НА ПЕРВЫЙ взгляд застава ЩИТа представляла собой просто группку небольших побеленных зданий, расположенных вокруг двух рядов пальм. В ста футах от ближайшего здания Наташа, Тони и Джессика сидели в укрытии из шкуры, земли и веток. До сих пор ни из одного из зданий никто не вышел.

– Ну наконец-то, – проговорил Тони, когда два агента, одетые в черную форму, вышли из флигеля и направились к самому большому зданию, предположительно, штаб-квартире. Казалось, что они вполне мило общаются. Один даже засмеялся.

– Все спокойно, – сообщила Наташа, глядя в бинокль. – На самом деле, если убрать джипы, военные вертолеты и уродливую металлическую хибару, получится отличное бюджетное место для отдыха.

– Вроде тех, где тебе ставят диагноз «маниакальный психоз», а потом ты с толпой бегаешь унизительный марафон вокруг бассейна? – Джессика потянулась за биноклем.

– По мне, так неплохо. Добавить теннисный корт и гамак, и я бы тут поселилась.

Тони приподнял переднюю панель шлема.

– У тебя ужасно заниженные требования. Броня, есть прогресс в анализе файлов Рафта?

– Нет.

– Плохо. Нам нужно побольше узнать о наших друзьях и о том, что они скрывают. Друзьях – в невидимых кавычках, иронически выражаясь.

– Я понимаю, – отозвался доспех. – Я имею расширенные возможности анализа особенностей языка, однако их использование замедляет операции с числами.

– Полагаю, это он тебе, – сказала Джессика.

– Ну, даже без компьютера одно мы знаем точно, – произнесла Наташа. – Что бы ни заставило их отключиться, это не из-за нештатной ситуации.

– Не факт. Мы пока не можем быть уверены на сто процентов. – Джессика прихлопнула комара. – Возможно, нападение все же было и внутри раненые. Может, разболелись. – Жужжание комара раздалось снова, и Джессика расплавила его электрическим зарядом из пальца.

– Что? – поинтересовалась она, заметив взгляд Тони. – Если уж вернулись, чего бы ими не пользоваться?

– Я так понимаю, речь о твоих суперсилах, – проговорил Тони.

– Поджарь потом его, – предложила Наташа.

– Ха! – Джессика в шутку навела на него палец, а он выставил закованную в металл руку.

– Посмотрите на жесты смотрового. – Наташа указала на сторожевую вышку, которая позволяла осматривать заставу с высоты птичьего полета. – Он расслаблен, может, даже скучает. Вон там стоит велосипед, у здания. Все так чистенько и мирно. Здесь временно не хватает персонала, но они не волнуются. – Наташа откинулась на дерево и открыла флягу. – Я думаю, значительная часть сотрудников уехала куда-то на несколько часов. – Она протянула флягу Тони.

– Подожди минутку. – Тони взял фляжку. – На шахты? – Он передал воду Джессике.

– Возможно, – откликнулась Джессика. – И все же я бы рассмотрела все получше. – Она поднесла флягу к губам и запрокинула голову. – Тони, ты же мне ничего не оставил.

– Нет, я, – возразила Наташа.

– Ты выпила всю воду?

– Нет, я пойду осмотрю базу. Я единственная не в красном или желтом. Мой костюм будет незаметен, как и на Вертоносце. – Наташа собрала волосы сзади. – Есть резинка? Я заметила, что в ЩИТе большинство женщин убирает волосы.

– Только эта, – ответила Джессика, снимая резинку с собственных волос. – Только откуда нам знать, что ты нас не выдашь?

– Ниоткуда, – пожала плечами Наташа.

Она встала и пошла вперед так, будто имела полное право тут находиться. Прошла мимо девушки в боевой экипировке и кивнула ей, словно говоря, что выше нее по званию. Та отдала честь, и Наташа ответила тем же, а затем направилась к основному строению комплекса. Зная, что Джессика смотрит за ней в бинокль, Черная Вдова представила, как та взбесится, когда она войдет в здание. «Думаю, в конце концов, тебе придется довериться мне и посмотреть, что будет».

В зале было заметно прохладнее, и Наташа с наслаждением почувствовала на затылке дыхание кондиционера. Она прошла мимо чучела тираннозавра, который, казалось, потерял несколько зубов, и нескольких рядов складных стульев у маленькой сцены. Небольшие флажки стран – членов ООН свисали со стен зала, и сотрудники заставы, которых Наташа заметила в окно, прошли в противоположный конец помещения, где были лестница и лифт, а за большим дубовым столом сидел охранник. Они кивнули ему и вошли в лифт.

«Ладно, – подумала Наташа. – Моя очередь». Она подошла к охраннику, повторяя про себя: «Мы виделись десятки раз, мы едва знаем друг друга, но помним лица». Кажется, это сработало. На стене за спиной охранника висела эмблема ЩИТа в рамке. Ниже была выцветшая черно-белая фотография Капитана Америка в кожаной куртке времен Второй мировой войны, стоящего рядом с щеголеватым президентом Рузвельтом, толстым, мрачным премьер-министром Черчиллем и веселым Сталиным в военной фуражке и шинели, подчеркивающей усы. Под фотографией была медная табличка со стихотворением персидского поэта Саади, которое Наташа помнила по штаб-квартире ООН в Нью-Йорке:

The sons of Adam are limbs of each other

Having been created of one essence.

When the calamity of time affects one limb

The other limbs cannot remain at rest.

If thou hast no sympathy for the troubles of others

Thou art unworthy to be called by the name of a human[3].






Все это было ужасно возвышенно и вдохновляюще, но Наташа предположила, что молодой охранник, находившийся совсем рядом, до сих пор не удосужился прочитать стихотворение. У него был курносый нос, и он казался слишком молодым, чтобы бриться, но его маленькие, глубоко посаженные глаза смотрели угрожающе и упрямо.

– Постойте, – потребовал он, когда Наташа шла мимо. – Пожалуйста, предъявите удостоверение личности.

– Мне еще не выдали карточку, – откликнулась Наташа. – За ней я и пришла.

– А где временный пропуск? Его выдают на тот период, пока готовится постоянный. – В его голосе слышалось легкое раздражение.

«Просто не знает, до чего докопаться», – подумала Наташа.

– Солдат, вы видите на мне какие-нибудь знаки отличия?

Охранник нахмурился.

– Нет…

– Правильно. И что это означает?

Удивленный ее напором, охранник покачал головой.

– Не понимаю, о чем вы.

– Это значит, – Наташа вздохнула, – что я сразу поступила на пятый уровень или выше.

– Ах да! – Лицо охранника прояснилось. – Значит, вы из программы «Черная Вдова»? Я знаю, вы сразу приходите с пятым уровнем.

– Верно, – подтвердила Наташа, надеясь, что он не заметил удивления, которое она попыталась скрыть. – Именно.

– Я доложу о вас лейтенанту-коммандеру. – Охранник нажал кнопку на телефоне. Посмотрев на Наташу, он спросил: – Как вас зовут?

Черт подери! К этому она была не готова. У них же есть список, только ее имени там не найдут. Как и какого-нибудь выдуманного. Нужно было вспомнить, кто прошел программу «Черная Вдова», но кого охранник пока не мог видеть. «Елена Белова», – лотерея, но могло сработать. Ее давнюю подругу редко отправляли в экзотические места.

– Подождите минутку, мадам.

Пока охранник ждал, чтобы человек на другом конце поднял трубку, его ноздри раздувались. Видимо, Наташа чем-то себя выдала. Она поблагодарила его, а затем быстро двинулась к выходу, как будто это был логичный следующий шаг, пока она ждет, что ее позовут.

– Эй, – крикнул охранник. – Куда вы направляетесь?

Наташа не обернулась.

– Забыла кое-что в своей комнате. Я скоро вернусь.

Она открыла дверь и спокойно вышла на улицу. Солнце слепило ей глаза, пока она шла прямиком в сторону Тони и Джессики. «Ну же, – думала она. – Подайте знак». Наташа услышала, как за ее спиной открылась дверь, щелкнул курок.

– Стоять!

Черная Вдова остановилась и медленно повернулась. Мальчишеское лицо охранника покраснело от волнения. Замечательно. Очевидно, он сидел за своим столом, скучал весь день, а то и неделю, мечтал застрелить кого-нибудь уже наконец, и вот получил-таки свой шанс. Вспоминая спокойствие Капитана Америка, Наташа посмотрела на охранника как на сумасшедшего.

– Простите? А по какой причине вы направили оружие на старшего по званию?

– Я направил оружие на самозванку.

Рация на поясе охранника затрещала, и он ответил:

– Да, я ее задержал.

Он схватился за пистолет двумя руками, и Наташа почти слышала, как он молился, чтобы она дала ему повод выстрелить.

Затем дверь открылась. В проеме появилась стройная блондинка в черном комбинезоне, и сердце Наташи заныло, когда она узнала свою старую подругу, идущую к ней с таким видом, будто они не знакомы. Маленькие серые глаза Елены и длинные, острые черты лица придавали ей надменный, недружелюбный вид, благодаря которому под прикрытием она обычно изображала чиновниц среднего звена или строгих академиков. Она была из тех женщин, чьи лица полностью преображались от улыбки, но сейчас она не улыбалась.

– Елена, – обратилась к ней Наташа. – Ты здесь главная. – Это был не вопрос: часть ее знала об этом с того момента, как она заметила реакцию охранника.

– Я все думала, как далеко ты зайдешь, – ответила Елена. Ее лицо было неподвижным и невозмутимым. – Но, конечно, ты всегда была на высоте. – Она произнесла это так, будто бросила самое страшное ругательство.

Наташа пролистала свой мысленный список стратегий.

– Если ты хотела руководить операцией, могла просто об этом сказать. – Она подняла брови, ожидая ответа – как будто разговаривала с дружелюбно настроенным соперником, а не врагом.

Но просчиталась.

– Думаешь, можешь передать мне задание, как поношенное платье? – Губы Елены искривились. – Ты больше не лучшая ученица, Наталья. Ты предала организацию и свое правительство. Исключительные способности не считаются, если тебе нельзя доверять.

Наташа смотрела на давнюю подругу, не отводя глаз.