С поклонами вывели на галерею, довели до лестницы и остановились. – Дальше – без нас, Жемчужина! Только ты и мужчины, получившие метку Рождающего. Никто не имеет права влиять на твой выбор!
Глава 4
Церемония первого выбора. Первые двадцать
Мужчины – все пять десятков, – словно почетный караул, так и стояли вокруг фонтана. Молча. По стойке «смирно». Под яркими горячими лучами южного солнца, которое явно перевалило апогей и начало клониться к закату.
Если бы не легкий ветерок да прохлада, исходящая от фонтана, наверное, кто-то из Принимающих уже свалился бы от теплового удара. А так – ничего, держались, хотя на обнаженных смуглых торсах проступили крохотные капельки пота. Это было даже по-своему красиво. Я словно попала на конкурс атлетов-бодибилдеров, смазывающих свои прокачанные тела специальным маслом для блеска.
Спустилась по широким мраморным ступеням – плавно и величественно. Откуда только взялась у меня такая скользящая походка? Но под горящими восхищенными взглядами женихов двигаться по-другому просто не получалось!
Ну и с кого начать? Глаза разбегались: мужчины, как на подбор, были хороши собой, высоки и мускулисты. Чем дольше я стояла, разглядывая их, тем напряженнее становилась атмосфера. Все посторонние звуки исчезли. Ветер затих. Птички, похожие на обычных воробьев, вспорхнули и стайкой унеслись прочь. Даже струи высокого фонтана вдруг начали падать беззвучно!
Чтобы не нагнетать напряжение еще больше, я шагнула к ближайшему мужчине. Встала напротив, встретилась с его взволнованным взглядом.
– Представься, Принимающий, – произнесла я первой.
Мужчина на вид лет тридцати судорожно глотнул воздуха и заговорил хрипловато:
– Меня зовут Шарли Гэл из рода Гэлов-стражников. Все мои предки – боевые маги. Наш род защищает границы Эллисьена от нападений с моря и с гор.
– Ответственная миссия, – кивнула я. – Пожалуй, тебя пока оставлю.
– Благодарю, госпожа! – Шарли Гэл склонился передо мной до самой земли и замер.
Я растерянно захлопала глазами. Это что еще за традиция? Что я должна сделать? Почему меня не предупредили? Ведь я вроде как память утратила!
– Достаточно. Можешь выпрямиться, – окликнула мужчину.
Тот молча мотнул головой – нет! Не могу!
– Да в чем дело?! – не выдержала я.
– Если ты оставляешь меня, Жемчужина, то положи левую руку мне на плечо и произнеси «Ты остаешься!» – подсказал Принимающий.
– Ты остаешься! – Я прикоснулась к напряженному плечу.
Ощутила жар, исходящий от чуть влажной бархатистой кожи. Захотелось не просто прикоснуться – погладить. Провести раскрытыми ладонями по блестящей от влаги коже мужчины, обвести языком бороздки между пластами мышц. Ощутить солоноватый вкус на губах…
Ого! Стоп-стоп! Куда это меня понесло?
Не то чтобы у меня не было никогда эротических снов или фантазий, но начать грезить вот так, наяву, о близости с первым попавшимся незнакомцем?! Это мне солнце голову напекло! Однозначно!
Поспешила отойти от первого Принимающего. Краем глаза заметила, как он покинул свое место и скрылся под арочными сводами галереи первого этажа. Кстати, надо будет разузнать потом, что там, на первом этаже. И где живут Принимающие. И вообще как можно больше подробностей о том, как устроен весь этот их отбор женихов.
А пока… глянула налево, направо, зацепилась взглядом за пересохшие губы того мужчины, что стоял по ходу часовой стрелки, и направилась к нему. Принимающий выглядел моложе Шарли Гэла. Ему навскидку было лет двадцать пять. Ореховые глаза под мохнатыми ресницами слегка затуманились. Дыхание было учащенным.
– Представься, – предложила я.
– Джано Райн, – шепнул парень. Голос ему не повиновался. – Из рода магов воды.
– И чем вы, маги воды, занимаетесь? – Мне хотелось убедиться, что дар, способный пробудиться в потенциальном муже, будет полезен окружающим.
– Ищем родники. Выводим их на поверхность. Орошаем поля и сады. Следим за чистотой водоемов, – шепотом взялся перечислять Джано.
Я вдруг поняла, что разговор ему дается с трудом.
– Тебе плохо? – спросила участливо.
– Я крепкий… справлюсь, – заверил парень.
– Э нет, дружок. По-моему, ты сейчас в обморок хлопнешься! – Пусть врачом я ни дня не работала, но кое-какие знания у меня в голове отложились. – Иди-ка окунись в фонтан!
– Ты не сказала, остаюсь ли я, госпожа! – Джано чуть не до крови прикусил побелевшие губы, но с места не сдвинулся.
– Ты остаешься! – Я поспешно прикоснулась к плечу согнувшегося в поясе молодого мужчины. Потом чуть придержала за локоть, помогая выпрямиться.
Принимающий сделал шаг, пошатнулся. Хорошо, что я не успела отпустить его локоть! Пришлось довести до фонтана, усадить на широкий бортик и лично поплескать водой в мужественное, но сейчас бледное лицо.
– Полегчало? – спросила я, когда Джано слегка отфыркался, а глаза его посветлели и стали прозрачно-аквамариновыми.
– Ты очень добра, госпожа! Я буду счастлив стать твоим мужем! – откликнулся тот.
– Не спеши, а то успеешь! – предупреждающе подняла я ладонь. – Ишь какой быстрый! Уже в мужья набивается!
– Прости, Жемчужина… – Мужчина поник. Улыбка, озарявшая его лицо и делавшая его безумно привлекательным, погасла. – Мы все тут… надеемся…
– Ладно-ладно. Иди отдыхай, если очухался.
– До встречи, госпожа. – Джано трижды неглубоко поклонился и пошел прочь все еще нетвердой походкой.
А я, пораскинув мозгами, решила быстренько присмотреться к оставшимся кандидатам и первыми отпустить тех из них, которые, как и Джано, начали перегреваться. Я, конечно, не против, чтобы мужчины к моим ногам штабелями укладывались, но не от солнечного же удара!
Чувствительных к жаре нашлось еще человек семь. Я решила оставить их всех – заслужили! Мужественно терпели, не жаловались, водички не требовали, присесть не пытались… В общем, ни разу не неженки! А что организм у них не так хорошо к жаре приспособлен, как у остальных, так это не их вина.
Убедилась, что оставшиеся сорок два претендента на мою руку и на милость Рождающего твердо стоят на ногах. Глянула вправо и встретилась глазами с напряженным взглядом, в котором смешались слишком уж противоположные эмоции: злость и восхищение, недовольство и смущение, настороженность и надежда… Я шагнула навстречу этому взгляду:
– Представься, Принимающий!
– Гек Тор. Сын рода Торов, ведающих магией металлов. Куем и зачаровываем клинки для различных видов оружия… – Гек ответил вежливо, но сдержанно. Произвести впечатление не пытался.
Мое самолюбие оказалось слегка задето: и чем я этому кузнецу не глянулась?
– Ты, похоже, не особо рад происходящему? – спросила я в лоб.
Мужчина вдохнул резко. Стиснул кулачищи, похожие на кувалды, скрипнул зубами.
– Я другую люблю. Жениться собирался.
– Тогда зачем у Рождающего метку просил? – прямо спросила я.
Раз уж сказал «а», пусть говорит и «б». Откровенность я оценила. Однако мотивы поступка понять не могла.
– Отец с дедом заставили. Я ведь старший сын в роду, а еще – то самое четвертое поколение, которое от родителей магию уже не наследует. Только мне и даром магия не нужна, если любимой женщины рядом не будет!
– Похвальная преданность. – Я даже удивилась. Где это видано, чтобы между карьерой и любовью мужчина любовь выбрал?
– Нежное мясо королевского фазана в гранатовом соусе! Отведаете, госпожа? – отвлекла меня от размышлений Санна.
– Да, не откажусь.
Я проследила за тем, как девушка выкладывает на овальное белое блюдо запеченное мясо. Оторвала ягодку от кисти винограда, забросила в рот. Закрыла глаза, наслаждаясь изысканным мускатным вкусом сочной мякоти.
Под куполом черепа свербела какая-то недодуманная мысль. Поймала ее за хвост и задала вопрос с таким видом, будто продолжаю начатую раньше легкую беседу:
– А скажи, Санна, вот если я буду передавать магию Принимающим, значит, она у меня есть? Я тоже смогу магичить?
– Магия приходит в момент физического единения Жемчужины и Принимающего. И еще – когда Жемчужина дает жизнь новому человеку.
– То есть мне самой магии не достанется? Совсем нисколечко?! – Верить в такую вселенскую несправедливость я отказывалась. Категорически!
– У каждой Жемчужины по-своему. – Прислужница ловко распечатала расписной кувшин, налила в широкую серебряную чашу рубиново-красной жидкости. «Вино», – догадалась я.
– А подробнее? – Ох, это мне немногословие! Я-то искренне полагала, что на юге все люди общительные. Но служительницы Рождающего звука лишнего не издадут!
– Достоверно никому не известно. Предполагают, что все зависит от того, насколько глубоки сосуды души Жемчужины и ее Принимающих. Поток магии идет обильный. – Санна благоговейно сложила ладони и слегка поклонилась куда-то в сторону. – Хватит, чтобы заполнить все сосуды. Поэтому если есть в тебе, госпожа, глубина, то и магия достанется.
Кхм! Это я-то неглубокая?
Слова прислужницы меня слегка задели. Хотя, по сути, девчонка-то не виновата. Просто сказала, как сама понимает. Зато стало ясно: если хочу получить магическую силу, замуж выходить придется. Остаться в магическом мире без магии – такое себе приключение. Ладно, посмотрим на этих Принимающих поближе. Может, получится от пятерых мужей отвертеться.
Я отложила в сторону изящный ножичек и трезубую вилку. Отпила из чаши несколько глотков легкого полусухого вина с привкусом черешни: для храбрости.
– Благодарю за обед. Можно переходить к Церемонии, – кивнула я Саннам.
Вторая девушка как раз пришла и принесла новый розовый наряд: опять из полупрозрачных летящих и струящихся тканей.
Переодели меня быстро. Волосы собрали в сложную прическу, которую закрепили серебряной сеткой, украшенной розовым жемчугом.
«Ну и где тут Единороги, пукающие радугой?» – вздохнула я про себя, глядя на свое отражение в отполированном до зеркального блеска листе металла, встроенном в стену возле туалетного столика.
– Идем, госпожа! Принимающие заждались тебя! – Прислужницы распахнули передо мной двери. С поклонами вывели на галерею, довели до лестницы и остановились. – Дальше – без нас, Жемчужина! Только ты и мужчины, получившие метку Рождающего. Никто не имеет права влиять на твой выбор!
Глава 4
Церемония первого выбора. Первые двадцать
Мужчины – все пять десятков, – словно почетный караул, так и стояли вокруг фонтана. Молча. По стойке «смирно». Под яркими горячими лучами южного солнца, которое явно перевалило апогей и начало клониться к закату.
Если бы не легкий ветерок да прохлада, исходящая от фонтана, наверное, кто-то из Принимающих уже свалился бы от теплового удара. А так – ничего, держались, хотя на обнаженных смуглых торсах проступили крохотные капельки пота. Это было даже по-своему красиво. Я словно попала на конкурс атлетов-бодибилдеров, смазывающих свои прокачанные тела специальным маслом для блеска.
Спустилась по широким мраморным ступеням – плавно и величественно. Откуда только взялась у меня такая скользящая походка? Но под горящими восхищенными взглядами женихов двигаться по-другому просто не получалось!
Ну и с кого начать? Глаза разбегались: мужчины, как на подбор, были хороши собой, высоки и мускулисты. Чем дольше я стояла, разглядывая их, тем напряженнее становилась атмосфера. Все посторонние звуки исчезли. Ветер затих. Птички, похожие на обычных воробьев, вспорхнули и стайкой унеслись прочь. Даже струи высокого фонтана вдруг начали падать беззвучно!
Чтобы не нагнетать напряжение еще больше, я шагнула к ближайшему мужчине. Встала напротив, встретилась с его взволнованным взглядом.
– Представься, Принимающий, – произнесла я первой.
Мужчина на вид лет тридцати судорожно глотнул воздуха и заговорил хрипловато:
– Меня зовут Шарли Гэл из рода Гэлов-стражников. Все мои предки – боевые маги. Наш род защищает границы Эллисьена от нападений с моря и с гор.
– Ответственная миссия, – кивнула я. – Пожалуй, тебя пока оставлю.
– Благодарю, госпожа! – Шарли Гэл склонился передо мной до самой земли и замер.
Я растерянно захлопала глазами. Это что еще за традиция? Что я должна сделать? Почему меня не предупредили? Ведь я вроде как память утратила!
– Достаточно. Можешь выпрямиться, – окликнула мужчину.
Тот молча мотнул головой – нет! Не могу!
– Да в чем дело?! – не выдержала я.
– Если ты оставляешь меня, Жемчужина, то положи левую руку мне на плечо и произнеси «Ты остаешься!» – подсказал Принимающий.
– Ты остаешься! – Я прикоснулась к напряженному плечу.
Ощутила жар, исходящий от чуть влажной бархатистой кожи. Захотелось не просто прикоснуться – погладить. Провести раскрытыми ладонями по блестящей от влаги коже мужчины, обвести языком бороздки между пластами мышц. Ощутить солоноватый вкус на губах…
Ого! Стоп-стоп! Куда это меня понесло?
Не то чтобы у меня не было никогда эротических снов или фантазий, но начать грезить вот так, наяву, о близости с первым попавшимся незнакомцем?! Это мне солнце голову напекло! Однозначно!
Поспешила отойти от первого Принимающего. Краем глаза заметила, как он покинул свое место и скрылся под арочными сводами галереи первого этажа. Кстати, надо будет разузнать потом, что там, на первом этаже. И где живут Принимающие. И вообще как можно больше подробностей о том, как устроен весь этот их отбор женихов.
А пока… глянула налево, направо, зацепилась взглядом за пересохшие губы того мужчины, что стоял по ходу часовой стрелки, и направилась к нему. Принимающий выглядел моложе Шарли Гэла. Ему навскидку было лет двадцать пять. Ореховые глаза под мохнатыми ресницами слегка затуманились. Дыхание было учащенным.
– Представься, – предложила я.
– Джано Райн, – шепнул парень. Голос ему не повиновался. – Из рода магов воды.
– И чем вы, маги воды, занимаетесь? – Мне хотелось убедиться, что дар, способный пробудиться в потенциальном муже, будет полезен окружающим.
– Ищем родники. Выводим их на поверхность. Орошаем поля и сады. Следим за чистотой водоемов, – шепотом взялся перечислять Джано.
Я вдруг поняла, что разговор ему дается с трудом.
– Тебе плохо? – спросила участливо.
– Я крепкий… справлюсь, – заверил парень.
– Э нет, дружок. По-моему, ты сейчас в обморок хлопнешься! – Пусть врачом я ни дня не работала, но кое-какие знания у меня в голове отложились. – Иди-ка окунись в фонтан!
– Ты не сказала, остаюсь ли я, госпожа! – Джано чуть не до крови прикусил побелевшие губы, но с места не сдвинулся.
– Ты остаешься! – Я поспешно прикоснулась к плечу согнувшегося в поясе молодого мужчины. Потом чуть придержала за локоть, помогая выпрямиться.
Принимающий сделал шаг, пошатнулся. Хорошо, что я не успела отпустить его локоть! Пришлось довести до фонтана, усадить на широкий бортик и лично поплескать водой в мужественное, но сейчас бледное лицо.
– Полегчало? – спросила я, когда Джано слегка отфыркался, а глаза его посветлели и стали прозрачно-аквамариновыми.
– Ты очень добра, госпожа! Я буду счастлив стать твоим мужем! – откликнулся тот.
– Не спеши, а то успеешь! – предупреждающе подняла я ладонь. – Ишь какой быстрый! Уже в мужья набивается!
– Прости, Жемчужина… – Мужчина поник. Улыбка, озарявшая его лицо и делавшая его безумно привлекательным, погасла. – Мы все тут… надеемся…
– Ладно-ладно. Иди отдыхай, если очухался.
– До встречи, госпожа. – Джано трижды неглубоко поклонился и пошел прочь все еще нетвердой походкой.
А я, пораскинув мозгами, решила быстренько присмотреться к оставшимся кандидатам и первыми отпустить тех из них, которые, как и Джано, начали перегреваться. Я, конечно, не против, чтобы мужчины к моим ногам штабелями укладывались, но не от солнечного же удара!
Чувствительных к жаре нашлось еще человек семь. Я решила оставить их всех – заслужили! Мужественно терпели, не жаловались, водички не требовали, присесть не пытались… В общем, ни разу не неженки! А что организм у них не так хорошо к жаре приспособлен, как у остальных, так это не их вина.
Убедилась, что оставшиеся сорок два претендента на мою руку и на милость Рождающего твердо стоят на ногах. Глянула вправо и встретилась глазами с напряженным взглядом, в котором смешались слишком уж противоположные эмоции: злость и восхищение, недовольство и смущение, настороженность и надежда… Я шагнула навстречу этому взгляду:
– Представься, Принимающий!
– Гек Тор. Сын рода Торов, ведающих магией металлов. Куем и зачаровываем клинки для различных видов оружия… – Гек ответил вежливо, но сдержанно. Произвести впечатление не пытался.
Мое самолюбие оказалось слегка задето: и чем я этому кузнецу не глянулась?
– Ты, похоже, не особо рад происходящему? – спросила я в лоб.
Мужчина вдохнул резко. Стиснул кулачищи, похожие на кувалды, скрипнул зубами.
– Я другую люблю. Жениться собирался.
– Тогда зачем у Рождающего метку просил? – прямо спросила я.
Раз уж сказал «а», пусть говорит и «б». Откровенность я оценила. Однако мотивы поступка понять не могла.
– Отец с дедом заставили. Я ведь старший сын в роду, а еще – то самое четвертое поколение, которое от родителей магию уже не наследует. Только мне и даром магия не нужна, если любимой женщины рядом не будет!
– Похвальная преданность. – Я даже удивилась. Где это видано, чтобы между карьерой и любовью мужчина любовь выбрал?