Но Клинту хватило этого времени, чтобы бросить Некру на спину. Теперь они поменялись местами: Клинт приставил нож к горлу Некры, а Мандрил душил Наташу.

– Давай попробуем еще раз, – предложил Клинт. – Отпусти девушку, а я не перекрашу черно- белое лицо твоей дамы в красный ее же кровью.

Мандрил издал яростный рев.

– Да, я знаю, она тебя разозлила. Но давай устроим ничью, хорошо? На счет три?

Мандрил оттолкнул от себя Наташу в тот самый момент, когда Клинт отпустил Некру. Человек-обезьяна помог своей бледной спутнице подняться на ноги и прорычал Клинту:

– Думаешь, ты будешь воевать только против нас? Лайкос собирает армию. Американцы, русские – вы все одинаковые. Вы надругались над своей землей, но Пангея вам не достанется.

Он закинул Некру на плечо и умчался прочь. Джунгли скрыли их след.

Наташа и Клинт переглянулись.

– Ты в порядке? – Он дотронулся до ее горла.

– Далось тебе это «на счет три». Детский сад.

– Поверить не могу, что ты собиралась позволить этому чудищу выколоть мне глаза.

– А я не могу поверить, что ты подпустил ее так близко.

– Я отвлекся на тебя и эту обезьяну!

– А вот не стоило. Я не жду, что ты будешь меня спасать, вот и ты от меня этого не жди.

Она отвернулась, удивившись, что вышла из себя. Она никогда не сердилась. Она никогда не теряла самоконтроль. Это первое, чему ее научили.

– Слушай, Ната. Я не знаю, как все устроено там, откуда ты родом, но если хочешь влиться в нашу компанию, учти, что я ожидаю от тебя помощи, как и от Джессики, Стива, Люка или Тони. И вы все вправе рассчитывать на то же самое. Дело не в сексе. Дело в командной работе.

Она повернулась к нему:

– Твоя драгоценная Джессика лжет тебе, а ты даже не в состоянии это увидеть!

Его ответ был удивительно мягким:

– Возможно. А чего не способна увидеть ты, Ната?

Спутниковый телефон у него на поясе зазвонил, и Клинт поднял трубку:

– Да, я обнаружил ее местонахождение. Мы также столкнулись с двумя сбежавшими заключенными. – Он выслушал ответ. – Принято. Возвращаемся в лагерь. – Он убрал телефон.

– Что там?

– Выяснили, где Лайкос. Люк и Питер нашли его в цитадели, но там полно мутантов – жителей диких земель.

Наташа нахмурилась:

– Любопытно.

– Они хотят встретиться… У меня новые координаты. Пойдем. Путь не близкий.

Он пошел вперед, уверенный, что девушка последует за ним. Она посмотрела на спутанные деревья и лианы и подумала, как легко было бы ускользнуть. Клинт не поворачивался. Когда он почти скрылся из виду за густым кустом, Черная Вдова шагнула вслед за ним.



КОРОТКАЯ ночь, казалось, наступила внезапно, и Клинт с Наташей остановились развести костер и поесть. По оценкам Соколиного Глаза до места, координаты которого передал Кэп, оставалось пять миль. В таких случаях он обычно не останавливался, но сквозь джунгли приходилось пробиваться силой и не терять бдительности. Усталость может мешать так же, как алкоголь, когда речь идет об оценке ситуации и о рефлексах, а они с Наташей устали настолько, что могли начать ошибаться. Клинт заметил, что девушка едва дотронулась до птицы, которую он поймал на ужин.

– Расскажешь, что тебя беспокоит?

– К твоей подруге Джессике вернулись суперсилы.

Это, безусловно, объяснило бы, как она так быстро победила Наташу.

– Ты уверена?

– Да. Почему она никому не сказала? Может, она работает на тех, кто захватил заставу ЩИТа? Тогда она всех нас подставит.

– Только не Джессика.

Наташа убрала волосы с лица:


– Клинт, она работала на ГИДРУ.

– Именно. В прошлом.

– Ты правда думаешь, что ей можно доверять?

– Забавно, она про тебя спрашивала то же самое. – Клинт повертел в руках ножку птички, высматривая, где бы укусить. – Что бы Джессика ни делала, я знаю, что она никогда не предаст своих друзей.

Глянув вверх, он проговорил:

– Ты сказала Некре, что ты чудовище.

– Не меняй тему.

– Я тоже делал то, чем сейчас не горжусь. Это не значит, что я чудовище.

– Клинт, без обид, но что такого ты мог сделать? По сравнению со мной, ты мальчик из церковного хора.

Клинт посмотрел на нее. Даже без макияжа и со спутанными волосами она выглядела чувственной, необычной, опасной.

– Мы сравниваем, сколько заповедей нарушили? За последние сутки я поминал Господа всуе раз пятьдесят. Не был в церкви с похорон родителей, а поскольку папа был вонючим пьяницей, а у мамы не хватило смелости сказать, что ему нельзя за руль, я не слишком уважаю их память. А чтобы ты не думала, что я давлю на жалость, расскажу про своего брата. Он жил так же, как и я, но пошел в армию, а потом в ФБР. А я лгал, крал и желал чужого с тех пор, как научился говорить.

– Ого. Ты меня убедил. Настоящий злодей, – сообщила она голосом, ровным, как равнины Айовы.

Клинт вздохнул, а потом подумал и добавил:

– Я убивал.

– Тебе приходилось убивать. Это другое дело.

– Я знаю английский и сказал то, что есть, Ната.

Они смотрели друг на друга сквозь сгущающиеся тени. Когда Наташа вновь заговорила, она задала не тот вопрос, которого он ожидал. Вместо этого она мягким шепотом спросила:

– Как ты лгал, Клинт?

Он задумался и вдруг вспомнил: «Тебя ведь не учили искусству обольщения, да?» Она спросила как умудренная опытом, немного даже свысока. Уж ему-то точно не стоило вестись на этот трюк из арсенала Маты Хари[1]. Назвать это можно как угодно, но если пытаешься запудрить мозги при помощи своего тела, изнашиваешь душу.

– Я обманывал своим телом, если ты об этом.

Она совсем не женственно фыркнула от смеха:

– Брось. Я не говорю о какой-нибудь постыдной подростковой возне, когда час или два притворяешься, что влюблен.

– Я тоже.

Она подняла брови:

– ЩИТ и такое поручает своим агентам?

– Нет. По крайней мере, я такого не слышал. – Он подумал, как легко было бы об этом говорить, если бы он сначала выпил. Клинт привык бывать в опасных местах, но сейчас они ступали на территорию эмоций, которую он обнес колючей проволокой много лет назад. Он никогда не говорил об этом ни с кем, ни с врачами, ни с социальными работниками, ни даже с Жаком Дюкеном, который подобрал его на улице и взял в «Цирк странствующих чудес» Карсона.

Клинт взял плоский камень и пропустил его между пальцами – старое упражнение на ловкость, которое он не делал уже много лет.

– После смерти родителей меня отправили в приют. Потом, когда мне было тринадцать, я сбежал и три месяца жил на улице. Этого нет в моем личном деле. В приюте записи обо мне хранились паршиво. – Он отпил воды из фляги – у него внезапно пересохло во рту. – Времена были нелегкие. Я принимал неудачные решения. Некоторые из них приводили к неприятностям.

– Можешь не рассказывать. Я понимаю. – Она ковыряла землю веточкой. – И все же это не то же самое. Ты был ребенком, жизнь была тяжелая. То, что делала я… я уже была взрослой, и никто меня не заставлял. – Она замолчала.

Тишина сгустилась и стала неуютной, в воздухе повисла недосказанность.

Боже. Клинт встал, чтобы размять ноги, проверил костер, осмотрел, нет ли поблизости хищников – что угодно, чтобы не смотреть сейчас на нее. Конечно, это не то же самое. Он-то мужчина, в конце концов. Он, наверное, рехнулся, раз раскрыл свои секреты женщине – этой женщине. Чего он ожидал? Что она разрыдается, бросится с объятьями, начнет планировать свадьбу где- нибудь в середине зимы и оформлять тематический зал в стиле стрелковых состязаний? Он был беспризорным ребенком, а она каким-то супершпионом, и его неприглядное прошлое наверняка заставило ее пожалеть о произошедшем.

– Клинт? – нежно позвала Наташа.

Он продолжил подкидывать маленькие веточки в огонь:

– Да?

– Надо поспать. Хочешь прилечь первым?

Клинт засмеялся:

– А когда проснусь, окажется, что ты штурмуешь цитадель без меня? Ну уж нет.

– Как знаешь. – Она легла, подложив под голову руки.