– Хорошо, милорд. Через несколько минут все будет готово.

Каллеман посмотрел на меня каким-то странным взглядом, постоял немного и пошел к столовой, а я отправила детей на кухню передать Марте просьбу хозяина и припустила наверх, переодеваться.





* * *


Оставшийся день пролетел так быстро, что я и опомниться не успела. Ида, то бледнея, то краснея от волнения, подала обед, который оказался вполне съедобным. Каллеман даже буркнул что-то одобрительное. Сам маг вскоре снова ушел, а мы с юными работниками завершили уборку первого этажа, и детвора, получив расчет, отправилась домой.

Мы договорились, что они будут приходить каждое утро. Все-таки для того, чтобы привести в порядок такой дом, как Бронен, требовалось много времени и сил. Конечно, можно было бы нанять настоящих служанок, но я не хотела лишать пропитания трудолюбивых детей. Да и нравились они мне. С ними в замке стало заметно веселее. И темнота, что пряталась по углам, больше не казалась страшной.

Я подошла к едва тлеющему камину и задумалась. Странная вещь. Казалось бы, и дрова сухие, и тяга хорошая, а пламя совершенно не хочет разгораться. И не только в гостиной. В моей спальне тоже. И в кабинете. И в столовой. Такое ощущение, что огню здесь не рады.

Я протянула руку, пытаясь почувствовать теплые фантомные язычки, которые сохраняет любой костер, но их не было.

– Почему же ты не хочешь гореть? – пробормотала вслух и попыталась найти отголосок пламени. – Может, тебе что-нибудь нужно? Хочешь, я принесу сухих вишневых поленьев? Ярких, легких, вкусных… Нет? А шишек? Знаешь, как весело они стреляют? А какой смолистый дух от них идет!

Над тлеющими углями показался робкий любопытный язычок.

– Ты что, никогда не пробовал? Не может быть! Подожди, я сейчас.

Я сбегала во двор, где в дровяном сарае лежала растопка, набрала охапку шишек и вернулась в гостиную.

– Ну-ка, держи, – кинула ершистый снаряд прямо на раскрасневшиеся от смущения угли.

Язычок боязливо спрятался, но, спустя пару секунд, осторожно выглянул и робко лизнул коричневую шишку. Потом подумал немного и лизнул еще раз. И еще. А вскоре шишка вспыхнула, затрещала, заискрила, взорвалась петардой и разлетелась по камину ярким фейерверком.

– Нравится?

Язычок раздулся и поднялся вверх.

– Что, еще хочешь? – огненная змейка закивала. – На, держи.

Я кинула еще одну шишку. И еще. Комната наполнилась веселым треском, голодные искры впились в толстые поленья, вгрызлись в их желтое хлебное нутро и, чавкая от наслаждения, принялись за еду. Я смотрела, как взмывает вверх яркое красное пламя, ловила отсветы на медной плите, закрывающей пол перед камином, и чувствовала, как тепло становится на душе от живого, сытого огня, заполнившего темный прежде очаг.

– А в мою спальню заглянуть не хочешь? – спросила округлившуюся, похожую на толстого питона огненную змейку.

Та вопросительно изогнулась.

– Еще шишек? – усмехнулась, наблюдая за ластящимся к моим рукам пламенем. – Вот там и дам. Пойдем.

Огонь ярко вспыхнул, взмыл вверх, к дымоходу, и загудел по трубе, пробираясь на второй этаж. И когда я пришла в свою комнату, он уже нетерпеливо приплясывал в очаге, перескакивая с полена на полено и вытягивая шею в ожидании вкусного угощения.

– Держи! – кинула в разинутую пасть пару шишек и улыбнулась, наблюдая за тем, как раздулось тело огненной змейки, как заискрили-затрещали сухие снаряды, как разлетелись и рассыпались по камину глазастые искры.

– Видишь, как вкусно. А ты не верил.

Я осторожно погладила выгнувшуюся огненную головку, придвинула к камину кресло и уселась в него с шитьем. Когда мы с Кайлой разбирали шкаф в одной из гостевых спален, я нашла там красивые подушки, расшитые нежными цветами. Шелковая ткань была тех же оттенков, что гардины и ковер в гостиной, и я подумала, что подушкам будет самое место на отчищенном от пыли диване. Оставалось только немного привести их в порядок: пришить оторвавшиеся кисточки и укрепить по бокам витой золотой шнур, и обстановка главной комнаты замка станет уютной и завершенной.

Я вытянула к огню ноги в новых домашних туфельках, разложила на кофейном столике швейные принадлежности и принялась за работу.

В углу уютно тикали большие старинные часы, в очаге тихо потрескивали сосновые поленья, небо за окном наливалось густой черничной темнотой, а у меня на душе впервые за долгое время было легко и спокойно, совсем как в детстве. Бронен, такой чужой и темный еще пару дней назад, сейчас казался совсем не страшным. Как и его хозяин. Может, все не так плохо и моя жизнь наконец-то налаживается?





* * *


Он поднял саквояж и оглядел комнату. Вроде, ничего не забыл. Покои бывшего королевского дворца давили холодом. За те две недели, что он провел в Кроненгауде, их помпезная позолота успела надоесть ему до реса. И главное, все впустую. Тот след, что привел его в эту дыру, пропал с концами. Проклятый Вандау исчез и не оставил ни одной зацепки. Люди Мердена обыскали все, но не нашли никаких вещей преступника, ничего того, что могло бы помочь. Иные не давали им шанса. Ни единого. Тайная организация, возникшая три года назад, росла и ширилась с каждым днем, охватывая все новые уголки империи, а он, глава дартской магполиции, ничего не мог сделать. Метался по стране, выслеживал приверженцев, иногда даже арестовывал, но как только дело доходило до суда, преступники бесследно исчезали. Впору было поверить в безраздельное могущество Иных. Но он не верил. За любыми чудесами магии всегда стоят люди, использующие их себе во благо. Вот и эти… Вроде проповедуют свободу порабощенных народов, а копни поглубже – и сразу доносится дух властолюбия и наживы.

Эрик дернул плечом и поморщился. Приступ, приближение которого он чувствовал последние два часа, был уже на подходе. Надо убираться, пока не поздно. Рес! Никогда не думал, что будет чего-то бояться. Однако ж боялся. Пожалуй, ожидание выламывающей все кости боли и глухого беспамятства было страшнее самого припадка. Он, который без страха смотрел в лицо смерти и опасности, ничего не мог поделать с подлым предательством собственного тела, и эта слабость казалась ему омерзительной. В такие моменты он ненавидел себя, ненавидел всех вокруг, ненавидел взрывающийся темной болью мир и сильнее всего ненавидел тот миг, когда припадок проходил, и он открывал глаза – слабый, как новорожденный детеныш пауста, и такой же потерянный.

Что ж, его враги могут радоваться. Яд, подсунутый одним из революционеров, сводит его в могилу. Противоядия нет. Спасения нет. Надежды нет.

Эрик скрипнул зубами. Ничего. Так просто он не сдастся. Использует то время, что ему осталось, для того, чтобы найти ублюдка, стоящего за всей этой возней Иных. Достанет его и вздернет на самой высокой виселице империи. А Кейт противоядие найдет. Она справится. Горна из сумеречного мира вытащила, и ему поможет, надо в это верить. Вот только время…

Руку прострелило болью. Проклятье. Нужно уходить, пока он еще в состоянии открыть портал.






* * *


За окном окончательно стемнело. Я отложила шитье и потерла уставшие глаза, а потом бросила взгляд на часы. Девять вечера. Интересно, маг вернется домой? Как ни странно, я успела к нему привыкнуть. Да-да! И к его мрачной желчности, и к алому блеску глаз, и к вечному недовольству. И если уж быть до конца честной, то не только привыкла. Каждый раз, когда вижу Каллемана, внутри тонко звенит какая-то незнакомая струна, поет, будоражит душу, зовет куда-то. И сердце бьется так быстро, что мешает дышать, да и сама душа наружу рвется, к мерцающим красным углям чужого взгляда.

Я посмотрела на весело пылающий огонь и тихонько вздохнула. Вот уж не думала, что неприязнь и страх, которые внушал мне Каллеман с самого первого дня нашего знакомства, исчезнут без следа, а им на смену придет совсем иное чувство.

Рука нащупала в кармане монетку. Те самые полрена, что оставил спасенный мною беглец. Сейчас, благодаря своему странному замужеству, я больше не испытывала проблем с деньгами, но эта монетка была особенной. Она успела стать моим талисманом, с нее начались благие перемены в моей жизни, и я всегда держала ее при себе, подспудно надеясь, что она принесет мне удачу.

Вот и сейчас я гладила пальцем теплый кругляш, раздумывая над его тайной. Может, это какая-то магическая монетка? А что? Есть же легенды про неразменный рен, так почему не может быть неразменных полрена?

Металл в моей ладони нагрелся еще сильнее, и мне показалось, что воздух в комнате задрожал, заискрился, стал осязаемо ощутимым. И я чувствовала, что там, за тонкой невидимой преградой, кто-то есть. Кто-то, кого я знаю.

Грохот, раздавшийся в коридоре, заставил меня вынырнуть из фантазий и вскочить. Единый! Что там еще такое?

Я добежала до двери, распахнула ее и едва не закричала, увидев черную, изгибающуюся в немыслимых корчах фигуру. Каллеман. Это был он. Но что с ним случилось? И почему его так корежит? Рес, да он же голову о каменные плиты расшибет!

Не раздумывая, кинулась к мужу, схватила его за плечи и попыталась поймать молотящие воздух руки.

– Лорд Каллеман! Очнитесь! Что с вами? – попробовала докричаться до мага, но тот меня не слышал. Глаза его были открыты, но ничего не видели, губы растянулись в злобном оскале, дыхание с хрипом вырывалось из горла, а тело выгибало под такими немыслимыми углами, словно в нем вовсе не было костей.

– Лорд Каллеман, – звала я, пытаясь удержать беснующегося мага, но тот не реагировал. – Пожалуйста, очнитесь!

Я подтянула его голову к себе на колени, опасаясь, что он попросту разобьет ее о каменный пол, и гладила спутанные волосы, бормоча что-то невразумительное. Если бы меня спросили, что за слова срываются с моих губ, я бы не ответила. Я шептала что-то ласковое и простое, что-то, что могло бы утешить и успокоить ребенка, но никак ни боевого мага. Но несмотря на очевидную глупость, это подействовало. Спустя какое-то время Каллеман затих, перестал хрипеть, руки его безвольно опустились, а бьющееся еще пару минут назад в конвульсиях тело обмякло.

Я достала платок и осторожно промокнула широкий лоб мужа.

Что же случилось? Что это за приступ такой?

Слабый стон, слетевший с пересохших губ, заставил меня вздрогнуть и с надеждой посмотреть на иссиня-бледного мага. «Пол холодный, – мелькнула невольная мысль. – Так и до простуды недалеко».

– Лорд Каллеман! – тихонько позвала мужа.

Тот не реагировал. И что мне делать? Ждать, пока он очнется? Нет уж, этак мы с ним оба замерзнем. Надо перетащить его в комнату, там хоть камин есть, и ковер. Даже если не смогу на кровать уложить, то хоть не на голом полу лежать будет.

Я приподнялась, ощупала мага, проверяя, нет ли где повреждений, и, ухватив его за руки, поволокла в спальню.

Да, нелегкое это оказалось дело. Каллеман не меньше ста ардов весил, не иначе. Но я справилась. Подтащила его поближе к камину, потом сбегала к кровати, схватила подушки и вернулась, чтобы подложить их мужу под голову, но тот дернулся, как-то неловко повернулся и цепко ухватил меня за руку. А потом, так и не открывая глаз, ткнулся мне в колени и затих. А меня будто игла острая под сердце ударила. И в глазах защипало. Кажется, еще немного – и слезы потекут. И чего я такой плаксой вдруг стала?

Я гладила вьющиеся темные волосы, а сердце заходилось жалостью и чем-то еще. Каким-то странным, выворачивающим душу чувством. Это оно заставляло меня ласково проводить ладонью по спутанным прядям, касаться мощной шеи, обрисовывать пальцами выступающие вены и цепочку шрама, прислушиваться к биению пульса под моими руками. И это же самое чувство толкнуло меня на совершеннейшую глупость. Я наклонилась и коснулась губами колючей щеки, а потом обветренных губ, шалея от собственной смелости, испытывая непонятную боль, которая щемила в груди, и желание, чтобы Каллеман ответил. Не знаю, откуда оно взялось, это желание. Но меня тянуло к магу, как магнитом, хотелось смотреть на него, не отрываясь, сердце замирало от страха и тут же начинало биться так громко, что его грохот звучал у меня в ушах.

Одному Единому известно, сколько прошло времени, пока Каллеман пошевелился и приподнял голову. Он медленно, словно возвращаясь из небытия, обвел взглядом комнату, задержался ненадолго на высоком пламени камина и остановился на моем лице.

– Проклятье, – приподнявшись, тихо пробормотал маг и скривился. – Только не это!

Что ж, я и не ждала никаких добрых слов. Но на душе сразу пусто стало. Словно то странное чувство, что возникло, когда я перебирала жесткие пряди, исчезнув после слов Каллемана, забрало с собой что-то важное, что-то, чему я пока не могла найти названия, но без чего жизнь вдруг показалась серой и пресной.

– Как я здесь оказался?

Черные глаза смотрят сумрачно, в складках у рта залегли тени.

– Вы упали в коридоре, и я решила, что будет лучше, если я перенесу вас сюда. Что с вами случилось, милорд? Что это за приступ?

Я с тревогой смотрела на мага, но тот не торопился отвечать на мои вопросы.

– Это ты меня?..

Маг не договорил, оглянувшись на дверь, словно проверяя, сколько до нее ро. На лице его застыло недоверие.

– Да вы не переживайте, я привычная, – поторопилась успокоить его я. – Лорд Вонк часто возвращался из таверны нетрезвым, и мне приходилось встречать его и помогать добраться домой.

– Тащить на себе? – уточнил Каллеман, продолжая сверлить меня взглядом.

– Ну да. Но это ничего. Он не злой был. Иногда даже пряник из соседнего трактира для меня прихватывал.

– Пряник? – голос мага звучал как-то странно.

Каллеман едва заметно дернул плечом и растер шею, словно ему воротник мешал. А может, и мешал?

– Милорд, вам бы переодеться. Помочь вам дойти до спальни?