– А знаешь, что говорят девочкам мамы, когда приводят дочерей к этой статуе?

– Даже не представляю!

– Они говорят: если девочки будут грызть ногти, с ними случится то же самое!

Мне стало так смешно, что я с трудом удержалась и не захохотала во весь голос.

– Хватит смешить меня, Летан! – взмолилась я.

– Да я еще толком и не начинал, – беззаботно пожал плечами этот гад.

Проехав по аллее, мы снова свернули на боковую дорожку.

Мой рикша припарковал коляску на стоянке, где мог разместиться десяток больших экипажей. Спрыгнул на землю, подошел и протянул руку:

– Идем, Жемчужина. Нас ждут новые развлечения!

Мы пошли по тропинке между деревьев. Под ногами похрустывал щебень. Я глазела по сторонам и почти не смотрела под ноги. Внезапно прямо из земли в воздух ударили струи воды. Все они, как нарочно, изгибались к центру дорожки. Я взвизгнула и в пару прыжков выбралась из-под душа. Летан тут же догнал меня, встал рядом, посмеиваясь.

– Сюрприз! – объявил он с самым невинным видом.

– Я тебя сейчас поколочу! – В шутку толкнула парня кулачком в плечо. – Превратил меня в мокрую птицу!

– Я и сам пострадал! – Летан стряхнул пару капель воды со своего замшевого жилета с удлиненными полами.

– Только это тебя и спасло от расправы! – ответила я кровожадной ухмылкой.

– Идем, посидим вон там, под грибочком. – Принимающий повел меня к деревянному зонтику на толстой ножке.

Не ожидая от привычного навеса от солнца никаких пакостей, я послушно двинулась следом. Присела на круговую скамью, вытянула ноги, прислонилась спиной к столбу. Летан остался стоять рядом, хитро поглядывая на меня.

– Что? – В душе появились нехорошие предчувствия. – Опять что-то задумал?

– Нет, что ты! – Парень прижал руки к груди. Наглые зеленые глаза горели лукавством.

И тут я почувствовала щекотку, да еще сразу в трех местах! По ногам, от щиколоток к коленям, словно поползли змейки, а по спине и бокам побежали невидимые пальцы.

– У-и-и! – Я вскочила, обернулась, оглядываясь.

Шустрые усики какого-то растения быстро спрятались в траве и под сиденьем скамьи.

– Да ты сиди, сиди, – подначил меня будущий целитель. – Легкий массаж тебе не повредит!

– Нет уж, благодарю покорно! – Я шагнула в сторону, собираясь выйти из-под зонтика, и тут с его краев хлынула вода!

– Да чтоб тебя!.. – Я проскочила сквозь струи, погрозила парню кулачком. Лезть под воду и мокнуть еще больше, чтобы добраться до одного зеленоглазого гада, желания не было.

Летан дождался, когда «душ» закончится, и тоже выбрался из-под зонтика.

– Это – фонтаны-шутихи, – пояснил весело. – Гости их очень любят, а дети – вообще обожают!

– И с чего бы это? – отозвалась я ворчливо. – У меня вон вся накидка мокрая!

На самом деле, учитывая жару, охладиться таким необычным способом было даже приятно, но показывать Принимающему, что его шутка удалась, я не собиралась.

– Вон там стоит артефакт, который поможет тебе обсушиться, – Летан взял меня за руку, подвел к небольшой круглой площадке, поставил в центр.

По краям площадки стояли четыре столбика высотой чуть выше моего роста. Как только я встала в центр, они замерцали, и я почувствовала, как от земли вверх начал струиться теплый ветерок. В этот раз никаких шуток не было. Просто поток теплого воздуха быстро испарил всю влагу с моей одежды.

– Ладно. Будем считать, почти исправился, – примирительно кивнула я будущему целителю. – Но давай дальше без водных процедур.

– Как прикажешь, несравненная! – поклонился тот.

Мы с Летаном отправились бродить по дорожкам и любоваться другими фонтанами. Они были прекрасны! Настоящие произведения искусства: каскады, скульптурные композиции, деревца и чаши…

Больше всего меня впечатлили живые и поющие фонтаны. В них не обошлось без использования магии! В живых плескались и пускали струйки воды неведомые мне существа, похожие на морских коньков, но явно магического происхождения.

Поющие фонтаны состояли из пары десятков металлических и хрустальных чаш разной величины. Вода капала то в одну чашу, то в другую, заставляя металл звенеть. Из этого звона складывалась причудливая мелодия.

– Это восхитительно! – прошептала я, не в силах отойти от поющего фонтана. – Слушала бы и слушала!

Я оглянулась на Летана Винда. Он выглядел мечтательно-задумчивым.


– Знаешь, Жемчужина, сегодня я не приготовил тебе подарок – не знал, что может тебя порадовать. Но сейчас у меня появилась идея…

– Если ты не будешь больше устраивать мне неожиданных обливаний и станешь немного серьезнее, это уже будет подарком, – заявила я прямо.

Будущий целитель смутился и, кажется, загрустил.

– Я оттолкнул тебя своими шутками? Но мне так хотелось отвлечь тебя от забот и тревог! Его высочество сообщил мне по секрету, что сегодня ты назовешь имена своих избранников, а остальных отправишь по домам. Мне казалось, это тяжелое испытание для тебя…

– Да, очень! – Я вздохнула, вспомнив о юном и трепетном Джано Райне, с которым мне предстояло проститься.

– Ну вот. Я надеялся, что ты немного развеешься. Сожалею, если получилось плохо…

«А так ли уж плохо получилось?» – задалась я вопросом.

Вспомнила все, что произошло с момента нашей с Летаном встречи, и вдруг поняла, что еще ни разу столько не смеялась с момента попадания в этот мир! И даже возмущение, которое я испытала, оказавшись под струями фонтанов-шутих, пошло мне на пользу: напряжение, сжимавшее грудь с самого утра, выплеснулось, и дышать стало легче!

– Пожалуй, совсем даже неплохо, Летан, – признала я с улыбкой. – Но хотелось бы убедиться, что ты умеешь быть серьезным. Все-таки веселье не всегда уместно.

– Согласен, Жемчужина. Но целителям приходится не только раны врачевать и болезни побеждать. Нужно еще уметь подбодрить болящего, поднять его дух. Порой без шутки никак не обойтись!

– Твоя правда, Принимающий. – Я припомнила, как наставляли нас, студентов-медиков, в университете: «Плох тот врач, после беседы с которым больному не стало легче!» – Считай, мой боевой дух тебе удалось поднять.

– Значит, ты больше не злишься на меня, Жемчужина? – Парень смотрел на меня с надеждой и опаской.

– Ну если только самую малость! – кокетливо хлопая ресничками и загадочно улыбаясь, решила повредничать я.

Летан Винд понял, что это шутка, и рассмеялся:

– Вижу, ты тоже владеешь этим оружием, прекраснейшая! Я восхищен и очарован! Однако время к обеду. Нам пора возвращаться в храм Рождающего. Позволь проводить тебя к экипажу.

Рука об руку мы двинулись к стоянке.

Добрались быстро. Я уселась в коляску, Летан снова устроился на месте возницы.

– Позволишь мне, Жемчужина, наведаться к тебе ненадолго сразу после обеда? Я бы хотел вручить тебе свой дар.

– Ты успеешь его раздобыть за пару часов?

– Главное – знать, где искать, – широко улыбнулся будущий целитель. – Я теперь знаю.

– Тогда буду ждать, – легко согласилась я.

Мне было ужасно любопытно, что же задумал этот явно незаурядный мужчина с его оригинальным подходом к ухаживаниям? Но пришлось набраться терпения.

…У дома, в котором жили все участники отбора, нас с Летаном уже дожидался принц. Заметив наше появление, он окинул пристальным взглядом меня и вопросительным – будущего целителя. Я заметила, как внук Эйви Циня слегка приподнял брови и поджал губы, выражая растерянность и неуверенность. Хмыкнула про себя: вот пусть помучаются оба, гадая, назову я Летана одним из своих избранников или нет! У меня, между прочим, тоже есть право на собственное мнение!

– До встречи после обеда, Жемчужина! – подводя меня к ступеням галереи и кланяясь, простился Летан Винд.

– До встречи, Принимающий, – кивнула я с видом заправской светской львицы и обернулась к Нибу Иру: – Ты хотел меня видеть, мой принц?

– Тревожные вести, Эва. Моим агентам удалось поймать и задержать официанта из игорного дома и маклера, который показался тебе подозрительным на лошадиных бегах. Как и следовало ожидать, оба оказались демонами.

– Они что-нибудь рассказали?

– К сожалению, оба демона – низшие слуги, которых не посвящают в детали. Они лишь подтвердили то, о чем мы и так догадывались: ас-суры и рак-шассы заключили союз и готовятся захватить власть в империи. Похоже, враги человечества надеются, что ты не станешь спешить с выбором, и намерены начать войну раньше, чем я получу магию.

– Надеюсь, они и не подозревают, что мы с тобой поженимся уже сегодня!

– Но узнают сразу, как только это произойдет! – Нибу Иру тряхнул головой, выражая недовольство.

– Каким образом? – уточнила я.

– Ну представь: сразу три десятка Принимающих покинут стены храма, вернутся в свои дома. Такое событие не может пройти незамеченным. К тому же традиции велят праздновать свадьбу Розовой Жемчужины и ее избранников всем миром – так же, как женитьбу императора или его наследников.

– Кошмар! – Я схватилась за голову. – Никогда не хотела пышных торжеств в честь своего замужества! А тут, получается, на моей свадьбе вся империя гулять будет?!

– Не хотела? – переспросил Нибу Иру. Он смотрел на меня потрясенно, можно даже сказать, неверяще. – Какая девушка не мечтает о свадебных торжествах в императорском дворце?! Балы, пиры, подарки, фейерверки! Золоченый экипаж, запряженный лучшими императорскими рысаками! Бесподобный наряд, сияющий магически подсвеченными самоцветами! Ты хочешь сказать, тебе это все не нужно?!

Его высочество расписывал все так ярко, так живо, что я почти передумала. Но, стоило представить, как я буду носить на себе несколько килограммов драгоценностей, танцевать и пировать в тяжеленном облачении, да еще на глазах у тысяч людей – наваждение тут же исчезло.

– С радостью посмотрела бы на эти празднества со стороны гостя, – призналась принцу. – Но оказаться в центре безумия – нет! Увольте!

– В таком случае я могу надеяться, что ты не почувствуешь себя обделенной, если вместо большого всенародного празднества состоится лишь малый прием для приближенных императорской семьи?

– Буду счастлива, если на этом приеме мне будет дозволено появиться в более скромном наряде, чем традиционное платье невесты императора, – тут же выставила я свое условие.