Бран ничего такого не делал, но всё равно я ощутила некую пустоту в сердце. Он был слишком хорошо воспитан, и как истинный дипломат, в любой ситуации не переступал черту.

— Вы не злитесь на меня?

— Нет, — нашла в себе силы улыбнуться ему я. — Совсем нет!

— Я рад. Не хотелось бы, чтобы вы вдруг решили, что я вас не уважаю. Хочу ещё раз заверить, что у меня в отношении вас самые серьёзные намерения.

Немного смутившись, я огляделась по сторонам и удивлённо воскликнула.

— А что случилось?!

Кусты вокруг нас были покрыты инеем. И земля вокруг, дорожка. Только на месте, где мы стояли, плитка оставалась чистой, словно к нам стремился холод со всех сторон и остановился в самый последний момент.

— Странно, — тоже удивился лорд Гейт и успокоил: — Наверное, элементали пролетали, а мы не почувствовали. Точно! Это от них бабочки улетели.

Да?! Я бросила взгляд по сторонам, стараясь избавиться от чувства, словно за нами кто-то наблюдает.

— Вы замёрзли? — заметил Бран как я невольно поёжилась. — Давайте вернёмся. Я позову лакея, чтобы принёс вам шаль.

— Да. Хорошо, — кивнула я, беря его под руку и спеша скорее уйти.





* * *


К тому времени, как мы вернулись обратно на оживленные дорожки парка, я почти уверила себя, что мимо действительно пролетал элементаль. Такое иногда происходило. Другие варианты казались слишком странными.

К Брану подошёл лакей и передал записку. Прочитав её, он повернулся ко мне.

— Илана, я вынужден вас покинуть. — Он с великим сожалением сжал мои пальцы. — Но обещайте мне, что мы увидимся за ужином.

— Я там буду, — кивнула благосклонно.

Да, определенно он пока что наилучший вариант. Мне не нравилось размышлять о выборе мужа как о выборе породистой лошади. Но, кажется, именно к этому меня и подталкивали.

Интересно, что скажет Император, если я сообщу ему о своем выборе? Какой смысл перебирать других кандидатов, если Бран пока лучший среди всех, с кем я познакомилась. И пусть я не влюблена в него, от него у меня не захватывает дух, но он мне нравится, а это уже не мало в данных обстоятельствах. Зато Бран благородный и добрый. Я вздохнула, глядя себе под ноги. Видимо, только это мне и остается. Добрый и благородный.

Почему-то в памяти всплыл Император. То, каким я увидела его утром, в дворцовом саду. Добрым его может назвать только нарр, но он заботливый это точно и справедливый. Но это Император, конечно, от него у всех захватывает дух. Такое величие!

За ужином мне не удалось перемолвиться с Императором ни словом, хотя я сидела от него по правую руку. Его Величество мило общался с претендентками в жены, уделяя каждой пристальное внимание. Я же слушала как он обсуждает погоду с очередной принцессой, возила кусочки еды по тарелке и понимала, что ничего в горло не лезет. Поведение Императора опять поставило в тупик. То он постоянно беседует со мной, игнорируя принцесс, то наоборот.

Почему-то создалось ощущение, что он злится на меня, и намеренно подчёркнуто не обращает внимания. Но чем я могла вызвать его неодобрение?! Я столкнулась взглядом с Браном, что сидел наискосок от меня, тепло улыбнулась ему. Хоть кто-то не играет со мной.

И тут же меня точно обдали ледяной волной. Быстро повернув голову, успела заметить взгляд Его Величества. Впрочем, он тут же перевел его на очередную принцессу. Ощущение льда сменилось теплом, я недоуменно повертела головой. Возможно, Император на нервах из-за Отбора? Все же нелегкое дело — выбрать подходящую кандидатуру на роль Императрицы.

— Леди Монранси, присоединяйтесь завтра утром ко мне на утренней прогулке. — услышала я нежный голосок принцессы Роулин. Ее рыжие локоны красиво переливались в лучах вечернего солнца, зеленые глаза подчеркивало платье в тон, расшитое мельчайшим жемчугом редкого золотого оттенка.

— С удовольствием. — склонила голову. — Когда вы хотите видеть меня?

— Да, — услышала я голос Драгомира, — дорогая принцесса, я прошу прощения, что вмешиваюсь, но утром у меня серьезный разговор с подопечной Императора. После она совершенно свободна.

— Оу. — Роулин прикусила губу. — Надеюсь, все в порядке?

— Просто дела. — скупо улыбнулся старый лис. — По поручению Его Величества.

— Конечно, я понимаю. Я хотела бы видеть леди Илану в одиннадцать.

— И она будет. — торжественно пообещал Драгомир, пока я мысленно скрипела зубами и призывала на его голову нарров. Почему он решил, что может командовать мной и распоряжаться моим расписанием? Только потому, что очень близок к Императору? Нет, мне надо объявить жениха и возвращаться в поместье, подальше от всего этого.

Едва закончился ужин, как я решила ускользнуть к себе в апартаменты. Мне хотелось как следует все обдумать насчет Брана. И то, как подать Императору новость, чтобы он не обвинил меня в поспешности. Или вначале поговорить с Браном? Ведь от него самого я предложения пока не получила.

Но Его Величество меня слегка опередил. Меня догнал элементаль, от которого кусты вокруг покрывались изморозью и рукой поманил за собой. Слегка недоумевая, я послушно отправилась следом. В конце концов, элементалями управлял Император. Он и только он мог им приказывать. Значит, это он хочет видеть меня. Зачем?

Я ожидала, что элементаль приведет меня в гостиную или кабинет. Но точно не в отдаленную беседку, где из людей сейчас находился лишь Его Величество. Беседку освещали лишь несколько фонарей, чуть приглушенных, отчего атмосфера вокруг казалась весьма интимной.

— Ваше Величество. — присела я в реверансе.

— Я смотрю, дорогая леди Илана, вы все же ослушались меня и упорно уделяете время лишь лорду Гейту. — сухо ответил он на мое приветствие.

Я сглотнула, глядя на его каменное напряженное лицо. Сейчас Император как никогда напоминал прекрасную ледяную статую, лишь глаза горели синим огнем. Он буквально прожигал меня насквозь.


— Простите, Ваше Величество, я искренне пытаюсь общаться с другими молодыми людьми, но, увы, им далеко до лорда Гейта.

— Вот как? — усмехнулся собеседник. — Он все же тронул ваше сердце?

— Ваше Величество, увы, но мое сердце сейчас свободно. Тем не менее, лорд Гейт тот человек, которого я могу признать своим мужем.

— Вы это поняли, когда поцеловали его?

«Он видел?!» — похолодела я.

Император вдруг резко подался ко мне, я ощутила его пальцы на своем подбородке.

— Леди Илана, — проговорил он вкрадчиво, — вы собираетесь перецеловать всех кандидатов?

— Ваше Величество! — осторожно возмутилась я, понимая, что вырываться сейчас глупо, — Зачем вы говорите такое! Поцелуй с лордом Гейтом вышел неожиданно. И поверьте, лорд уже извинился за него!

— Скажите мне, моя маленькая подопечная, вам понравилось целоваться с ним?

Я даже потеряла дар речи от неожиданности. Такие вещи то не с каждой подругой можно обсудить!

Император же продолжал, глядя мне в глаза.

— Мне нужно знать ваши эмоции. леди Илана. Возможно, вам понравился поцелуй, и вы поэтому решили выбрать лорда Гейта? Молодости часто присущи необдуманные поступки.

— Ваше Величество, я вынуждена выбирать мужа не сердцем, а разумом! У лорда Гейта и без того много неоспоримых достоинств. Он произвёл на меня приятное впечатление без всяких поцелуев! — встала я на его защиту. — И что плохого в том, если поцелуи с мужем будут нравиться?

— Значит, вам понравилось? — угрожающе сузил глаза Император, пронзая меня уличающим взглядом.

Я ощущала на своем подбородке его пальцы, которые не давали мне отвернуть голову.

- Я не знаю!!! — воскликнула я, не в силах ему лгать. — Мне не с чем сравнивать. Только мой жених меня целовал. С Робертом мы были обручены с детства, я его любила, доверяла, от поцелуев с ним у меня кружилась голова. Было бы странно ожидать, что с другим будет так же. А с лордом Гейтом вышло всё так стремительно, что я толком ничего не успела понять. Но противно не было. Наверное, это уже не мало в моих обстоятельствах. Да и что может быть страшного в одном поцелуе!

— Илана, вы ещё такой неискушённый ребёнок.

— О чем вы говорите?!

— Опытный мужчина способен вскружить голову девушке, толкая её на безрассудства.

Я смотрела ему прямо в глаза, такие яркие сейчас, как сапфиры. Только гораздо красивее. Самый опасный и красивый мужчина Империи находился от меня буквально в нескольких сантиметрах.

А затем и эти сантиметры исчезли.

Поцелуй ледяного Императора оказался горяч. И от него перехватывало дыхание, он срывал все барьеры, заставляя повиноваться. Но при этом та нежность, которая скользила в движении губ, завораживала.

— Это была нежность. Чтобы не испугать. Кружится голова? — тихо спросил у меня Император, отстраняясь на мгновение.

— Да-а-а, — выдохнула я, признавая очевидное.

— А вот это страсть, от которой вскипает кровь…

И вновь он целует, но прикосновения губ уверенные, захватывающие. Никто и никогда не смел так целовать меня, требуя и вынуждая ответить. Беря в плен своим напором, полностью подчиняя. Это какое-то безумие! Я растворялась в нём, забыв о том кто я, кто он. Существовал лишь этот миг единения, когда наше дыхание смешивалось и сплетались в жаркой схватке языки, делая нас единым целым.

Даже не представляла, что такое возможно. В голове шумит так, что его слова доносятся словно издалека.

— Ты выйдешь за меня?

— Да-а-а, — в очередной раз выдыхаю я, и он ловит губами мой ответ. Нежно касается меня, даря лёгкие поцелуи сначала в один уголок губ, а потом прокладывая дорожку к другому. Несмотря на всё, что было, эти невинные прикосновения кажутся безумно интимными. Медленно открываю глаза, наталкиваясь на внимательный сапфировый взгляд. Не могу поверить и осознать, что сейчас произошло. Мы с ним…

Не чувствую своего тела, только ловлю себя на том, что крепко сжимаю его плечи, прильнув к нему. Мы стоим непозволительно близко. Хотя, после всего, что было, отсутствие дистанции между нами — это такая мелочь.

Я моргаю, стараясь прогнать негу, патокой заполнившей моё тело. Нужно срочно прийти в себя, взять в руки. Или перестать его держать для начала! Пытаюсь вернуть себе контроль над пальцами, которые словно самовольно вцепились в его камзол, не желая отпускать.

Возвращение в реальность накатывает словно волнами. Не могу поверить в то, что он меня поцеловал. Он!!!

Стоп, а что спросил у меня только что? «Выйдешь за меня?!»

Я?! Это же невозможно! А от моего предательского «Да» вспыхнули щёки. Он ведь это несерьёзно?

Я потрясённо, немного испуганно, и в то же время пытливо стараюсь найти ответ в его глазах. Замечаю, что Император с серьёзным видом наблюдает за моей реакцией, тонко подмечая все стадии моего отрезвления и больше не делая попытки свести с ума своими прикосновениями.

— Зачем? — вопрос срывается с моих губ.

— Хотел вам показать, насколько опасными могут быть поцелуи. Можно опрометчиво считать, что от одного ничего страшного не будет, но вот вы сами не заметили, как оказались согласны выйти замуж, ответив «да». И отказаться от своих слов уже невозможно, потому что иначе будете безнадёжно скомпрометированы.