Меня не услышали. Адель занята в ванной, других служанок я отпустила, пришлось самой идти в гостиную открывать дверь. За ней стоял лакей.
— Прошу прощения, леди Наркиса просит о встрече.
— А это кто? — растерялась, не припоминая таких знакомых.
— Графиня Буасель.
— Буасель… — повторила я, вспоминая небольшое графство на карте.
— Фаворитка Его величества, — пояснил лакей.
— Оу! — вырвалось у меня. Встречаться с данной особой не хотелось, но понимала, что придётся. О причине визита даже не гадала, понимая, что меня хотят оценить, не предоставляю ли я угрозы для её положения.
— Как ваше имя?
— Аим, Ваша светлость.
— Я с ней встречусь. Приглашайте, Аим. И позовите служанок. Я не ждала гостей и их отпустила. Пусть принесут чай и пирожные с фруктами.
— Слушаюсь, Ваша светлость.
Я вернулась в гостиную, пройдясь по комнате. Хорошо, что ещё не успела раздеться, а вот с ванной придётся теперь подождать. Зато оценила проживание в крыле Императора. Даже фаворитка не может попасть сюда без приглашения. Кажется, после инцидента с моей преемницей. Та подпалила леди, которая пробралась в постель Императора, желая сделать ему сюрприз.
Сходила предупредила Адель, что пока отдых отменяется. С тоской посмотрела на уже набранную ароматную воду, которую она пенила для меня. Планы на тихий, расслабляющий вечер трещали по швам, но ничего не поделаешь. Оставалось надеяться, что визит надолго не затянется.
Вернулась в гостиную встречать гостью, но она пришла не одна.
- Графиня Буасель и мадам Лакрис с помощницами, — представил лакей дам.
— Благодарю, Аим.
— Ваша светлость, — поклонились помощницы и мадам, а вот графиня пошла на меня с распростёртыми объятиями.
— О, дорогое дитя! — воскликнула она, обнимая и целуя воздух у моих щёк. — Император рассказал, какие печальные события привели вас под его опеку, и попросил помочь вам освоиться при дворе. Знайте, что с этого момента здесь у вас есть подруга!
Я во все глаза смотрела на графиню. С дитём она всё же перегнула. Сама старше меня года на четыре, не больше. Медового цвета волосы закручены в тугие локоны и собраны на затылке. В волосах сверкают бриллиантовые звёзды. Диадемы по этикету при дворе разрешены лишь принцессам и герцогиням, но графиня вышла из положения, просто разместив в причёске звёзды полукругом, формально не нарушив запрет.
Вид имеет невинный. Широко распахнутые глаза, пухлые подкрашенные алым губы, чуть вздёрнутый носик украшают веснушки. Ей шла эта детская непосредственность и открытость, но я не сомневалась, что это лишь маска.
Жаль, что я как-то не интересовалась личной жизнью нашего императора, но и до нас докатывались слухи. В основном о том, что нынешняя фаворитка оказалась весьма предприимчивой особой, проталкивая при дворе везде своих родственников.
Пока я рассматривала её, меня тоже успели оценить, и покровительственные нотки убрали, больше демонстрируя дружелюбие.
— А я слышала, вы почти ничего не заказали у придворных портних и пришла к вам со своей, чтобы помочь собраться к ужину. Сейчас намного проще найти готовое бальное, чем приличное траурное. Благодаря мудрому правлению нашего Императора мы последние годы живём в мире.
— Благодарю за заботу, леди Буасель, — произнесла я, оценив её осведомлённость.
У присланных ко мне портных я действительно заказала лишь несколько повседневных платьев, и для прогулок верхом, больше уделив внимания нижнему белью и пеньюарам, ведь много с собой из дома вещей не брала. Часть мне уже прислали, а остальное обещали завтра вместе с платьями. Для торжественных случаев заказ я решила сделать у своей проверенной портнихи мадам Паулы, которой уже написала и собиралась встретиться завтра.
— Зовите меня Наркиса! Я уверена, что мы станем подругами.
— Тогда и вы меня Иланой, — улыбнулась я. — Только я сегодня пропущу ужин. Император с пониманием отнёсся к моей мигрени и не настаивал на присутствии.
— Понимаю вас. Двор Его величества производит впечатление, у любой девушки голова пойдёт кругом.
— С этим не поспоришь, он великолепен! Только я уже была при дворе, и сейчас дело именно в мигрени, — уточнила я, не желая демонстрировать признаки неуверенности в себе
— Жаль, а я уже надеялась, что мы вместе придём на ужин… — она ожидающе посмотрела на меня, но я не собиралась менять решения и, поняв это, она продолжила: — У моей портнихи как раз нашлось одно траурное платье, нужно лишь подогнать по фигуре. Если ваше самочувствие позволит…
— Конечно. Благодарю за беспокойство! Вы проявили такое участие, разве я могу отказать.
— Тогда вы сможете появиться в нём утром! — радостно закончила графиня.
Она дала разрешение портнихе и пришедшие с ней девушки засуетились, доставая платье. Пришлось идти в спальню, где есть ширма и можно переодеться. Заметила, как жадно смотрит по сторонам графиня, увязавшаяся за нами. Ну да, именно здесь же жила бывшая невеста Императора.
На шум вышла Адель из ванной, и я попросила её помочь мне снять платье. Помощницы портнихи принесли новое, и все вместе они облачили меня в него. Сразу почувствовала, что в груди тесно, а вот в талии свободно. Мадам Лакрис закружилась вокруг меня, подкалывая где надо булавками и щебеча, что придётся распустить немного вверху, но это не займёт много времени.
Провела рукой по юбке. Ткань хорошая, дорогая, но когда подошла к зеркалу, едва удержалась от возгласа, оценив наряд в целом. Не пойму, они его у восьмидесятилетней старушки отобрали?! Наглухо закрыто по самую шею, словно в кольчугу. Крой такой, что даже моя отнюдь не маленькая грудь визуально уменьшилась в два раза. Зато бёдра увеличились в целых пять раз из-за странного фасона. Множество атласных воланов спускались от талии до самого низу по бокам, расширяя меня. Такое чувство, что фигуру приплюснуло спереди и сзади.
Да, мало того, что я в трауре, но в таком виде от меня будут шарахаться все мало-мальски приличные кавалеры, оставляя откровенных охотников за деньгами или стариков, которые в жизни уже многое повидали и нелепыми нарядами их не испугать.
Оценила коварство графини и её слова о том, что приличное траурное платье сейчас так просто не сыскать. Появилась уверенность, что и мой заказ портным с платьями завтра безнадёжно задержится.
«Это война!» — поняла я.
На миг прикрыла глаза, справляясь с эмоциями, а потом посмотрела на графиню и мило улыбнулась:
— Спасибо вам!
В глазах той промелькнуло смятение. Скриви я недовольно лицо, и она бы точно не удивилась.
— Я, правда, вам очень благодарна. Вы тонко оценили моё душевное состояние. Раз я не могу пережить траур в уединении родных стен дома, то это платье станет моим бастионом.
Огладила ткань юбки, зарывшись пальцами в ворох воланов по бокам и взбив их. Да уж, такой бастион штурмовать не каждый мужчина решится.
— Рада, что угадала, — с облегчением выдохнула графиня, расслабляясь.
Тут и служанки подоспели с чаем и закусками. Сняв платье и оставив её портнихе здесь на месте подогнать по фигуре, переместилась с графиней в гостиную. Удобно устроившись в кресле, подождала, пока нам разольют чай, и располагающе улыбнулась графине, приглашая к разговору.
- Как вы здесь устроились? — спросила она.
— Как видите, Император был милостив ко мне, и мне не на что жаловаться, — обвела взглядом обстановку.
— Признаться, при дворе все теряются в догадках, чем вызвана такая милость.
«Да-да, а ещё задаются вопросом, не выбрал ли он себе новую фаворитку. То-то ты прибежала знакомиться и разведать обстановку», — подумала про себя.
Вслух же сказала:
— Заслугами моего отца. К тому же герцогство Монранси занимается поставками шерсти для армии. Император хочет быть уверен, что дело не развалится и качество нашей продукции останется на прежней высоте.
— Слышала, он собирается найти вам мужа? Как вы к этому относитесь?
— Удел каждой женщины выйти замуж и создать семью. Нас с детства готовят к этому.
— Но вас воспитывали как наследницу. Вы готовы передать бразды правления мужу?
Ого! Не поленилась выяснить про меня подробности. И к чему вопрос? Хочет продвинуть своего протеже в обмен на обещание, что тот не будет вмешиваться в мои дела? Не стала показывать своей заинтересованности.
— Так пока был жив мой отец, бразды правления были в его руках, а я помогала ему. Не думаю, что эта сторона жизни сильно изменится с моим замужеством.
— Да-да… — с деланным сомнением протянула графиня, но я сделала вид, что не заметила скепсиса и она пока не стала настаивать.
- Ваши здравые рассуждения о браке радуют. Скажите, вы имеете сердечные привязанности или ваше сердце свободно?
— Свободно, мне было не до того. Мой жених не так давно погиб, и я оплакивала его.
— Значит, вы не увлечены Императором? При дворе все женщины готовы упасть к его ногам. Признайтесь, ведь и на вас он произвёл впечатление! — уверенно заявила она.
— Я безмерно восхищаюсь Его Императорским Величеством, но помилуйте, он мне в отцы годится! — совершенно искренне воскликнула я.
— Кхм…
От этого негромкого покашливания мы вздрогнули и вскочили с места. Чашка графини выпала из рук и звякнула, покатившись по столу. Мне повезло больше, я свою немного раньше поставила, а то так же бы опозорилась.
В гостиную незаметно зашёл Император, заставив нас одним своим присутствием вначале вытянуться в струнку, а потом уже присесть в реверансе.
— Благодарю за столь лестную оценку, леди Илана. Поднимитесь, — с каменным лицом произнёс он и перевёл взгляд на фаворитку: — Леди Наркиса, не ожидал… встретить вас здесь.
— Я выполняю ваше пожелание поддержать вашу подопечную и пришла познакомиться.
— Леди Буасель была столь любезна, что озаботилась моим гардеробом и привела с собой свою портниху, которая принесла мне платье, — добавила я, за что получила злой взгляд.
Понимаю, появись я в том шедевре и все лавры дурного вкуса должны были бы достаться одной мне.
— Весьма похвально, — произнёс Император, но смотрел на графиню отнюдь не ласково, отчего та занервничала, кусая губы.
Он взглянул на меня.
— Мне передали, что у вас мигрень, и я зашёл узнать, не прислать ли лекаря?
— Благодарю за заботу, Ваше Императорское Величество, но не будем беспокоить его по столь ничтожному поводу. У меня есть сбор трав для таких случаев. Настой из них и сон — лучшее лекарство.
— Как знаете, — не стал настаивать он. — Что ж, раз так, не будем мешать вашему отдыху. Набирайтесь сил. Надеюсь, завтра ваше состояние здоровья не лишит нас вашего общества. Леди Наркиса…
Под ледяным взглядом Императорских глаз, графиня скомкано попрощалась со мной, желая скорейшего выздоровления, и подошла к Императору с видом нашкодившей девочки жалобно заглядывая в глаза. Весь её вид говорил, что она понимает, что он недоволен её излишней инициативой, но ведь хотела как лучше.
Он не дрогнул от вида умильной мордашки, лишь едва уловимым кивком головы дал понять, чтобы выметалась. Она понурилась и прошмыгнула к выходу.