– Это что? – возмутился посланник, – Вы хотите послать своему герцогу калеку?

– Я не калека! – с толикой гнева и страха ответил Потап.

Его эмоции определялись также легко, как и то, что посланнику не помешает искупаться по самую макушку в нужнике. Потап до ужаса боялся отправиться на войну. Ещё он боялся разгневать столь высокопоставленного человека, как посланник. Это я, выходец из другого мира, плевать хотел и на герцогов, и на королей. Крестьяне же смотрели на него, как на посланника самого бога. Отчасти так и было. Герцог мог приказать, что угодно.

Одного взгляда посланника хватило, чтобы болезненная горделивость Потапа затухла.

– Выбери кого-нибудь другого. – приказал мне мужчина, – У этого человека есть тот, кто может его заменить?

– Я сам пойду! – страху в Потапе прибавилось.

Лично у меня с ним отношения не очень сложились. Он единственный, кто пытался следить за мной и Каей, постоянно ворчал, хотел управлять нами. Потапа всегда бесило, что мы с Каей посмеиваемся и игнорируем его. Несостоявшийся староста пытался через детей реализовать жажду власти и насолить Сергиусу. Ума понять, насколько это глупо и бесполезно, ему не хватало.

Посланник едва заметно кивнул и тот охранник, что прибыл вместе с ним, толкнул Потапа. Он полетел на землю, не в силах удержаться.

– Герцог отправит меня на виселицу, если я ему приведу убогих, – зло процедил мужчина, – Защищать герцогство – честь для каждого! Или кто-то хочет оспорить это?! – взвизгнул он.

Я бы многое оспорил с большой охотой, но лишь молчаливо наблюдал за этим балаганом.

– Я заменю его, – вперед вышел сын Потапа.

Крис. Парню всего восемнадцать лет. Переняв обиду отца, он как-то пытался меня подловить и поглумиться. Быстро отстал, когда я его избил. Зато на другом отыгрался. Настроил остальных детишек против меня. Я с ними и так не спешил общаться, так что его действия легли на благодатную почву, окончательно лишив меня возможности стать частью детской стайки.

– Отлично, – поджав губу, сказал посланник, – Остался один и можно будет убраться из этой дыры.

Последнего нашли быстро. Уже третий человек вытащил короткую соломинку. Крестьянскую драму я пропустил, ушёл собирать перекус посланнику в дорогу. Не удержался, сходил до запасов, достал кое-какую засушенную травку, мелко её размолол и высыпал во флягу с водой. Хорошая травка. Полностью растворяется в воде, почти не имеет вкуса и запаха. Дозу маленькую выбрал, чтобы не сразу подействовало и посланник успел убраться подальше, до того, как его пронесёт.

Эта маленькая гадость грела мне душу остаток дня, пока я готовился к отбытию. Вышли утром.





* * *


Масштаб бедствия я узрел во всей мощи, когда подошли к городу. Сам город то и не увидели. Сначала показались палатки. Они заполонили территорию вокруг и не сказать, что местности это пошло на пользу. Поднимались столбы дыма от костров, шум доносился издалека, слышались крики. В основном зычные команды.

Жили мы дальше многих, так и получилось, что прибыли одними из последних.

– Кто будете? – окинул нас стражник.

Я приметил на его форме чужой герб. Это не люди барона.

– Я Сергиус, – вышел вперед наставник, – Привёл людей, как и было велено.

– Новое мясо, – бросил второй стражник, – Чего встали? Дуйте к палатке, как командир вернётся, так примет вас.

Чужое высокомерие я оставил без внимания. Меня волновало и интересовало совсем другое. Где-то в городе может находится Кая и если она там, нужно её найти. Для чего следует сначала попасть в сам город. То, что нас ждёт, я в общих чертах представлял. Армии в разных мирах устроены схоже. В этой наверняка есть исключения, учитывая наличие практиков, но тоже ничего принципиально нового. Читал я и про те армии, где имелись элитные воины, с теми или иными силами.

Сейчас нас загребет военная машина, прожует и выплюнет. Жевать будет медленно, не особо приятно для нас самих. Начнут с опроса, потом распределят и, если повезет, будут тренировать. Если не будут, то плохо дело. Тогда нас заранее списали и не хотят тратить ресурсы. Стражник окажется прав. Мясо оно и есть мясо.

Командир пришёл минут через пятнадцать. Сказал заходить по одному. Я зашёл последним. Не хотел спешить и пользовался возможностью, чтобы оглядеть доступную часть лагеря. Первое впечатление, что палаткам нет конца и края быстро улетучилось. Это место больше походило на цирк, нежели на военный лагерь. Большую часть людей составляли такие же крестьяне, как и те, кто с нами пришёл. Ими занимались солдаты. Я их оценил, как посредственности на этапе закалки. Тренированные, обученные, но не гении пути восхождения.

Глупо было бы ожидать, что сюда пошлют элиту. Прислали тех, кого хватит организовать крестьян и привести на границу с дороманцами.

Интересно, здесь хотя бы один по-настоящему сильный практик есть? Я бы посмотрел на него.

Сергиус зашёл передо мной и когда вышел, я направился внутрь палатки, припомнив наставления. Наставник во время пути сюда отвёл в сторону и дал задание.

– Твоя задача притвориться обычным.

– Это в каком смысл? – тогда я не сразу разгадал замысел.

– Скрыть то, что ты мой ученик. Начни с самого низа. Но особо не сдерживайся. Ты должен проявить себя настолько, чтобы это не выглядело подозрительно, но при этом тебя заметили и перевели в хорошее место.

– А чем хорошее место отличается от плохого?

– Тем, что там ты погибнешь не сразу.

Н-да. Мастерство мотивации никуда не делось. Сергиус в своём репертуаре.

Задание я принял. Наставник лучше разбирается в местных реалиях, и если считает, что так будет лучше, то хорошо. Мне то лично без разницы. Заодно потренируюсь внедряться. Это тоже входило в подготовку как ловцов знаний, так и убийц.


– Мальчик, что ты тут делаешь? – спросил мужчина, сидящий за столом.

– Видимо дверью ошибся. Думал, здесь армия собирается.

Капитан выглядел как тот, кто изрядно хлебнул дерьма. Краснощёкий, потный, несмотря на то, что погода прохладная на улице, в помятом мундире. По нему можно было определить, что его послал герцог. Не лично, кто-то из его командующих, но герб на мундире присутствует, а значит по местным меркам этот человек кто-то вроде левого мизинца бога. У себя дома мелкая сошка, а тут – тот, кто может творить, что захочет.

Но он мне понравился. Не стал психовать из-за глупой шутки, а улыбнулся.

– Имя?

– Эрано.

– Откуда будешь?

– Деревенский я.

– Если ты деревенский, то я сурх.

Я пожал плечами. А что тут скажешь? Сам знаю, что слишком отличаюсь от обычного крестьянина. Надеюсь, пока беседа протекает в рамках «Быть заметным, но не подозрительным».

– Сколько тебе лет?

– Восемнадцать.

Наглая ложь, но в глазах капитана не особо сильная. Я раздался в плечах за последнее лето, вымахал на целую голову, да и мышц прибавилось. Если честно, то последнее пугало немного. В прошлом теле я был утонченным юношей, а здесь как-то резко массу набираю, превращаясь в здоровяка. Худым меня точно не назовёшь. Даже странно, что капитан назвал мальчиком. Разве что некоторые черты лица выдают, да голос, который ещё не стал «мужским».

Это общество не отличалось особой просвещенностью. В армию можно было записаться начиная с шестнадцати. Но в этом случае я бы точно попал под разряд «сосунков». Восемнадцать почти тоже самое, но вот именно, что почти.

– Что умеешь?

– Могу в морду дать.

– А на роль армейского шута не хочешь? Или нужники чистить?

– Уверен, моим талантам найдётся более подходящее применение.

– Тогда хватит дурачиться, – хорошее настроение покинуло капитана, – Докладывай, что умеешь и не трепи мне нервы.

И почему, с кем не пообщаюсь, утверждают, что я им нервы треплю? Злые инсинуации.

– Немного копьем владею, стрелять из лука умею, на кулаках драться. Вынослив, сильнее сверстников.

Иначе говоря, «немного закаленный юноша».

– Обучался? – заинтересовался капитан.

– Немного.

– Проверим. Найди сержанта Голову. Скажи, что я приказал… кхм… оценить твой потенциал.

На этом встреча закончилась. Зачем этим занимался капитан лично я не особо уловил. Разве что выискивал всяких ветеранов и практиков. Я точно знал, что таких не то, чтобы много по деревням, но они всё же есть. Могли и до армии дойти.





* * *


Как я впоследствии узнал, Голова – это прозвище. Называли так сержанта за любовь бить в морду всех, кто ему не нравился. Вырубал с одного удара. По слухам владел особым таинством.

При этом Голова выглядел, как половина человека. Я его на два локтя выше. Тело плотное, крепко сбитое, но из-за роста он всё равно худым выглядит.

– Чего уставился?! – рявкнул он и посмотрел на меня злобно, когда я подошёл.

Тогда я ещё не знал, что это и есть Голова, и чем именно он заслужил прозвище.

– Меня капитан отправил найти сержанта Голову для оценки потенциала.

– Потенциала, значитца. Топай сюда, мелкий.

Слышать это от человека с его ростом было странно, но я подошёл. Стоило приблизиться, как голова пробил с кулака мне в грудь. Сильно пробил. Приблизительно как Кая. А она доску навылет пробивала. Голой рукой. Я успел отшатнуться, поэтому удар не полностью прошёл, но и так, было неприятно.

– Живой? – недоуменно посмотрел Голова, – И даже среагировал… Тогда давай, присоединяйся к ребятам и вперед. Беги, пока не скажу остановиться.