Чем ближе карета подъезжала к центру города, тем тяжелее билось сердце. Я смотрела на спешащих по своим делам прохожих, на низко нависшие над городом облака, на пролетающие мобили, и думала о том, что не позволю Овенбау к себе прикоснуться. Хочет получить меня? Пусть попробует. Не сомневаюсь, что у герцога в доме найдется парочка работающих каминов, и уж теперь я церемониться не буду. Сожгу особняк дотла, клянусь Единым!

Я сжала кулаки и вскинула подбородок. И тут же его коснулись ледяные пальцы.

– Даже не надейся, – холодно процедила герцогиня, глядя на меня с угрозой. – Я не дам тебе все испортить. Первето абиу!

Она провела ладонью перед моим лицом, и я почувствовала, как внутри, там, где всегда ощущалась магия, словно образовался холодный камень.

– Вот так, – усмехнулась леди Шарлотта. – Теперь ты никому не сможешь навредить.

– Что вы сделали? – спросила онемевшими губами.

– Запечатала ненадолго твою магию, – сказала тетушка. – Чтобы у тебя не возникло соблазна что-нибудь поджечь. Ты думала, я не догадаюсь? – в ее взгляде появилась холодная насмешка. – Глупое дитя. Глупое, необразованное дитя, – повторила она и качнула головой. – Я слишком долго живу, Эви, и повидала много таких наивных девочек, как ты. Вы думаете, что добро всегда побеждает, что можно жизнь прожить и белых перчаток не замарать. Нет. Не выйдет, – герцогиня говорила спокойно и даже равнодушно, но тем страшнее мне было.

Я неожиданно поняла, что тетушка не отступит. Она уже все для себя решила.

– Приехали, – бросив взгляд в окошко, так же спокойно сказала леди Шарлотта. – Запомни, Эвелин, ты сделаешь все, что потребуется. И не вздумай сопротивляться, иначе…

Она замолчала, окинула меня задумчивым взглядом и неожиданно спросила:

– Как думаешь, Мэри – красивая девушка?

Я настороженно кивнула.

– И у нее такая белая кожа, – добавила герцогиня, – будет крайне жаль, если она покроется ожогами от кипящего масла.

Черные глаза взглянули в мои, и я вздрогнула.

– Ну, вот и славно. Ты ведь понятливая девочка, и все сделаешь правильно, не так ли?

Да, герцогиня знала, на какие точки нажимать.

– Эви?

– Да, тетя, – губы механически произносили слова, а внутри все металось в поисках выхода. Что придумать, чтобы спасти и себя, и Мэри?

– И ты сделаешь все, что я скажу.

– Да, тетя.

– Хорошо, – кивнула герцогиня и добавила, глядя на меня со странным прищуром. – Ты еще сумеешь оценить то, что я тебе предлагаю, и рано или поздно скажешь мне спасибо.

– Разве?

Я не сумела сдержать отчаяние.

– Зачем вам это? Неужели вам так нужны эти шахты, что вы готовы пожертвовать моей жизнью?!

– Слышала, значит? Что ж, не надо драматизировать, дорогая, твоя жизнь останется при тебе, – поморщилась леди Шарлотта. – И перестань смотреть на меня с таким гневом. Эти горящие глаза, конечно, красивы, но прежний образ наивной глупышки шел тебе гораздо больше, и я хочу, чтобы ты и дальше продолжала играть хорошенькую дурочку. Мужчинам это нравится, – усмехнувшись, добавила она.

– Но вы так и не сказали, зачем все это?

– Я хочу получить то, что мне нужно, – ответила герцогиня.

Она едва заметно пошевелила пальцами, и дверца кареты открылась.

– Выходим. Улыбайся, Эви. Нас ждут великие дела.

Просто замечательно! Рес бы побрал эти великие дела!

Леди Шарлотта ступила на подножку, и я от всей души пожелала герцогине упасть и свернуть шею. Увы. Мое желание не было услышано, и «благодетельница» легко спустилась вниз, на широкие серые плиты двора.

Я вылезла следом и огляделась.

Прямо перед нами высился огромный особняк, выложенный из черного ункерского камня. Он выглядел мрачным и нежилым, но при этом было понятно, что средств на его строительство не пожалели. Как и на обустройство двора. Прямо в центре, неподалеку от входа, били ввысь струи фонтана и опадали в черную же мраморную чашу. Вдоль забора росли редкие для Кроненгауда аброзы и веллии. За домом виднелись кроны уходящего вдаль парка, а это говорило о магическом расширении пространства, и стоило весьма недешево. Впрочем, все это я отмечала машинально. Внутри бурлило столько всего, что хотелось остановиться на месте и закричать, вернее даже, завизжать – громко, от души, чтобы выплеснуть весь гнев и отчаяние, все напрасные ожидания и надежды.

Но я молча шла за герцогиней, все еще не веря до конца, что будет именно так, как она решила. Всегда есть шанс. Нужно только его увидеть.

– Шарлотта, дорогая, – послышался ненавистный голос, и на верхних ступенях лестницы показался Овенбау. Он был в старинном темно-синем камзоле, из-под которого выглядывало черное кружевное жабо, и в укороченных бархатных штанах, открывающих крепкие мускулистые икры. Снизу они смотрелись особенно рельефными, и в голове мелькнула непрошенная мысль, что от такого «жениха» далеко не убежишь. Догонит.

– Эрнст.

Тетушка скупо улыбнулась и подтолкнула меня вперед.


– Леди Эвелин!

Мне показалось, или герцог волнуется? Ого! А это что?

Овенбау поднялся в воздух и плавно опустился прямо перед нами.

– Рад приветствовать вас в своем доме, леди, – поклонился он, подавая одну руку герцогине, а вторую мне. – Прошу. Все уже собрались.

Моя ладонь оказалась сжата холодными пальцами. Наверное, железные тиски были бы более теплыми и ласковыми.

– Эрнст, я слышала, ты полностью перестроил особняк? – поднимаясь по лестнице, спросила леди Шарлотта.

– Да, я вам обязательно все покажу.

Овенбау сильнее сжал мою руку, и я стиснула зубы. Ничего. Я все равно что-нибудь придумаю.

Двери распахнулись перед нами сами собой, в нос ударил аромат увядших роз, просторный холл встретил холодным светом магических аров. По обеим сторонам двери застыли разодетые в старомодные ливреи слуги.

– Леди Штолль, леди Браге, – поклонился дворецкий.

Я не заметила, откуда он появился.

Герцогиня отдала ему отороченную соболиными хвостами накидку и вскинула украшенную диадемой голову. Дворецкий аккуратно снял с моих плеч меховой жакет.

– Дамы.

Овенбау немного натянуто улыбнулся и повел нас в гостиную, из которой доносился приглушенный шум голосов.

Я шла, механически переставляя ноги, а сама незаметно смотрела по сторонам, пытаясь запомнить расположение комнат. Так, на всякий случай.

– Очаровательно, – оказавшись в гостиной, сказала герцогиня. – Дартский стиль. Хороший выбор. Прежний варсавский мне нравился меньше. И камины, отапливаемые без огня, – она многозначительно посмотрела на меня, и я с отчаянием поняла, что у меня только что отняли единственный шанс на спасение.

– Да, я решил, что они будут более уместны, – ответил Овенбау, но голос его звучал отстраненно, так, будто мысли герцога витали где-то далеко.

– Шарлотта, дорогая, вы тоже здесь?

Единый, снова эта женщина!

– Эрнст такой затейник, собрал нас всех, но не говорит, зачем, – резкий голос леди Арден врезался в голову не хуже пилы.

– Прекрасно выглядишь, Генриетта, – с тонкой иронией улыбнулась герцогиня.

Леди Арден выбрала для сегодняшнего вечера очередное «голое» платье, не скрывающее ни дряблой кожи, ни обвисшей груди, ни складок на животе. В сочетании с накрашенным ртом и подведенными, как у танцовщиц варьете, глазами это смотрелось странно и нелепо.

– А ты не меняешься, Шарлотта. Все так же привержена прошлому и чопорной эдвардианской моде.

Взгляд Генриетты прошелся по старомодному наряду герцогини, и яркие тонкие губы растянулись в усмешке.

– Эти кресла кажутся весьма удобными.

Леди Шарлотта предпочла не заметить колкости подруги, и коснулась обитой темно-синим бархатом спинки.

– А я, откровенно говоря, так устала, – со вздохом добавила она и подняла взгляд на Овенбау. – Эрнст, познакомь Эвелин с присутствующими, а я пока немного отдохну.

– Да-да, конечно, – суетливо произнес герцог, и я заметила, что в его глазах появился беспокойный блеск.

Сердце испуганно екнуло.

Я оглянулась, пытаясь найти хоть что-нибудь, что сможет мне помочь, но мыслей в голове не было.

– Иди, Эвелин.

Тетушка легко взмахнула рукой, герцог сильнее ухватил меня за локоть и буквально потащил вперед, к группе седовласых мужчин, обсуждающих что-то в углу гостиной.

– Вы не представляете, леди Эвелин, – наклонившись ко мне, тихо говорил он. – Как я мечтаю показать вам свой дом, – последнее слово прозвучало настолько двусмысленно, что меня затошнило от отвращения. – Думаю, он вам непременно понравится.

Пальцы на моем локте сжались сильнее. Я попробовала незаметно выдернуть руку, и тут же почувствовала на своей спине ледяной взгляд. Мне даже оборачиваться не нужно было. Кто мог так смотреть? Только леди Шарлотта. Нет, был еще один человек, но, к сожалению, на сегодняшнем вечере он не присутствовал.

Овенбау подвел меня к замолчавшим при нашем приближении мужчинам.

– Леди Эвелин, позвольте представить вам лорда Броу, советника по военным вопросам, лорда Ситте, секретаря лорда наместника, и лорда Аврау, личного секретаря его императорского величества.

Мужчины склонили головы в поклонах.

– Леди Эвелин Браге, господа, – завершил знакомство Овенбау.