Признаюсь, я ожидала поцелуя, жарких объятий, бурных ласк. Но мужчина сидел не двигаясь. Первые несколько мгновений я не понимала, что происходит, и растерянно хлопала глазами, глядя на его бледное сосредоточенное лицо. А потом почувствовала удар в центр ладони.

Один толчок, другой, третий. Эти удары становились все чаще и сильнее. Их пульсация распространялась по телу Эда, заставляя его покачиваться, и передавалась мне, так что через какое-то время я тоже невольно начала покачиваться в такт.

Когда мне стало казаться, что еще немного – и вместе с нами начнет качаться весь дом, Эд Полан открыл глаза, полные тьмы. Поймал мой взгляд. Склонился. Прижался к моим губам и утянул меня в темный омут поцелуя. Омут, в котором не было ни света, ни звуков. Только тишина, бархатная тьма и удивительное ощущение, что я могу утонуть и раствориться в этой тьме, а потом возродиться из нее – другой. Обновленной. Не такой, какой была раньше. Более глубокой, мудрой и спокойной.

По своей воле я не вынырнула бы из этого омута. Но будущий некромант отпустил мои губы. Снова закрыл глаза – и тьма исчезла.

Я огляделась и заметила на краю накрытого к завтраку столика металлический поднос со сложенными на нем кусочками древесины, а рядом – бутылочку из синего стекла с плотно пригнанной крышкой. Выходит, Санна принесла то, о чем ее просили, а я даже не заметила!

– Что это было, Эд?! – Я вопросительно уставилась на будущего некроманта.

– Рядом с некромантом, даже если он еще не обрел силу, всегда можно почувствовать близость смерти, – тихо произнес он в ответ. – Похоже, тебя это не испугало, Жемчужина?

– Нет! У меня было ощущение, будто меня обняла и баюкала бархатная тьма, но не для того, чтобы забрать, а затем, чтобы дать отдохнуть, обновиться и вновь вернуться к свету и жизни!

– Это означает, что ты сможешь понять меня и принять мои чувства, Эва. Ты сделаешь это?

– Да. Сегодня в числе пяти Принимающих, которые станут моими мужьями, я назову твое имя, Эд Полан! – решилась я.

– Клянусь, ты никогда не пожалеешь об этом! – Эд так и не улыбнулся, но его лицо смягчилось, в глазах появилась надежда.

– А теперь я жажду познакомиться с призрачной саламандрой! – чувствуя, что пауза становится неловкой, воскликнула я и потянулась к медной лампе.

Пока я колдовала над ней, Эд Полан успел поправить свои одежды.

– Значит, потереть вот тут, сбоку? – Я оглянулась на него, капая на деревянный брусок пару капель масла.

– Да, Жемчужина. – Будущий некромант подсел ближе, провел рукой по щеке, откидывая мне за плечо сбившуюся с волос накидку, обвил рукой мою талию.

Это была ненавязчивая мимолетная ласка, но как же тепло стало у меня на сердце!

Я взяла лампу в руки и, чувствуя себя Аладдином, с усилием провела несколько раз подушечкой пальца по темной меди.

Воздух над чашей задрожал, замерцал. От деревянного бруска потянулся ароматный дымок, из которого постепенно соткалось полупрозрачное тело золотистой ящерки. Она лежала прямо в воздухе, свернувшись клубком и не открывая глаз, – маленькая, длиной с мой мизинец, и казалась сотканной из язычков пламени.

Мне тут же захотелось потрогать ее. Я вспомнила слова Эда о том, что огонь призрачной саламандры никогда не обжигает своего хозяина, и почти без опаски потянулась кончиком пальца к магической зверушке.

Прикосновения не ощутила. Казалось, мой палец просто пройдет через полупрозрачное тельце. Но саламандра шевельнулась, развернулась, обхватила палец лапками и обвила хвостом.

– Поздравляю! Саламандра признала тебя, Жемчужина. Теперь ты ее полновластная хозяйка.

– И как мне теперь погасить лампу? – не пытаясь сбросить с пальца невесомое тельце, задалась я новым вопросом.

– Прикрой лампу крышкой. Она там же, в шкатулке. Огонь погаснет, а саламандра исчезнет до следующего раза.

Я сделала так, как сказал Эд. Поставила чашу с непрогоревшим кусочком дерева обратно в шкатулку и только тут вспомнила, что пригласила Принимающего не просто так, а на завтрак!

– А теперь давай угостимся чем-нибудь вкусным, Эд! – Я указала рукой на накрытый стол.

– С удовольствием, Жемчужина! – кивнул тот, и на мгновение мне показалось, что он почти улыбнулся. А может, не показалось?

Завтракали мы с Эдом Поланом быстро – время поджимало. В полдень меня ждало свидание с внуком Эйви Циня. Несмотря на спешку, будущий некромант проявил себя очень галантным кавалером: заботливо подкладывал мне на тарелку самые вкусные кусочки, сам разлил по чашкам травяной чай. Время от времени мы соприкасались плечами или пальцами, и я видела, что мужчину эти прикосновения волнуют.

– Я рада, что мы с тобой нашли общий язык, Эд, – сказала я, когда он собрался уходить. – А еще очень признательна за подарок. Саламандра восхитительна!

– Кто бы мог подумать, что эта безделица так понравится тебе, Жемчужина, – покачал головой Эд. – Лампы с саламандрами, конечно, диковинка, но не настолько ценная, чтобы за ними охотились.

– Для вас, людей, выросших в магическом мире, это, может быть, и ерунда. А мне любое проявление магии кажется чудом. Не говоря уже о магическом существе, которое признало меня своей хозяйкой!

Будущий некромант мягко посмотрел на меня, покачал головой и, склонившись, коротко поцеловал. Потом резко отпрянул, мотнул головой.

– Я пойду, Жемчужина. Чем дольше остаюсь подле тебя, тем труднее уйти.

– Мы скоро увидимся, Эд.

– Да… – Он все же шагнул за дверь.

Тут же в Розовую гостиную вошли прислужницы, захлопотали вокруг стола. Я взяла шкатулку с лампой, поднос с деревянными брусками и флаконом масла и унесла все это богатство к себе в спальню. Мне очень хотелось снова вызвать огненную ящерку, позволить ей посидеть на своей руке. Однако пора было отправляться на новую встречу.

Поправив перед зеркалом накидку на волосах и слегка подкрасив губы кармином, я спустилась с галереи к фонтану. Будущий целитель уже ждал меня, сидя на каменном бортике и болтая рукой в воде. Он о чем-то глубоко задумался и даже не сразу заметил мое приближение. Подойдя ближе, я обнаружила, что вокруг его ладони собралась стайка вуалехвостов.

– Интересно, чем тебе удалось приманить этих красавиц? Поделишься секретом, Летан Винд? – окликнула я Принимающего.


– Никаких тайн, Жемчужина! – Летан проворно вскочил, трижды поклонился мне. – Я принес с собой корм и, пока было время, немного побаловал их.

– Любишь рыбок? – задала я новый вопрос.

– Рыбок? – Будущий целитель весело улыбнулся. – Люблю. В жареном виде.

– Тебя не накормили с утра? – Я посмотрела на парня с иронией. – А то что это за свидание, когда у Принимающего от голода живот подводит!

– Ну что ты, Жемчужина! Как я мог пропустить завтрак? Это же такой вред для организма!

– А вообще, любишь поесть? – продолжила я расспросы.

Внук Эйви Циня ростом оказался немного ниже принца и остальных моих женихов, с которыми я уже определилась. При этом в ширине плечи не уступали ни одному из них. Глаза у него были пронзительно-зеленые и по-кошачьи наглые.

– Для хорошего аппетита нет неподходящего времени! – с широкой улыбкой кивнул он, и я поняла: передо мной балагур и весельчак, который будет смеяться сам и смешить других до последнего вздоха!

Не скажу, что в прошлой, земной жизни меня очень уж привлекали мужчины такого нрава, но, учитывая серьезность остальных четырех женихов, легкость и простота Летана Винда показались мне приятным дополнением.

– И что ты приготовил для меня, Принимающий? Чем удивишь и порадуешь? – перешла я к делу.

– К сожалению, его высочество Нибу Иру просил меня не рисковать и не вывозить тебя в город, Жемчужина. Он считает, что теперь это опасно.

– А ты?

– А я склонен с ним согласиться. Зато мне позволено выбрать любые увеселения, которые доступны на территории императорского парка. – Унывать и жаловаться на жизнь внук Эйви Циня явно не собирался.

– Зачем императору какие-то увеселения прямо под стенами его дворца? – полюбопытствовала я.

– Ты просто не представляешь себе, Жемчужина, как много гостей, родственников и помощников императорской семьи живет во дворце! И всех их нужно время от времени развлекать.

– Об этом я как-то не думала.

– Зато я подумал за нас двоих! Идем же! – Летан подставил мне локоть, и мы вместе двинулись прочь от фонтана по дорожке, уходящей влево.

Удивительно, но две противоположные дороги – левая и правая – обе вели в императорский парк. Подумав, я пришла к выводу, что, видимо, этот парк окружает храм Рождающего с трех сторон.

Что ж, удобно! Самим обитателям храма не нужно думать о том, как защитить весь периметр. Достаточно обеспечить защиту одной наружной стены. Учитывая, что мужчин в храме, кроме Принимающих, я ни разу не видела, такая защищенность выглядела нелишней.

До арки с воротами мы добрались быстро. За ней нас ждала открытая коляска почти игрушечных размеров. Вместо лошади в нее был впряжен велосипед. Он выглядел вполне по-земному, и у меня даже сердце заныло от ностальгии, хотя в своем мире ездить на велорикше мне ни разу не довелось.

– Не против прокатиться, Жемчужина? – подведя меня к экипажу, спросил Летан Винд.

– С удовольствием! – согласилась я.

– Тогда устраивайся удобнее! – Будущий целитель помог мне подняться на низкую ступеньку, усадил, заботливо подоткнув под спину подушки, а сам направился к месту возницы.

– Постой! Ты сам поведешь?! – Моему изумлению не было предела.

Почему-то я была уверена, что сын знатного магического рода никогда не снизойдет до того, чтобы крутить педали.

– А зачем нам лишние уши? Да и засиделся я, хочется поразмяться. Ты ведь не думаешь, что я могу устроить аварию и навредить тебе?

– Сам покалечишь – сам и лечить будешь! – хихикнула я. – Главное, не убей вусмерть, а то точно без магии останешься!

– Все будет замечательно, Жемчужина! – Летан уселся за руль и принялся усердно крутить педали.

Коляска тронулась и, набирая ход, покатила по дорожке, мощенной крупными каменными плитами.

– Сначала проедемся по двум большим аллеям. Полюбуешься на статуи, – оглядываясь через плечо, сообщил парень. – Потом отвезу туда, где ты забудешь о тревогах и плохом настроении.

Как и обещал Летан Винд, после двух поворотов мы оказались на просторной аллее, по бокам которой тут и там стояли статуи. Некоторые были изваяны из мрамора, некоторые – из бронзы, а некоторые, насколько я могла судить, – и вовсе из малахита и яшмы.

Внук Эйви Циня нарочно ехал медленно, чтобы я успела рассмотреть каждую, и одну за другой рассказывал истории появления статуй, забавные случаи, связанные с их созданием, – так, будто был знаком лично с каждым скульптором империи, оставившим след в истории.

– Вот ты знаешь, Жемчужина, как отличить скульптуру от картины? – спросил он.

– И как же? – повелась я на вопрос с подвохом.

– Скульптуру можно обойти кругом, а картину – нет, – с самым серьезным видом заявил Летан. – Потому что картина на стене висит.

– Кто бы мог подумать, что все так просто! – Я невольно хихикнула.

– А вон та статуя называется «Пенорожденная». – Он указал на стоящую в причудливой позе женщину, руки которой заканчивались чуть выше локтя, словно у скульптора не хватило материала, чтобы изваять остальное.

– Надо же! Такое чувство, будто я это где-то уже видела! – хмыкнула невольно.