Сержанта я нашёл рядом с небольшим подлеском, вокруг которого уже наворачивали круги солдаты. Судя по натоптонности земли, делали это здесь часто и давно.

Бег… Нашли, чем испытывать.

Через два круга, когда я думал, как скрыть то, что почти не вспотел и не запыхался, Голова подозвал к себе и накинул на плечи груз. Килограмм десять. Ещё через два круга добавил. Остановился на сорока килограммах. Ухмылялся гаденько, когда добавлял.

С таким грузом бегать тяжело. Не за гранью возможного, но силы через час кончатся. Посмотрим, кто раньше выдохнется. Я или терпение сержанта.

– А ты упрямый, да? – сказал он на десятом круге. – Закончили. Иди за мной.

Так постепенно я прошёл через ряд тестов, заодно поближе познакомившись с временным лагерем. Узнал, где стрельбище (маленькое, всего с тремя луками и убогими стрелами), где арена для сражений (обычная лужайка, вытоптанная в ноль), где люди спят, где едят, гадят и прочие детали. Видел и наших. Они проходили через такие же испытания, разве что попроще. Сергиус так ни разу на глаза и не попался. А жаль, я бы посмотрел, как он испытания для крестьян проходит.

Моя тренировка закончилась дракой на кулаках против Головы. А сама драка закончилась моим нокаутом. Сержант оказался ловким, скользким, как угорь и владеющим таинством бить в голову.

О чем я и узнал, когда очнулся. Пробудился от того, что водой окатили. Проморгавшись, увидел двух солдат. Не крестьян, а именно солдат.

– Ты на Голову не обижайся, – сказал один из них, – Он хороший мужик. Ты ему понравился. Сказал, что в нашем отряде будешь.

– Дайте угадаю – ваш отряд самый отмороженный?

– Нет, с чего ты взял? – рассмеялся второй, – Обычный наш отряд. Может чуть лучше, чем остальные. Нас сюда прислали проследить за мясом, чтобы не сдохло по пути. По возможности натаскать, кого получится.

Эх, а я то думал, что Голова великий практик, далеко зашедший по пути восхождения и я смогу научиться у него чему-то выдающемуся. Кажется, не фортануло. Великих практиков в не самое успешное баронство не отправляют.

– Тебя как звать то, парень? – протянул мне руку первый.

Не чтобы поздороваться, а чтобы помочь подняться. Я валялся на земле, мокрый, униженный и с головной болью.

– Эрано. Зовите меня Эрано.

– Я Калхем, а это Дисмас. Будем знакомы, Эрано. Пойдем, покажу, где спать будешь в ближайшую неделю.

– Мы здесь на неделю задержимся?

– Да, а потом к темному лесу отправимся. Там сколько пробудем, а дальше на войну. Летом самое то воевать. Всяко лучше, чем по холоду или под дождями.

Слово за слово, я разговорил двух солдат и узнал много нового. В том числе почему сержанта Головой называют.





* * *


К городу я подошёл поздно вечером. В это время новобранцам дозволялось заняться своими делами. Большинство предпочитало либо сидеть у огня, либо спать. Денёк то выдался изматывающим.

Ворота были закрыты. В город никого не пускали. Разумная мера, когда в одном месте собирают столько мужчин и заставляют их готовиться к отправке на войну. Лично мне от этого было не легче. Про закрытые ворота я знал, но всё равно пришёл глянуть. Да и на стену хотел посмотреть. Три метра высотой, я смогу через неё перелезть, но… Если кто заметит, проблем не оберешься.

Между лагерем и стеной шагов двести открытого пространства. Близко подходить я не стал. Слишком заметно. Посмотрел по сторонам и неожиданно приметил Сергиуса, который сидел на тюке и подал мне знак, чтобы подошёл. Место он выбрал между палаток так, чтобы никто нас случайно не заметил с обеих сторон.

– Её здесь нет, – сказал наставник, когда я подошёл, – Она замешана в убийстве барона, была в тот момент рядом и пропала.

– Насколько это точная информация?

– Точнее ты не найдешь. Забудь её, Эрано. Если бы она хотела, то вернулась бы.

Обидно самую малость. Основные эмоции я прожил и сейчас всколыхнулись отголоски. Ушла, значит ушла. Надеюсь, её жизнь хорошо сложится.

На этом разговор закончился. Подумав, отправился спать. Всё равно здесь делать нечего.





* * *


На следующее утро весь лагерь разбудили с первыми лучами солнца и построили в шеренги. Крестьяне выстраиваться не умели. Хотели, особенно после смачных затрещин от солдат, но навыки хромали. Я тоже строем не владел, но избежать агрессии смог. Для этого достаточно было не тупить.

Когда сержант прошёл мимо, то кивнул мне, как старому знакомому. То, что я попал к нему в отряд – удача. Остальных крестьян распределили в отряды между собой, а меня к опытным военным засунули. Пусть маленький, но успех.

В следующий час нам всем зачитали правила и обязанности. Если коротко, то каждый обязан незамедлительно выполнять приказания. Пить запрещено, устраивать драки тоже. Отдохнуть можно во время увольнительных, но мы пока слишком ничтожны, чтобы рассчитывать на них. Если хочется подраться, то вперед на арену, коль силы останутся.

Про силы не зря уточнили. Как закончилась «вводная лекция», то всю толпу отправили бегать. Мне то не сложно, даже несмотря на то, что внимание Головы не ограничилось приветственными кивками. Да и то, что я новичок не отметило того, что норму мне выдали солдатствую. То есть бегал я с сорока килограммами за плечами и должен был двигаться в два раза быстрее самого шустрого крестьянина. Справедливости ради замечу, что остальные члены отряда тоже бегали и никто не отлынивал. Чувствовалось, что каждый из них серьезно относится к закалке.


Я не удивлен. Обычные люди в плане физических возможностей могут сильно отличаться, а уж практики… Хочешь выжить, тем более в составе армии, то рви жилы каждый день.

Так прошла большая часть дня. Опытные пытались вбить азы в неопытных. Я схватывал всё налету и последовали вопросы, кто меня обучал. Отговорился тем, что в деревне жил отставной солдат, он мной и занимался. Почти правда. А самое важное – распространенная правда. Куда ещё деваться ветеранам, которые умудрились выжить? По деревням они и оседали. Так что в этом нет ничего удивительного, что кто-то захотел меня учить.

К середине дня я понял, что ничему серьезному новобранцев обучать не будут. Уж не в эту неделю точно. У солдат была конкретная задача – подготовить толпу людей к дальнему переходу. В контексте этого их и муштровали. Натаскивали на исполнение приказов, послушание и уматывали в ноль, видимо чтобы меньше думали.

А я вот от этой сомнительной привилегии отлынивал, как мог. Думал и искал пути, как выполнить задание Сергиуса, да и к своим целям приблизиться. Нашёл вариант. Не самый изысканный, но и здесь не учёные мужи собрались. В середине дня, когда крестьяне отправились отдыхать… Ну как отправились, уползли скорее… Солдаты взялись за тренировку с оружием.

– С копьем дружишь? – спросил у меня Голова.

Я молча протянул руку и под смешок сержанта взял протянутое оружие. Настоящее, боевое. Отошёл на пару шагов назад, крутанул вокруг себя, почувствовал вес… А потом показал несколько выпадов и упрощенную версию того комплекса, которому научила Кая.

– Пойдёт, – довольно кивнул Голова, – А в строю драться умеешь?

– Нет.

– Тогда делай, что говорят и запоминай.

Пара часов ушла на отработку построений. Я по-началу тупил, но быстро втянулся. Спасибо дарам, которые помогали усваивать любое знание. Я просто видел, что делают солдаты и повторял за ними. Хватало нескольких повторений, чтобы освоить навык на начальном уровне. Я даже немного снизил темп, чтобы не вызвать подозрений.

Но не это стало тем, что помогло мне влиться в коллектив и заложить основы репутации.

– Что, парни, разомнёмся? – ближе к вечеру предложил сержант.

Кто-то радостно крякнул, потянулся и начал тянуться. Кто-то наоборот, скривился.

– Что будет? – поинтересовался я, не став молчать.

– Старая добрая драка. Да, парни? – Голова прямо светился.

– Любой может участвовать?

– Любой, – сержант кивнул и прищурился, – Хочешь попробовать?

– Да.

Солдаты нас окружающие заулюлюкали.

– Сержант, пощади его. Совсем молодой парнишка. – со смешком бросил Калхем. Тот самый, что мне базовые вещи о местных порядках рассказал.

– Зато крепкий, – ответил сержант, – Если готов, то выходи. Или трусишь?

– А есть чего бояться? – ответил я с усмешкой, чем вызвал протяжный гул.

В общем, в тот раз меня вырубили на первой минуте. Я повалялся какое-то время в отключке, пока меня водой не окатили. Оклемался, встал и понаблюдал за парой боев. А потом снова вышел на поляну, где бои проходили.

– Эрано, ты ещё хочешь? – удивился сержант. До он не дрался, а стоял рядом и наблюдал за драками.

– Что-то в первый раз не распробовал.

На это часть солдат заржала, а я понял, что двигаюсь в верном направление. Жаловался же недавно, что не хватает практики против людей. Одной Каей сыт не будешь. А здесь три десятка солдат, каждый из которых может обогатить мою практику драк. Пусть на кулаках, без оружия, но надо же с чего-то начинать.

– Калхем! – позвал сержант, – Ты хотел помягче с парнем, так покажи, как надо!

Я встряхнулся и приготовился к бою.





* * *


Сержант, когда дрался, выглядел как сжатая до предела крепость. Не пружина, а именно крепость, замок, оборонительное сооружение и окоп в одном флаконе, который упаковали до размеров маленького человека. Куда не ткни его, везде блок держит.

Спроси, кто больше всех любит махаться в отряде, не задумываясь ответят, что Голова. Но в последние дни кое-кто потеснил его в этом статусе. Эрано-драчун. Молодой парнишка, который на днях получил прозвище. После шестнадцатого своего поединка.

Сержант вжал голову, спрятал её за кулаками, непропорционально большими для его тела, и двигался то в одну сторону, то в другую, раскачиваясь, как змея. Всего сюда прислали один взвод. Это тридцать солдат из регулярной армии герцогства. Ещё дружина погибшего барона. Около пятидесяти человек, половина из которых находилась в городе, а другая половина здесь. Плюс пара десятков новобранцев, которые тоже из себя что-то представляли. Итого почти восемь десятков человек, с которыми можно было подраться.

Армейский бой выглядел… Я не мог сказать, что прослеживалась какая-то ярко выраженная школа. Точнее как… За неделю я изучил, как тут всё устроено. Войско делилось на практиков и на мясо. То есть солдат обычных, часто ополченцев, которые к пути восхождения имели далекое отношение. Среди же практиков были две категории людей. Первая – те, кто состоял в элитных подразделениях. Они изучали одинаковые таинства и могли слаженно применять их во время боя. Такое я видел, когда Кристиан Изгоняющий сражался с мертвой армией. Не от него самого, а в исполнение его солдат. Второй тип людей – это индивидуалисты. Кристиан как раз из них. Те, кто обладал сильными, уникальными таинствами и был слишком особенным, чтобы его держать в каком-то отряде, ограничивая.

Учитывая, что в армии есть люди, способные одним ударом уничтожить полсотни обычных человек, возможно не самое глупое разделение. В случае простолюдинов разделение шло по стандартному пути. Пехота, копейщики, тяжелая пехота, лучники и прочие. Самая многочисленная когорта – пехотинцы. Отличаются они тем, что в них меньше всего ресурсов вкладывали. Основополагающий принцип я уловил в первый же день. Лучшие специи достаются лучшим солдатам. Нам это прямым текстом озвучили. Отличился на тренировкам – получишь награду. Отличился на войне – аналогично. Победил в соревнования – тоже не обделят.

Всю неделю новобранцам давали помогающие восстановиться эликсиры. Я с этого горько посмеялся. Сам пил такие. Раз в двадцать более концентрированное. Даже могу сказать, где их армия взяла. У барона. В наглую ограбила его, но так как на всех нормальных порций не хватит, то отличившихся и самых усердных поощряли разбавленной бодягой.