— Идите спать, леди Илана. Думаю, завтра вы разделите со мной завтрак. А после подготовитесь к торжественной церемонии объявления о начале Отбора невест.

Я с облегчением отвесила сдержанный реверанс.

— Спокойной ночи, Ваше Величество.

— И вам. — ответили мне благосклонно, но странным тоном.

Я с балкона уходила как можно спокойнее. Хотя спину почему-то жгло от взгляда. На пороге уже не выдержала и обернулась.

Император с интересом разглядывал ночной сад. В мою сторону он и не думал смотреть.

В постель я легла в полном смятении чувств. Такая близость к Императору не льстила, она пугала. Все знают, что сильнее всего он наказывает тех, кто близок к нему. Правда, и наказывает за серьезные проступки.

Кажется, за сегодня я общалась с императором больше, чем за всю мою прежнюю жизнь. И неловких ситуаций за один только день столько, что мне и не снилось. Меня воспитывали в почтении к нему. Сильнейший маг, объединивший под своей властью разрозненные земли в Империю и крепко удерживающий свою власть долгие годы. Графиня правильно сегодня заметила, что благодаря ему войны остались позади. Не осталось безумцев, решившихся восстать и бросить вызов его власти. С такими он расправлялся безжалостно и быстро, отбивая охоту.

Видя его издали, как и все поневоле благоговела перед ним. Он казался таким недосягаемым, далёким. А сегодня все мои представления о нём разрушились. Я увидела перед собой не просто Императора, как устрашающую, но абстрактную фигуру, а живого мужчину. И не такого старого, как мне раньше представлялось.

Перед глазами вновь всплыл его обнажённый торс, и я натянула на себя одеяло, укрываясь с головой, прячась от видения и скрывая свои вновь вспыхнувшие щёки. Раньше я как-то не задумывалась, что он ещё и мужчина из плоти и крови, и в такой отличной физической форме, что позавидуют многие воины.

— А-а-а… — глухо застонала. Это невыносимо! Я видела Императора практически голым!!! И как стереть это видение из памяти, не знала.

Полночи я прокрутилась с боку на бок. Волнения дня не давали уснуть, а когда мне это удалось, сон не принёс успокоения.

Я перенеслась на берег нашей реки Сонма. Ярко светило солнце, неподалёку паслись наши лошади, а мы с Робертом сидели на высоком берегу, откуда открывался живописный вид. Один из самых счастливых дней в моей жизни. Роберт пригласил меня на верховую прогулку и привёл сюда, где заранее припас корзину для пикника.

— Илана, у меня к тебе важный разговор, — начал он, когда мы спешились и присели на мягкие подушки у импровизированного стола, который он быстро накрыл без моей помощи.

— Слушаю тебя.

— Уже через год ты станешь моей женой. Мы помолвлены с детства и, кажется, я ждал тебя всю жизнь. Я хочу тебе пообещать, что после нашей свадьбы буду принадлежать тебе целиком и полностью. Ты понимаешь, о чём я?

Я понимала. Прекрасно понимала. Просто недавно на ярмарке в городе повстречала мальчика лет пяти с красивыми золотистыми волосами, как у Роберта. Малыш едва не попал под колёса экипажа, я вовремя его схватила за шкирку, утаскивая с дороги. Передавая на руки обеспокоенной матери, потрепала по голове сорванца, сказав, что он сильно похож на одного хорошего человека, Роберта де Фреэля.

— Ничего удивительного, это его сын, — ответила мне женщина.

— Он женат?! — опешила я, для которой в этот момент померк свет.

— Что вы! Разве господа женятся на горничных, — усмехнулась она. Но хозяин был добр, назначив мне содержание и отправив в деревню к родным. А я после родов перебралась жить сюда в город. Вначале комнату снимала на постоялом дворе, а потом устроилась там помогать на кухне. И Роб всегда накормлен, и на глазах. Заходите в «Белую лилию». Я на часик отпросилась выступления акробатов с сыном посмотреть, пока наплыва клиентов нет. А как вернусь, угощу вас самым вкусным пирогом!

— Спасибо! А его отец навещает сына?

— Думаю, он и не знает, кто родился. Зачем ему? Со мной старший хозяин разговаривал. Он добрый. Продлят ему боги лета и ниспошлют здоровья! Узнав, что родился мальчик, он удвоил содержание. Я деньги теперь коплю на учёбу Робу. Будет такой же образованный как отец. Роб смышлёный, только непоседливый. Глаз да глаз нужен. Спасибо вам! — ещё раз поблагодарила она.

— А вы знаете Роберда де Фреэля? — сообразила она. Я же порадовалась, что ради удобства на ярмарку поехала в мужском костюме для тренировок, и сейчас ничто не указывало на моё высокое происхождение. Я бы со стыда сгорела, догадайся она, что я его невеста.

— Встречались как-то, — ответила я и поспешила распрощаться с семейством. Ярмарка в этот день потеряла для меня интерес, и я вернулась домой, где рассказала всё отцу и имела продолжительную беседу с ним о мужской натуре и существовании определённых потребностей. Смущались мы оба, но основную мысль он мне донёс: пока я не жена, требовать и ждать верности от жениха не имею права.

И вот сейчас Роберт поднял эту тему. Никак отец поговорил с ним.

— Понимаю, — ответила я. Набравшись духу, прямо взглянула в глаза и произнесла: — Надеюсь, что действительно целиком и полностью. На меньшее я не согласна и не потерплю иного.

— Обещаю! — торжественно произнёс он. — Меньшее будет не достойно тебя и моих чувств к тебе. Только Илана, пообещай, что и ты будешь целиком и полностью принадлежать мне.

— Обещаю! Иного и ждать не стоит. Я с детства принадлежу тебе и не уроню свою честь.

— Тогда скрепим наш обет поцелуем? — произнёс Роберт, придвигаясь ко мне. — Ты не представляешь, как кружится голова от слов «я принадлежу тебе». Жду не дождусь нашей свадьбы!

Его губы мягко коснулись моих, словно спрашивая разрешения, а когда мои руки несмело легли ему на плечи и я подалась навстречу, поцелуй стал крепче.

Его язык скользнул между моих губ, прося впустить, и я подчинилась. Голова закружилась от новых будоражащих ощущений. Но тут какой-то звук отвлёк нас. Роберт с непониманием отстранился, глядя в сторону реки. Мы увидели, как начал осыпаться берег и комья земли и камней падают вниз с высоты.

— Что это такое?! — вскочил он на ноги.

Сделал несколько шагов к краю и мой вскрик: «Роберт!» совпал с глухим звуком оседающей земли. Огромный кусок ушёл из-под его ног, унося вместе с собой и моего жениха.

— Роберт!!! — бросилась я к краю в попытке его удержать, и не успевая. Его одежда мелькнула внизу в пенящейся воде и я, вскочив на лошадь, понеслась вдоль берега, где знала, есть спуск и река делает поворот, расширяясь. Там мелко

Я летела во весь опор. На лошади въехала в воду, высматривая Роберта. Внезапно за ногу в стремени ухватилась рука и из воды показалась его голова.

— Помни, ты обещала принадлежать только мне! — услышала я слова.

— Роберт, дай руку! — наклонилась к нему, протягивая свою, но он повторил: — Ты обещала!

Течение усилилось, и вода стала утягивать его.


— Роберт!!! — испуганно закричала я и с криком проснулась.





Глава 18




Сердце бешено колотилось в груди. Сев на кровати, вытерла испарину со лба. Давно мне кошмары не снились. Последний раз перед смертью отца, я как чувствовала, не желая его отпускать одного. И перед поездкой Роберта были, но он тоже ко мне не прислушался, списывая всё на нежелание с ним расставаться. Ему это даже льстило.

К чему этот сон?! Не понимала. Наш пикник на берегу в реальности прошло без всяких катаклизмов. Наверное, просто моё подсознание протестует против столь скорого замужества.

Мысль о том, что это дух бывшего жениха напоминает мне о данном обещании верности, отмела сразу. Я не имею права хранить верность мертвецу. Долг перед моим родом требует, чтобы я родила наследника. Как известно, без мужа это сделать невозможно.

Прогоняя остатки сна, провела рукой по лицу и посмотрела в сторону окна стараясь понять, который сейчас час. Сквозь задёрнутые шторы пробивался яркий солнечный свет. Странно, Адель, как и все слуги в доме, знает, что я рано встаю.

— Адель! — позвала я служанку, дивясь, куда это она запропастилась.

Послышались быстрые шаги из гостиной, приоткрылась дверь.

— Проснулись? — заглянула Адель.

— Да. Что это с тобой? Скажи, который час?

— Скоро полдень.

— Полдень?! — шокировано повторила за ней я. — Ты почему меня не разбудила!

— Простите. Утром пришло приглашение от императора на завтрак, но когда он случайно услышал, что вы ещё спите, строжайше запретил мне вас будить. Приказал сидеть тише мышки в норке, и не мешать вашему сну.

— Не может быть! — вырвалось у меня.

— Удивительно, он такой чуткий. Сказал, что у вас был трудный день вчера и вам нужно набраться сил.

Мы точно об Императоре говорим?! Или это он так ответственно подошёл к обязанностям опекуна? Не знала, что и думать.

— Это все новости?

— Нет. Раз пять приходила служанка от графини, что вчера к вам приходила и просила вернуть принесённое ими платье, но я наотрез отказалась, ссылаясь на приказ Императора не сметь вас будить. Потом доставили платья от придворной портнихи, и шляпки от мадам Паулы.

Ясно, раз не вышло забрать платье, графиня решила поторопить придворных портних, чтобы у меня был выбор, а мадам Паула прислала головные уборы, подходящие к платьям.

— А ещё вам письмо, — сообщила Адель, раздвигая шторы и пуская в комнату солнечный свет.

— Так что же ты молчишь? Неси! — воскликнула я, думая, что это из дома или от дядюшки Натана.

— Сейчас! — бросилась она в гостиную и бегом вернулась обратно, неся ещё и букет цветов.

Оказалось, что не угадала. Лорд Гейт желал мне доброго дня и приглашал на прогулку перед обедом. Вначале я думала отказаться, не желая излишне сближаться с ним, ведь ничего о нём не знаю, но потом подумала, что риск небольшой. Он же из свиты Императора, и вчера тот бы не попросил присмотреть за мной плохого человека. К тому же в обществе лорда Гейта мне будет легче освоиться. Это лучше, чем сидеть и ждать обеда в комнате или бродить по дворцу одной.

Встав с постели, первым делом написала ответ, благодаря за цветы и принимая приглашение, а потом пошла уже умываться, приказав Адель подготовить мне тёмно-синее платье от мадам Паулы. Оно элегантное, а что самое главное — его цвет намного ближе к чёрному, чем у двух остальных. Что бы там ни говорил Император, отказываться от траура было сложно.





* * *


- Это леди Верингтон, — сообщил лорд Гейт, приветствуя пожилую даму с собачкой, за которой следовали две служанки. У одной из них на поясе висел небольшой совок на цепочке и холщёвая сумочка.

— Ваша Кики сегодня обворожительна! Ей идёт голубой цвет, — похвалил он её болонку с пышным голубым бантом на шее.

— О, она сама его себе сегодня выбрала, пришлось и мне брать зонтик с перчатками в тон, — расцвела дама.

— Она просто знает, что этот цвет прекрасно оттеняет ваши прекрасные глаза.

- Благодарю!

На бледных щеках расцвёл румянец. Женщина засмущалась, словно девушка. А потом обратила на меня внимание: