Когда Арно отвлек Джордан от крепкого, почти младенческого сна, на улице уже давно стемнело. Она, ни говоря ни слова, лениво пошла за соседом, который гордо вывел ее из комнаты, словно кошка своего новорождённого котёнка, и увлек за собой.

— Тебе, наверное, интересно, куда мы идём? — Игриво говорил он. И не замечая никакой реакции, все же продолжал. — Ладно, я скажу. Мы направляемся к донжону, под которым и находятся катакомбы, в них будут проходить занятия по вечерам. Там сегодня такое будет… Ты меня слушаешь?

— Да, да, там сегодня такооое будет! —Передразнила его девочка.

На самом деле, она совершенно не думала сейчас о том, что говорил Арно. Её мысли были далеко — далеко: она думала, чем сейчас может быть занят Гера. Она сильно соскучилась по нему. Джо наверняка знала, что после именин его сестры Элен он должен был поехать в академию, поэтому ей хотелось отыскать его покои и … и просто сидеть рядом, смотреть на то, что он делает.

Арно, конечно, было все равно, слушают ли его, поэтому он продолжил без какой — либо обиды:

— Столько великих магов приедут сегодня… — Теперь он стал говорить гордо и торжественно своим ещё немного детским голоском. — И Беатрисссс тоже, — он немного замялся, — она это… моя сестра…

— Не знала, что у тебя есть сестра — почти вовлечено сказала Джо.

Арно никак не отредактировал: он задумался о Беатриссс. Она заменила ему мать, даже когда он пытался вспомнить лицо покойной матушки, на ум приходили лишь голубые глаза старшей сестры, её темно — русые локоны, её аккуратный ротик.

Так они шли практически всю дорогу, будучи погруженными в свои мысли. Оба они окончательно очнулись, только когда вплотную подошли к донжону.

— И куда теперь? — резко спросила девочка, будто была зла на парня.

— Я не могу объяснить, там слишком сложно, — он поморщился, — просто иди за мной.

Он подошел к зарослям дикого винограда, отодвинул тяжелую созревшую лозу, с которой так и свисали тяжёлые бурые гроздья. Сквозь пышные кисти показалась старая стальная дверь, Арно с усилием открыл её. Он встал на первую ступень, протянул Джо руку. Ей же было страшно из — за того, что за спиной Арно кромешная тьма, а она невероятно боялась темноты с самого детства после одной неудачной шутки. Джордан недоверчиво коснулась протянутой руки юноши, а он почувствовал, насколько та теплая.

— У тебя всегда такие руки… такие горячие? — Он поднял на нее свои стеклянные голубые глаза.

Она удивленно ответила, что она маг огня, поэтому они всегда теплее, чем у обычного человека или мага. Арно поднял от удивления брови: вообще маги огня почти перевелись, более того, ему никогда не доводилось с ними встречаться, поэтому все существо Джордан интересовало его.

Они спустились в странное помещение, которое было похоже на канализацию и имело 4 туннеля, Арно вошел в левый.

— Вот тут резкий поворот! —Раздался эхом его голос.

Джо было страшно и интересно, она предложила создать огонёк, чтобы осветить путь. Арно настрого запретил, объяснив, что им нельзя привлекать внимание, потому что занятия тайные.

Достигнув конца лестницы, они увидели каменного голема, в раскрытую ладонь которого Арно кинул легкий воздушный завиток, еле видный в темноте.

— Что ты сделал? — Удивилась Джо.

— Так надо… это волшебный голем, каждый входящий сюда должен показать ему фундаментальный навык магии, и тогда он пропустит. Защита от людей…

Как только они зашли за спину голема, им открылся прекрасный зал торжеств, освещенный молниями в колбах, которые бились об стекло и дрожали, как живые существа. На бархатных стульях с резными спинками сидели незнакомые люди, которые были одеты по — разному роскошно: на некоторых мужчинах были литые доспехи, отделанные серебром и платиной, другие были одеты в разных оттенков бордовые плащи. Женщины носили на головах шляпы с длинными перьями и драгоценными блестящими в свете молний камнями. Было шумно, поэтому никто не заметил появления Арно и Джордан.

В первых рядах, представляя собой высший свет магического мира, сидели Эдриан Дали, зять Геры, немного убитый празднованием именин жены, сам граф Мартелл, спаситель Джордан Эрик Торсен, Алекс Калле, тот самый белый из донжона и до ужаса похожий на него мужчина (может быть, брат или отец) и Сэмвел Неко (неурожденный маг земли). Кроме них, там сидела ещё прекрасная совсем молодая девушка, которая ласково улыбнулась, увидев Арно, и протянула к нему руки.



Часть

7

Безумно радостной появлением Арно была уже упомянутая им старшая сестра Беатриссс.

— Привет, солнце мое, — она подтянула его к себе и приобняла, — как тебе здесь, нравится?

Арно неловко (от того, что он слишком взрослый для нелепых объятий старшей сестры) отвечал, что очень нравится. Беатрисссс рассказала ему, как она добиралась ночью до академии и как сильно сейчас хочет спать. Заметив, что он появился на вечернем занятии не один, она поинтересовалась, кто его подруга. Арно попытался отшутиться, но когда Джордан поняла, что у него определенно ничего не выходит, взяла инициативу в свои руки:

— Я Джордан из рода Рэдл, последняя из рода Рэдл. — Громко с расстановкой произнесла она.

В этот момент она почему — то совершенно не контролировала уровень громкости своей речи. Зал резко затих, будто специально, все взгляды резко упали на нее. Многие маги считали род Рэдл давно исчезнувшим, поэтому появление Джордан было воспринято неоднозначно: кого — то оно повергло в дикий шок, а в головах других проронило зерно сомнения. Девочка, не ожидав такой реакции, тихо присела рядом с Найтами, ее лицо и шея покрылись красными пятнами. Беатрисссс по — матерински ласково обняла ее за плечи.

— И правильно, что ты так сказала о своем происхождении, важно им гордиться. Мне, например, очень гордо за то, что я знакома с такой сильной и бесстрашной девушкой, как ты, дорогая…

Джо стало приятно, конечно, чувствовать поддержку Беатриссс, однако девочке было неловко от той формулировки и той интонации, с которой она это сказала.

— Беатрисссс, — невнятно раздалось с переднего ряда, — давно ты водишь дружбу с этой крысой?

— Боже, это Эдриан… — Беатриссс старалась сохранить спокойствие.

Однако в случае с таким назойливым оппонентом она не смогла проконтролировать свои эмоции и сильно разозлилась: ее всегда раздражал Эд, который слишком многое себе позволял, но она не подала виду, только попросила его отвернуться с достаточно агрессивной интонацией. Джо, бесконечно любящая его всей душою, вероятно, даже сильнее Беатриссс, хотела ударить Эдриана по лицу, однако Арно вовремя схватил ее на мгновение зависшую в воздухе руку.

Освещающие зал молнии дрогнули, казалось, что они сейчас пробьют свою стеклянную "скорлупу" и вырвутся на свободу. В парадном плаще, отделанным золотом (которое немного ослепляло всех присутствующих) и мехами, гордо вошел Джексон Найт. Зал окончательно притих: был слышен каждый шаг директора.

Он, смотря строго вперёд, дошел до первых рядов, около которых была небольшая сцена. Джексон встал перед залом и с явным волнением начал речь.


— Милые мои, я очень рад видеть всех вас. Благодарю за то, что вы приехали в Рыцарскую Академию Нестры. Не все знают, зачем мы собрались сегодня. Позвольте мне кратко рассказать все с самого начала. Прошу великодушно простить меня тех, кто давно в курсе событий. Кхм…не так давно, а именно двенадцать лет назад, нашей гильдии очень помог бывший король Логоса Этельстан. Он, так сказать, прикрыл наш тайный магический мирок после одного громкого инцидента, ну, в прочем, все об этом знают… кхм не будем о плохом… Недавно наш король героически погиб, защищая Родину во время восьмилетней войны. Пока живы мы, он не будет забыт!.. Я не об этом…Кхм к власти пришел его сын Джеймс, к нашему сожалению, характер у него прескверный. К тому же, его почивший отец, да покоится он с миром, так и не смог ему рассказать о существовании магов, что уже проблема. Более того, Джеймс заинтересовался сгоревшим 12 лет назад поместьем семейства Рэдл, нанял алхимиков и пироманов, которые доказали ему, что оно было сожжено не обычным огнём…

Джордан, слушая речь директора академии, нервозно ерзала на стуле, потому что все присутствующие не то чтобы кидали на нее осуждающие взгляды, а как — то с недоверием озирались. Кроме того, Джо хотя и не могла помнить свою семью, сгоревшую тогда в доме, она верила, что родители были чудесными: мать ласковой, отец суровым, но справедливым. Она до сих пор не знала, кто вытащил ее из этого проклятого поместья. Гера утверждал, что это был Эдриан Дали, но Джо не верила, что он, редкостный мерзавец и нарцисс, мог так поступить.

В течение монолога даже обычно шумные Дали: Эдриан и Элизабет, отец и дочь, притихли. Они оба любили жену и мать Лиану Рэдл, родную сестру отца Джо, погибшую 12 лет назад во время пожара вместе со всей семьёй в этом злополучном доме.

Джексон, который наверняка замечал, что лица в зале становятся грустными, напористо продолжал свою речь.

— Новый король вот — вот поймёт, что в его мире "обитают" не только люди, но и маги. Когда у него будет достаточно доказательств нашего существование, он расскажет об этом народу, который не понимая и не признавая наших сил, захочет насадить головы всех магов на пики. Кхм… я боюсь, что столкновения не удастся избежать. Наши дипломаты, Рэймонд Калле, дядя нашего замечательного студента, подающего надежды, Алекса Калле, и граф Мартелл, которого тоже… кхм… знают все, пытались договориться с королем Джеймсом, дать ему золота и даже припугнуть, но ничего не вышло… Похоже, он настроен радикально… Кроме того, мы точно не знаем, кто именно из его приближенных знает о расследовании, и просто убить мы их не можем… Мы же не животные и, тем более, не чудовища. Поэтому война неизбежна. Придётся защищаться. Только защищаться… Совет магов, состоящий из старших мужчин (или женщин при отсутствии взрослого мужчины или мужчины вообще, каждой великой семьи магов) решил учредить академию, в которой тайно будут обучаться маги. И мы посчитали, что самой эффективной единицей армии будет цепь. Цепь — гармоничный союз 8 магов 4 стихий (каждую стихию представляют два мага: тёмный и светлый). Мне кажется, что цепи также помогут магам овладеть в кратчайшие сроки высшей магией (адское пламя — для магов огня, молния — для магов воздуха, кровь — для магов воды и железо — для магов земли). Я решил для эксперимента создать пока только две цепи: более опытных, даже старых — учителей и их студентов. Сегодня после занятия та часть совета магов, что присутствует в академии, определит, кто войдет в эти цепи. Окончательный список будет оглашен на следующем занятии. Спасибо за внимание. Просьба остаться совет магов на запланированное заседание.





Часть 8




Зал быстро опустел, не покинули его только сидящие в первых рядах представители совета магов. Арно решил остаться ненадолго с дедом, который и возглавлял этот самый совет с давних пор. Юноше было очень интересно, о чем же пойдёт речь. Невозможно было не заметить, что Арно действительно был взволнован из — за этого, поэтому Джордан сделала такой спокойно — осуждающий вид и лениво, словно толстая кошка, вышла из зала и поплелась обратно в комнату. Ей действительно было непонятно, почему Арно волнуют сплетни и склоки высших чинов…

Уже на лестнице ей стало интересно, что же находится в трех других тоннелях, которые также были расположены под донжоном. Она зашла в правый: там не было голема, как в первом, просто находились несколько просторных застекленных залов. Послышались быстрые шаги, переходящие в бег.

— Джо, привет! — Радостно воскликнул знакомый звонкий голос. Это был Ромул Дани, её дальний родственник и по совместительству ближайший друг.

— Еще в зале хотел поздороваться, но как — то не до этого было…

Парень обнял ее. После нервного дня его жизнерадостность была очень не кстати, она даже немного раздражала девочку. Как ни странно, Джо, будучи неласковым и холодным человеком (это перенятые черты Геры), всегда чувствовал с Ромулом какую — то близость и родство. И сейчас ласково прижалась к его груди, в которой слышались биение трепетного сердца.

— Хочешь опробовать новенький зал тренировок?

— А можно?

— А кто же нам запретит?

— Мне кажется, нельзя нам здесь находиться…

— От чего же? Пойдём! — Не ясно было, жизненный оптимизм или его слабоумная отвага говорят сейчас в нем.

Они вошли в один из залов: большой, просторный с каким — то странным желтым стеклом в панорамном окне.

— Порезвимся? — Он игриво толкнул её в плечо.

Они оба сняли всю одежду, которая могла бы сгореть во время их смертельно опасной "игры": на них осталось только нательное белье из желтой несгораемой ткани. (именно так обычно тренируются маги огня).

Началось веселье, которое граничило с опасностью: тренировочный зал озарили языки пламени, они метались в стены, в окно, просто в воздух и моментально исчезли, оставляя после себя лишь дымок. Было так громко, что шум услышали даже некоторые члены совета магов, сидящие в зале. Они заинтересовались, скорее даже возмутились, однако заседание не прервалось, потому что обсуждаемые там вопросы были слишком важны. Но "игра" Джо и Ромула была в самом разгаре, и они от невинного озорства они перешли в состояние азартной злобы: в магию вмешался рукопашный бой. Каждый удар, доходящий до соперника, пусть и причинял ему боль, но раззадоривал только больше. Не чувствуя усталости, Джо ярко выливала на противника огненные круговые взрывы, ее фирменный прием. Ромул, забыв, что против него, крепкого восемнадцатилетнего парня, стоит щуплая девочка, нанес ей такой сильный удар кулаком в челюсть, что она покачнулась и упала без чувств. Осознав, что произошло, он испуганно подошел к ней, нагнулся, на мгновенье в душе его все замерло. Ромул вдруг ощутил пронзающую боль — симулянтка Джо ударила его ногой в колено. Он отступил, а злющая девчонка поднялась рывком и нанесла серию ударов "звезда", которая даже средних по силе магов выводит из игры. Однако сильный Ромул достойно отвечал ей. Так продолжалось довольно долго и оба приятеля понимали, что либо их кто — то прервет, либо один из них останется калекой. Наступил момент истины: Джо, практически прекратившая себя контролировать, встала в позицию, в которой она атакует адским пламенем. Ее левая рука резко, будто самостоятельно, двинулась в перед, в ней уже созрел зеленый раскаленный шар… И в этот момент она задохнулась и потеряла заклинание.

— Гера! — сразу остро ворвалось в ее голову.

Она приняла зеркальную позу и моментально выстрелила адским огнем в центр окна, за которым стоял ОН. Совет магов, стоявший рядом с ним, даже не успел запаниковать, потому что Эдриан Дали (не без усилий, хотя совсем не показал этого) заглушил удар. В толпе переглянулись. Джо выкинула столько энергии, что выстояла на ногах, только благодаря поддержке Ромула.

— Я, кажется, именно об этом и говорил вам, коллеги. Она неконтролируемо сильна, и потому опасна для окружающих! — Блестя кровавыми злыми глазами, сказал Мартелл.





Часть 9




Уставшая Джо подпитывалась ненавистью к Гере, да и ко всем глазеющим. Она всю жизнь ошибочно думала, что стихи огня можно кормить ненавистью, забывая, что огонь — дар богов, необходимый для жизни. Она резко обрела силы для новой бойни. Она резко выбежала из тренировочного зала. А совет магов замер: для них время остановилось, и то время, что Джордан пыталась их атаковать, показалось им вечностью. Они боялись, что слова графа Мартелла, ее опекуна, окажутся правдой. Разъяренная Джо даже не понимала, что только что чуть не убила единственного друга. Ей сейчас двигало только желания отомстить Гере не только за то, что он помешал ей во время боя, но и за все десять лет мучений. Она вплотную подошла к нему и, задрав голову вверх, зажгла обе руки. Зрелище было неописуемо красивым и завораживающим…

— Любой может подвергнуться нападкам Джордан. Она не может контролировать себя. — Пугающе спокойно объяснял Гера совету магов.

Алкоголь, выпитый за здоровье сестры на ее именинах, делал его более храбрым и агрессивным, чем обычно. Он смотрел в глаза Джо: они были налиты кровью и блестели, как рубиновые бусы. Весь совет стоял в оцепенении, ожидая, что же будет дальше. Гера, сохраняя абсолютное спокойствие, незаметно атаковал ее магией крови, это был далеко не первый раз: каждый его удар приводил всегда к драке, в которой страдали оба, но он и не думал этого прекращать. Джо, поймав осуждающий взгляд Джексона, потушила огонь и виновато отошла в сторону. Свинцовая усталость ударила ей в голову: она наконец остыла и начала зевать, ясно понимая, кто виновник её нынешнего состояния. А Гера был доволен собой: ещё пару минут назад он оговаривал совет не ставить Джо в цепь, сам не зная, почему (то ли беспокоился за нее, то ли берег для личных нужд). Он аргументировал свою позицию тем, что она слишком легкомысленная и безответственная для такой важной функции, как связующий маг цепи. И вот она сама доказала правдивость его слов.

Среди членов совета, рассматривающих Джо, выделялся самый удивленный и заинтересованный взгляд Эрика Торсена. Джо взглянула на него, он внимательно рассматривал темные знаки на ее теле. Только в этот момент она поняла, что все здесь присутствующие видят её тёмные отметины на теле. Она неловко съежилась и опустила голову, не зная, как выходить из такой ситуации.

Немую сцену прервал Джексон, обративший внимание членов совета на то, что сейчас несколько десятков взрослых мужчин глазеют на полуголую девочку. Однако взгляда никто не отвел: знаки на теле Джордан были большой редкостью. Тогда директор вышел вперед и отдал Джордан свой меховой плащ.

— Прикройся, милая. — Ласково проговорил он, но тут же перешел на угрожающий тон. — И вовсе не на что тут смотреть, расходитесь.