– Ну-у-у… – задумчиво протянула Вилли, картинно обхватив пальцами подбородок. – Вообще, глядя на сестрицу, я выдвинула гипотезу, что от пра-Винтеров произошли норманнские берсерки…

– Упыри вы, – надулась Хильда. – Все вам припомню.

– Что, прибьешь? Или солянкой накормишь? – ехидно заметила Мина, а затем в притворном испуге прикрыла рот ладошкой. – Ой, так это же одно и то же…

– Конрад, ну хоть ты меня не предавай! – горестно всплеснула руками блондинка, пересела ко мне поближе и прижала мою левую руку к груди. – Ты мне брат или редиска?

– Для девчонки, у которой в мозгах одни сплошные драки, – хорошо манипулируешь, – хмыкнул Райнхард. – Прям с козырей зашла.

– Обеих сразу, ага, – поддакнула Вилли.

– Между прочим, готов свидетельствовать под присягой, что на большинство парней сия манипуляция… «козырями» подействовала бы великолепно, – хладнокровно заявил я, не пытаясь выдернуть руку. – Прям железно.

– А на тебя?

– А на меня – не особо. Я ж все-таки брат, а не… редиска какая-нибудь.

– Строго говоря, мы тебе все-таки не родные, а двоюродные сестры, – уточнила Мина и коварно улыбнулась. – Хе-хе… Хильда, а ты знаешь, что в некоторых магических кланах не то что на кузинах – на родных сестрах женились в попытке сохранения родового Дара?

– Что за грязные инсу… инсе… намеки! – фыркнула блондинка, прижимаясь ко мне покрепче и дергая за щеку. – Да я бы лучше вышла замуж за Ангра-Майнъю!

– Двадцатый век на дворе все-таки, – заметил я. – Браки между кровными родственниками в большинстве цивилизованных стран запрещены, а к инкам переезжать вы с Ариманом вряд ли захотите…

Хильда принялась меня душить.

– А тебе, сестренка, я основательно промою рот. Да так, что тебя все будут называть Вильгельмина Мыло! – прорычала она в сторону покатывающейся с хохота Вилли.

Я вздохнул и принялся щекотать кузину. Какое-то время между нами длилось противостояние, но затем Хильда вынуждена была отступить и обратиться в бегство на другой конец лежащего на земле бревна. Где тоже принялась смеяться во все горло.

Снова вздохнул.

Увы, но наличие двух сестер под боком помимо приятного эстетического вида было сопряжено с… некоторым количеством трудностей. Все равно что держать в спальне фугасную авиабомбу – атмосферно, но довольно-таки опасно. И чем старше становились эти две дэвессы, тем опаснее – пубертатный возраст, все дела… Благо еще их энергию более-менее удавалось переводить в русло традиционной охоты на гейстов – теперь вот даже и энергию Хильды.

Что называется, чем меньше у человека свободного времени, тем меньше ему в голову дурных мыслей лезет.





Глава 11




К заходу солнца в лагерь мы приперлись, едва волоча ноги. Конечно, пробежки мы каждый день делаем, но одно дело бежать относительно налегке, а совсем другое – наматывать круги по Ожогу, уничтожая гнезда и отстреливая гейстов. Разумеется, к концу очередного рейда становится полегче, когда потратишь зажигательные шашки, гранаты и керосин, но все-таки не намного.

Наскоро поужинали и завалились спать, на этот раз не распределяя ночных дежурств – с учетом вчерашней ночной (!) атаки гейстов нас всю ночь будет охранять Райнхард, выпивший «ойле» – эликсир бодрствования. Хорошая штука, куда лучше разных обычных стимуляторов, потому как ты не становишься чересчур бодрым и слегка пьяным – просто можешь спокойно не спать пару суток. Но не больше пяти – дальше настигнет откат, организм просто отрубится, и придется честно проспать все, что не спал.

Как только улегся на расстеленное покрывало, сунул под голову сумку, наложил согревающие чары и укрылся плащом – думал, что усну сразу же. Но нет, вроде бы и провалился в полудрему, но разные роящиеся в голове мысли всё не давали уснуть.

Какие? Да вот, например, вчерашняя атака гейстов. Ночная атака!

Что в этом удивительно? Ну хотя бы то, что ночью твари – обычные твари – впадают в нечто вроде спячки. Да, есть еще и такие малоприятные гейсты, как пещерные, но на поверхности они не встречаются, а их логова нынче спокойно заливаются фосгеном…

То есть ни рипперы, ни урсы, ни гайеры ночью не то что атаковать – обычно даже перемещаться не жалуют. Кстати, нам еще и потому повезло, что твари были несколько квелыми – если бы напали днем, нам бы пришлось более туго. Конечно, никого из высшего ранга там не было, но многим и урса вполне хватило бы – если не знать, куда именно бить, то его можно хоть из пулемета полосовать, а урс все равно подойдет и размолотит всех в кашу.

Так-то, по идее, именно ночью и хорошо бы устраивать рейды на тварей, а не ловить их при свете дня, но бродить по ночному лесу – удовольствие, прямо скажем, так себе. Коряги и ямы, а соответственно – подвернутые ноги и прочие телесные повреждения сгубили не меньше егерей, чем гейсты. Да, для таких случаев есть «катз», но поле зрения от зелья ночного виденья слишком уж сильно сужается. Где-нибудь в коридорах или пещерах – нормально, а вот на открытой местности – сильно хуже. Может, мы и не лошади или еще какие антилопы, но периферийным зрением лучше не пренебрегать.

К тому же в спячке у тварей сильно затухает аура, так что издалека их разве что по запаху можно обнаружить. Ну или наступив на хвост рипперу, что куда «веселее».

Перевернулся на другой бок, отворачиваясь от тихонько потрескивающего костра. Накиданный под покрывалом лапник был не самой мягкой постелью, но и особым неудобством не отличался. Ну или я просто уже был к такому привычен.

Да, скорее всего. Все ж таки образ жизни Винтеров, мягко говоря, немного отличается от общепринятых стандартов жизни магических кланов. Едим простецкую пищу, раз в неделю ночуем в лесу, спим на земле, укрываясь одним только плащом и согревая себя магией. Каждый день пробежки, каждый день занимаемся рукопашным боем, метаем ножи, читаем Охотничьи дневники и трактаты, ну и, разумеется, все время упражняемся в магии и стрельбе. Не из-под палки, с удовольствием, в общем-то. Привыкли, наверное, просто – мы же так всю сознательную жизнь время проводим. Но какой подросток от такого откажется-то? Да, жизнь не самая сладкая и уж тем более плохо подходящая девчонкам… Ну, на мой взгляд. Несмотря на то что мы всегда считались довольно прогрессивными, кое-какие саксонские традиции из Винтеров выбить все же затруднительно – в частности, пресловутое «Долг. Дом. Дети».

Так что я довольно консервативен и считаю, что каждому – свое и женщина – это мать детей, уже имеющихся или будущих. И нечего ей с винтовкой наперевес по Ожогу носиться.

Но это моя точка зрения и только моя. Что называется, не навязываюсь. Может, сестры у меня и не добропорядочные леди, зато я поставлю скорее на них в гонке выживания – умение дать в зубы, поджарить задницу или отстрелить ухо в нашем мире никогда лишним не будет. А строить глазки девчонки и на инстинктивном уровне умеют…

Перевернулся на другой бок.

А все-таки интересно – почему вчера напали гейсты? Если повспоминать Охотничьи дневники… То так сразу ничего в голову и не приходит – не помню я описаний того, чтобы гейсты были столь активны ночью. Ну, не считая гейстов исключительного ранга, каждый из которых – это всегда отдельный дневник и отдельная история. Это вплоть до старшего ранга твари напоминают пусть и гротескных, но все-таки животных – волки, медведи, росомахи, пауки, змеи… Высшие твари уже меньше похожи на обычных животных, но все еще вполне поддаются систематизации.

А вот ранг вне рангов – это всегда что-то уникальное, исключительное.


Среди тварей, что на вершине цепочки, можно проводить параллели, но никогда нельзя найти двух одинаковых. Каждый такой гейст – это продукт индивидуального развития, естественного отбора и личной эволюции, если говорить научно.

Твари появляются на свет относительно слабыми, агрессивными, но откровенно туповатыми. Стая рипперов, вышедших из логова в свое первое лето, может переть грудью на пулемет и дохнуть пачками, и в этом их ключевое отличие от обычных животных. Хищник живет, лишь пока он здоров и способен охотиться, а это прямо противоположно идее связываться с добычей, которая тебе не по зубам. На такую будешь охотиться – сам ощипанный уйдешь.

В молодых гейстах же есть только тупая кровожадность. Но убей вожака стаи, убей каждую третью тварь, и остальные начинают резко умнеть. Гейсты изначально тупы, но быстро учатся. Они скоро начинают понимать, что магия и огнестрельное оружие – смертельны. Что не на всякого человека вообще стоит нападать, а если уж нападаешь, то надо атаковать сразу с нескольких сторон, таиться в засаде, путать следы…

Чем дольше живет тварь – тем она умнее. Чем дольше живет тварь – тем она сильнее. Причем не фигурально, а буквально – то, что в нормальной природе длится миллионы лет эволюции, у гейстов протекает за какие-нибудь десятки лет. Например, чтобы гайеру дорасти до чего-то ранга нивидера, нужно лет пятьдесят – была тварь размером с крупного орла, а получилось чудовище, способное утащить в лапах человека или теленка.

Ну или кайнмены. Там даже непонятно, из чего они эволюционируют, потому что риппер развивается до вервольфа, фрехтен – до фирфаза… А из чего может развиться тварь, больше всего похожая на человека? Ведь ничего похожего на средних и старших рангах даже и близко нет…

С другой стороны – и хорошо, что такая дрянь редко встречается. Второй Цвайштадт или Гамельн – это последнее, о чем можно мечтать.

Даже относительно слабый вервольф – это та еще проблема, а бедствие типа гамельнского поводыря – это вообще катастрофа. И нечего кивать на то, что не так страшен дэв, как о нем бает мобед, и что есть твари вроде Вайссвала… Но там-то вообще бедствие в масштабах целого континента. Насколько знаю, его пять лет назад под Тобруком серьезно потрепали с помощью авиации и зенитных пушек, но и то убить не смогли. А как ты вообще убьешь летучую тварь размером с крейсер, а? Даже в Охотничьих дневниках о таких гейстах ничего нет, кроме разве что общих рекомендаций… Ну, что-то вроде: «…а потом отрубите ему голову». Или: «…наносите урон магией и оружием до тех пор, пока тварь не поменяет очертания».

Очень смешно, да. Прям обхохочешься.

И даже если бы у нас были огромные деньги на содержание приличествующей титулу дружины, то все равно хрен по всему блюду. Не положено графам владеть военным снаряжением высшего ранга, к которому относятся авиация и специальные орудия. Это в Алемании Винтеры герцогами числились, а в Конфедерации герцогами, то бишь князьями, можно быть только при определенном уровне дохода и подконтрольной территории. А у беглецов какой доход и земли? Так что – графы, и не колышет. А графам ничего серьезнее броневиков и пулеметов не полагается. С другой стороны, каким-нибудь баронам и о таком только мечтать приходится – там и по средствам, и по договорам им не полагается больше полусотни человек в дружине. Да и то больше на бумаге – мало у какого барона есть средства такую толпу содержать.

Есть, конечно, еще всякие новопроизведенные или удачно женившиеся, но прямо скажем – таких за ровню никто и никогда считать не будет. Деньги могут помочь купить землю, но не магические способности, а если с кем и получается породниться, то это будут лишь угасающие или очень слабые кланы. И уж всяко ни одного Старшего Дара, нет-нет-нет, ни в коем случае. Так, какие-нибудь слабые стихийники; возможно, алхимики, артефакторы…

Мистические глаза Заклинателя тварей – Дар, конечно, не самый… популярный и полезный, но все-таки Старший. Правда, с нами один хрен не связываются, но это уже исключительно заслуга дяди. Кто там года два назад к Хильде пытался посвататься-то? Ковальские… Коротаевы… Комаровские? Помню, что кто-то из западных кланов… А, плевать. Все равно это был первый и, вероятно, последний раз, когда кто-то что-то пытался там снисходительно говорить дяде, типа – гордись, нищеброд! Осчастливим весь твой захудалый клан браком нашего имбецила и твоей оторвы, а заодно, может, и деньжат подкинем…

Сваты тогда много чего в таком духе высказали, пользуясь тем, что маявшийся с похмелья дядя все больше молчал и не расставался с огромной кружкой приводящего в порядок эликсира.

А потом Райнхард допил свой огуречный рассол, поморщился и снял со стены БАР.

Ка-а-ак они бежали!.. Хильде еще потом попало за то, что она им свистела и улюлюкала вслед.

Перевернулся на бок.

И вместе с этим переворотом совершил переворот мыслей.

Я ж Хильде пообещал ее мотоцикл из полицейских застенков достать. Вот только как? Ну, насчет того, что отдадут его только дяде, это Потапыч явно для красного словца сказал… Если дядя в управу придет, то управа сразу же сильно пожалеет. Все-таки кто они и кто граф Винтер? Ладно, это мы знаем, что у дяди просто такое своеобразное чувство юмора, а многие за чистую монету принимают его игру в головореза и черного мага…

О, а это мысль, кстати… Мне нравится эта мысль, и ее определенно стоит обдумать…

Сон уже почти накрыл меня…

И тут я резко сел, откинув в сторону плащ и ухватывая загодя раскинутую схему сигнальных чар.

– Хильда, Мина, подъем, – негромко произнес Райнхард, передергивая затвор винтовки.

– Мм? – Полусонная Вилли села и по-детски потерла глаза кулачками. – Уже пора вставать?

– Еще пять минуток… – пробормотала блондинка, плотнее укутываясь в плащ.

А затем с воплем подскочила, когда дядя щелкнул пальцами.

Искра в задницу – это очень бодряще, факт. Может, заклинания высоких рангов мне и не даются… или не давались раньше, а такие вот простенькие чары я разучил быстрее всех и лучше всех. И с успехом ими пользуюсь.

– Тсс. – Райнхард поднялся на ноги и магическим импульсом разложил штык на винтовке. – Тихо. Разворачивайте схемы поиска.

Дядя запрыгнул на одну из торчащих каменных плит.

– «Шпац», «ойле» и «штиль» – сразу же, «блиц» – под рукой, – скомандовал он, тоже протягивая руку к висящей на поясе сумке с зельями. – Все оружие – в готовность, штыки примкнуть. У кого с магией плохо – заряжайтесь. И про дожигатели не забывайте.

Наши лошади были расседланы и привязаны в стороне от лагеря, но поклажа с них лежала рядом с костром. Штык-нож к «мосинке» у меня висел на поясе, у Вилли тоже, а вот Хильде пришлось порыться, чтобы достать клинок к своему дробовику и заодно отстегнуть с пояса палаш.

– Не стоим кучей, – негромко произнес я, примыкая к винтовке шестнадцатидюймовый клинок. – Рассредоточились.

Вилли выбрала позицию под двумя сложившимися плитами на пригорке недалеко от Райнхарда. Хильда осталась на земле, спрятавшись за одним из камней, а я по примеру дяди запрыгнул повыше, но не на плиту, а на толстую нижнюю ветвь одиноко стоящей липы.

На ощупь достал из сумки нужные эликсиры и принял один за другим, поморщившись от горечи – травы перебивали алкогольный дух, но настойка все равно была крепковата. В пересчете на обычный алкоголь – почти полчарки водки. Это вам не тварь чихнула…

«Штиль» не дал никаких ощутимых эффектов, хотя вообще-то сильно понижал чувствительность к боли. Разве что во рту осталось горькое травяное послевкусие, но его почти сразу же смыл медовый привкус «ойле», которое одним махом прогнало остатки сна. Ну и вот «катз» – безвкусный, зато сразу сузил обзор, но взамен дал возможность видеть в темноте…

И мир вокруг расцвел всеми оттенками серого.

Но не как в тех видениях, что теперь стали меня посещать, – обычный эффект от не менее обычного зелья ноктовиденья…

И никаких мертвых людей и горящих городов.

Моя поисковая сеть засекла крупного одиночного гейста, но и только – даже с учетом невесть почему усилившихся способностей точное местоположение нарушителя мне определить было не по силам. Я знал, что сигнальную нить что-то задело, но где именно – было непонятно. Расширение поискового круга до семидесяти саженей ничего не дало – пусто.