– Что уж тут слушать, сиятельнейший? – раздалось из-под капюшона. – Коротышке отхватили язык, и бедолага шепелявит столь немилосердно, что едва ли что можно понять из этой мешанины…
Крент Грис зло запыхтел, и Сплетник торопливо продолжил:
– Но я понял, сиятельнейший, что он беглый раб из Колодца. А золото уволок из Города мертвых. Так ведь? – неожиданно хлестнул строгий властный голос.
Клоп закивал и еще сильнее вжался в земляной пол.
– Город мертвых? – переспросил Крент.
– Это древнее кладбище для горской знати где-то высоко в горах, сиятельнейший. Признаться, я думал, это сказки…
– Древнее, значит… – заинтересовался Крент. Он носком сапога поддел Клопа за подбородок, приподнимая голову пленного лицом вверх. – Есть там еще золото? – процедил он, уставившись в бегающие глазки недомерка.
Тот дернул кадыком и кивнул.
– Много? – алчно спросил Крент.
Клоп понял, что жуткая казнь откладывается, и вновь затряс головой.
– И дорогу сыщешь? – Вновь кивок недомерка.
Крент пристукнул мечом в ножнах. Размышляя, покачался с пятки на носок.
– Село мы взяли, обе виллы тоже. Вход и выход из долины перекрыли, – уговаривал сам себя командующий. – Найди мне проводника из местных к этой соляной пещере, хватай своих людей – и топай в Город мертвых, Сплетник! – повелел Крент.
– Осмелюсь напомнить, сиятельнейший Крент, – согнувшись в глубоком поклоне, ответил человек в капюшоне, – что сиятельнейший Сивен Грис, наместник провинции Атариан, велел мне под видом горцев напасть на виллу в предгорьях, дабы создать предлог для войны… Повинуясь твоему приказу, мы так до сих пор этого и не сдела…
Крент Грис в ярости пнул склоненного собеседника в живот, и Сплетник грохнулся навзничь, разметав стоящие позади деревянные лопаты и грабли. Падая, он поднял руки, удерживая капюшон. Из распахнувшейся на груди хламиды вывалился наружу и повис на бечевке странный громоздкий амулет – грубая деревянная решетка.
– Мне нужно это золото! – еле сдерживаясь, чтобы не заорать, прошипел Крент. – Ты знаток этих гор! Бери людей, хватай недомерка и принеси мне золото! Я поделюсь монетами, – не только Элса умеет быть благодарной!
– Сиятельнейший… – мягким голосом начал Сплетник, поднимаясь. – Сейчас зима, дорогу в горах над долиной замело. Мы не пройдем…
Крент фыркнул.
– И мне и вправду нужно исполнить повеление наместника… Иначе в Арне могут не понять – к чему это самоуправство и чего ради мы затеяли войну с горцами… сиятельнейшему Сивену пока нечем прикрыться от расспросов арнского престола…
– Арна сейчас смотрит в земли толгувов, – оборвал командующий, смягчаясь. – Им не до нас… Но приказ брата должен быть исполнен, верно. Поторопись, – покачал он указательным пальцем. – Можешь занять имперскую виллу за рекой; все равно Алиас Фугг надолго застрял в Колодце… А вот его, – он ткнул в сторону сжавшегося на полу Клопа, – я покамест заберу.
Крент удалился, и испуганного недомерка утащили следом.
– Элса, Элса… – чуть слышно пробормотал Сплетник. – Элса, девочка… Как же ты умудрилась выбрать Сивена и породниться с этим ничтожным семейством? Любовь зла…
Двинувшись к выходу, Сплетник размышлял о превратностях судьбы. С юности он был частым гостем в семье Эттик, выполняя щекотливые поручения Торгового союза. Элса выросла на его глазах. Когда юная госпожа расцвела и выбрала в мужья столичного щеголя, отец подарил им провинцию Атариан. Дабы интересы Торгового союза не пострадали, в свиту супружеской паре определили незаметного порученца, который и спустя годы исправно составлял отчеты напрямую для глав Союза.
Откуда-то из глубины имения послышался рев Крента Гриса, и Сплетник покачал головой, глянув за спину. Молчаливые помощники в темных плащах привычно скользили следом.
– Коня, – коротко приказал Сплетник. – Едем в Архогу.
Горское село встретило их настороженной пустотой и тишиной. Ворота заперты, улицы и площадь пусты. Имперские конные разъезды за околицей и дозорные в наскоро сооруженном посту на выезде из Архоги давали понять, кто здесь нынче хозяин. Отряд пересек площадь и приблизился к большому дому старейшины. Из калитки выскочил мальчишка и столкнулся с всадниками нос к носу.
– Мерех! Куда! Мерех! – донеслось со двора.
Мальчуган сверкнул черными глазами и побежал назад. Слуги суетились, распахивая ворота. На крыльце гостя встречал глава дома – седой грузный старейшина Мадр; Сплетнику уже доводилось видеться с ним раньше. На ступеньку ниже отца стоял высокий рослый мужчина, похожий на старейшину. «Мадлл, сын Мадра», – вспомнил Сплетник. Мальчишка заскочил на крыльцо и встал рядом со старшими, на ступеньку ниже Мадлла, положившего руку на плечо сыну.
«И Мерех, значит. Вся семья в сборе».
Мадр и Мадлл склонили головы, приветствуя гостя. Упрямый мальчишка с вызовом глянул на имперца, но получил подзатыльник и спрятал наглые глаза.
Сплетник усмехнулся, спешиваясь. Он знал, что темнота капюшона скроет улыбку.
«Трудненько старейшине совладать с односельчанами, если даже в собственной семье разлад… – отметил Сплетник. – Ишь как зыркает, волчонок. Не по нраву ему, что Империя верховодит в родном селе».
Мальчишку хотели отослать, но Сплетник воспротивился. Его посетила одна интересная мысль…
– Почто сторожей выставили? – пробасил старик, тряся жирным подбородком, едва гость опустился за стол. Сплетник оказался прав – старейшине приходилось туго. – Я Архогу перед вами положил, как сговорились. Никто с оружием против не встал… Зачем тогда разъезды? Наверх, в Андану, почто не пускаете?
Первым делом после штурма Старой виллы Крент намертво перемкнул долину поверх села, дабы новости не двинулись дальше, вглубь гор. Жителям Архоги это пришлось не по сердцу.
– То не моя прихоть и не забава командующего, сиятельнейшего Крента, – пригубив превосходное вино и отломив сыра, ответил Сплетник. – Это повеление наместника, сиятельнейшего Сивена Гриса, которому я служу… Теперь наконец настало время, и можно открыто сказать, что и ты ему служишь… Ведь так, старейшина?
Старик упрямо сжал губы и мазнул глазами по сыну и внуку.
– Ведь так? – надавил Сплетник.
– Так, так… – проворчал седой старик и вскинулся. – Но люди волнуются! Подымется село, как есть подымется!
– Значит, Крент задавит бунт. В дорожниках недостатка нет, – пожал плечами Сплетник. – Сходи к Старой вилле, глянь. Двое конюхов уже висят на воротах – вздумали драку затеять. Уж коли что случится – тебя, Мадр, командующий приколотит к столбу первым. На площади. – Сплетник махнул рукой в сторону плотно прикрытой двери.
Мальчишка вскочил, собираясь что-то выкрикнуть, но отец схватил его за шкирку и рывком посадил обратно. Сплетник понял, что пора немного умаслить кашу, а то уж слишком суховатым получалось у него варево.
– Отличное вино! – похвалил он терпкий напиток. – Такое я пробовал только в покоях наместника… Богатое село Архога! На осенней ярмарке каждый двор, каждый угол забит товарами. Где, как не здесь, встать на постой имперским купцам? Сколько звонких монет оседает в мошне жителей Архоги?! Зачем таким богатым сельчанам бунтовать? – удивился Сплетник. – А еще… говорят, в жилах старейшины Мадра течет кровь первого князя долины, храброго Домархи?!
– Говорят, – уклончиво ответил старейшина. Пальцы его мелко задрожали, и он спрятал руки под столешницу.
– Ты неплохо знаешь наши предания и обычаи, чужак, – с неприязнью заметил Мадлл.
– Неплохо? – хмыкнул Сплетник и расхохотался. – Неплохо?! О, ты даже не представляешь насколько! Взять, к примеру древний горский обычай побратимства… Вот у тебя, Мадлл, есть гъерд-побратим?
Мадлл дернулся, словно проворонил вражеский выпад копья. Старейшина вскинул брови.
– Молчишь, Мадлл? Как думаешь, отец знает, что у тебя есть гъерд-имперец? – хмыкнул Сплетник.
– Кто? – глухо спросил старейшина, наливаясь дурной кровью. – Кто?! – заорал он, ударив кулаком по столу.
– Арратой, – вместо горца весело ответил Сплетник. – Гьерд по имени Арратой.
Услышав имя, старик тяжело опустился на скамью.
– Арратой… Арратой, – пробормотал. – Помощник Аркобы, да?
Мадлл громко сглотнул и молча кивнул.
– Признайтесь сами себе, Империя несет в горы лишь благо. Вино, пшеница, розовое масло, яркие ткани… Где это все взять, как не в Империи? Вот только дан Рокон и его дядюшка Гимтар… – услышав это имя, вздрогнули все трое, и Сплетник с удовольствием повторил: – Вот только танас Гимтар не дозволяет даже новый тракт построить в долине! Зачем эта глупость? Это что, на благо Дорчариан?
В комнате повисла тишина, и Сплетник немного посмаковал растворенные в воздухе страх, злость, затаенное вожделение и отчаянную надежду, а затем продолжил:
– Почему Рокон, почему его близнецы-пащенки, Ули-Оли? – Мальчишка потер белеющий на загорелом лбу тонкий шрам. Сплетник ткнул пальцем в старика. – Есть и другие славные даипы… Почему бы не появиться новому князю долины, потомку славного Домархи? Новым имперским дорогам?! Новым товарам?!
– Какова плата? – глухо спросил старейшина. – Соль Матери Предков?
– Соль? – рассеянно крутя в руках кубок, переспросил Сплетник. – Соль, да… Соль – и проводник к далекой горе. Вот он подойдет, – и Сплетник качнул кубком в сторону упрямого черноглазого мальчишки.
– Но он… он мал еще! Даже посвящение в воины не прошел! – вскочил Мадлл, и недовольный старейшина прихлопнул по столу ладонью.
– Видал я сынишку Рокона в Атриане, – с показной беспечностью махнул рукой Сплетник, – тот помоложе будет…
Имперец наклонился вперед и добавил в голос железа:
– Игра у нас пошла слишком тонкая… Такие вот они, игры вождей… Пусть мальчишка у нас побудет. Уж коли для нынешнего дана Дорчариан не зазорно отослать наследника в Атариан, то отчего бы будущему князю долины не подсобить Империи, отправив внука проводником к соляным копям? Подумайте, – на прощанье сказал Сплетник вставая. – Подумайте. Время еще есть. Пара-тройка дней…
Пустынная площадь провожала Сплетника звонким цокотом копыт. Едва кавалькада свернула в узкий проулок, навстречу бросилась смутная тень. Спутники прянули вперед, дабы прикрыть хозяина, но тот отогнал их нетерпеливым жестом. Неприметный горец средних лет, отиравшийся в толпе челяди во дворе старейшины, сунул свиток всаднику и торопливо удалился, хоронясь в тени ограды.
– На вторую виллу. К Алиасу, – скомандовал Сплетник.
Денек сегодня выдался тот еще, и он изрядно устал. Две бессонные ночи подряд давали о себе знать: уже немолодое тело требовало отдыха, а тяжелая голова гудела после непростого разговора. Еще и весточка эта… Сплетник убрал свиток в широкий рукав.
А с семейством старейшины удачно получилось… Уже не единожды Сплетник исподволь влиял на судьбу этой гордой страны, а если ему и на сей раз удастся задуманное… Тогда он сможет преподнести Торговому союзу этот непокорный край на тарелке. За это главы Союза простят ему любые шалости, и кто знает, как на самом деле будут звать наместника новой провинции Дорчариан?
Во дворе имперской виллы их уже ждали. Слуги кинулись принять поводья, а смутно знакомый распорядитель-управляющий склонился в поклоне.
– Гостевые покои готовы, господин, – сообщил он. – Комнаты протоплены и…
– Гостевые? – вздернул бровь Сплетник. Не для этого он столько дней провел в седле. – Хозяйские! Хозяйские покои, – велел он.
Слуга на миг запнулся, но затем поклонился и исчез. Пройдя мимо шеренги встречающих, Сплетник заприметил горского старика в высокой меховой шапке у входа в Голубиную башню. «Неужели Голос Империи додумался держать на столь важной работе местного?»
– Кто таков? – тихо спросил Сплетник у старика, едва склонившего голову при его приближении.
– Горах, господин. Голубятник я…
– Для рекса Рокона, для командующего Крента не было писем? – спросил Сплетник.
– Не… – мотнул головой старик. – Не прилетали голубки нонче, господин…
– Как прилетит письмецо – снеси Кренту через речку, – велел Сплетник, подстраиваясь под говор старика. – Коли меня не будет…
– Так ить это… не умею я читать-то, – улыбнулся старик. – Я вон канцелярским снесу, они уж скажут кому. А после – снесу… командующему Кренту вашему.
Крент Грис зло запыхтел, и Сплетник торопливо продолжил:
– Но я понял, сиятельнейший, что он беглый раб из Колодца. А золото уволок из Города мертвых. Так ведь? – неожиданно хлестнул строгий властный голос.
Клоп закивал и еще сильнее вжался в земляной пол.
– Город мертвых? – переспросил Крент.
– Это древнее кладбище для горской знати где-то высоко в горах, сиятельнейший. Признаться, я думал, это сказки…
– Древнее, значит… – заинтересовался Крент. Он носком сапога поддел Клопа за подбородок, приподнимая голову пленного лицом вверх. – Есть там еще золото? – процедил он, уставившись в бегающие глазки недомерка.
Тот дернул кадыком и кивнул.
– Много? – алчно спросил Крент.
Клоп понял, что жуткая казнь откладывается, и вновь затряс головой.
– И дорогу сыщешь? – Вновь кивок недомерка.
Крент пристукнул мечом в ножнах. Размышляя, покачался с пятки на носок.
– Село мы взяли, обе виллы тоже. Вход и выход из долины перекрыли, – уговаривал сам себя командующий. – Найди мне проводника из местных к этой соляной пещере, хватай своих людей – и топай в Город мертвых, Сплетник! – повелел Крент.
– Осмелюсь напомнить, сиятельнейший Крент, – согнувшись в глубоком поклоне, ответил человек в капюшоне, – что сиятельнейший Сивен Грис, наместник провинции Атариан, велел мне под видом горцев напасть на виллу в предгорьях, дабы создать предлог для войны… Повинуясь твоему приказу, мы так до сих пор этого и не сдела…
Крент Грис в ярости пнул склоненного собеседника в живот, и Сплетник грохнулся навзничь, разметав стоящие позади деревянные лопаты и грабли. Падая, он поднял руки, удерживая капюшон. Из распахнувшейся на груди хламиды вывалился наружу и повис на бечевке странный громоздкий амулет – грубая деревянная решетка.
– Мне нужно это золото! – еле сдерживаясь, чтобы не заорать, прошипел Крент. – Ты знаток этих гор! Бери людей, хватай недомерка и принеси мне золото! Я поделюсь монетами, – не только Элса умеет быть благодарной!
– Сиятельнейший… – мягким голосом начал Сплетник, поднимаясь. – Сейчас зима, дорогу в горах над долиной замело. Мы не пройдем…
Крент фыркнул.
– И мне и вправду нужно исполнить повеление наместника… Иначе в Арне могут не понять – к чему это самоуправство и чего ради мы затеяли войну с горцами… сиятельнейшему Сивену пока нечем прикрыться от расспросов арнского престола…
– Арна сейчас смотрит в земли толгувов, – оборвал командующий, смягчаясь. – Им не до нас… Но приказ брата должен быть исполнен, верно. Поторопись, – покачал он указательным пальцем. – Можешь занять имперскую виллу за рекой; все равно Алиас Фугг надолго застрял в Колодце… А вот его, – он ткнул в сторону сжавшегося на полу Клопа, – я покамест заберу.
Крент удалился, и испуганного недомерка утащили следом.
– Элса, Элса… – чуть слышно пробормотал Сплетник. – Элса, девочка… Как же ты умудрилась выбрать Сивена и породниться с этим ничтожным семейством? Любовь зла…
Двинувшись к выходу, Сплетник размышлял о превратностях судьбы. С юности он был частым гостем в семье Эттик, выполняя щекотливые поручения Торгового союза. Элса выросла на его глазах. Когда юная госпожа расцвела и выбрала в мужья столичного щеголя, отец подарил им провинцию Атариан. Дабы интересы Торгового союза не пострадали, в свиту супружеской паре определили незаметного порученца, который и спустя годы исправно составлял отчеты напрямую для глав Союза.
Откуда-то из глубины имения послышался рев Крента Гриса, и Сплетник покачал головой, глянув за спину. Молчаливые помощники в темных плащах привычно скользили следом.
– Коня, – коротко приказал Сплетник. – Едем в Архогу.
Горское село встретило их настороженной пустотой и тишиной. Ворота заперты, улицы и площадь пусты. Имперские конные разъезды за околицей и дозорные в наскоро сооруженном посту на выезде из Архоги давали понять, кто здесь нынче хозяин. Отряд пересек площадь и приблизился к большому дому старейшины. Из калитки выскочил мальчишка и столкнулся с всадниками нос к носу.
– Мерех! Куда! Мерех! – донеслось со двора.
Мальчуган сверкнул черными глазами и побежал назад. Слуги суетились, распахивая ворота. На крыльце гостя встречал глава дома – седой грузный старейшина Мадр; Сплетнику уже доводилось видеться с ним раньше. На ступеньку ниже отца стоял высокий рослый мужчина, похожий на старейшину. «Мадлл, сын Мадра», – вспомнил Сплетник. Мальчишка заскочил на крыльцо и встал рядом со старшими, на ступеньку ниже Мадлла, положившего руку на плечо сыну.
«И Мерех, значит. Вся семья в сборе».
Мадр и Мадлл склонили головы, приветствуя гостя. Упрямый мальчишка с вызовом глянул на имперца, но получил подзатыльник и спрятал наглые глаза.
Сплетник усмехнулся, спешиваясь. Он знал, что темнота капюшона скроет улыбку.
«Трудненько старейшине совладать с односельчанами, если даже в собственной семье разлад… – отметил Сплетник. – Ишь как зыркает, волчонок. Не по нраву ему, что Империя верховодит в родном селе».
Мальчишку хотели отослать, но Сплетник воспротивился. Его посетила одна интересная мысль…
– Почто сторожей выставили? – пробасил старик, тряся жирным подбородком, едва гость опустился за стол. Сплетник оказался прав – старейшине приходилось туго. – Я Архогу перед вами положил, как сговорились. Никто с оружием против не встал… Зачем тогда разъезды? Наверх, в Андану, почто не пускаете?
Первым делом после штурма Старой виллы Крент намертво перемкнул долину поверх села, дабы новости не двинулись дальше, вглубь гор. Жителям Архоги это пришлось не по сердцу.
– То не моя прихоть и не забава командующего, сиятельнейшего Крента, – пригубив превосходное вино и отломив сыра, ответил Сплетник. – Это повеление наместника, сиятельнейшего Сивена Гриса, которому я служу… Теперь наконец настало время, и можно открыто сказать, что и ты ему служишь… Ведь так, старейшина?
Старик упрямо сжал губы и мазнул глазами по сыну и внуку.
– Ведь так? – надавил Сплетник.
– Так, так… – проворчал седой старик и вскинулся. – Но люди волнуются! Подымется село, как есть подымется!
– Значит, Крент задавит бунт. В дорожниках недостатка нет, – пожал плечами Сплетник. – Сходи к Старой вилле, глянь. Двое конюхов уже висят на воротах – вздумали драку затеять. Уж коли что случится – тебя, Мадр, командующий приколотит к столбу первым. На площади. – Сплетник махнул рукой в сторону плотно прикрытой двери.
Мальчишка вскочил, собираясь что-то выкрикнуть, но отец схватил его за шкирку и рывком посадил обратно. Сплетник понял, что пора немного умаслить кашу, а то уж слишком суховатым получалось у него варево.
– Отличное вино! – похвалил он терпкий напиток. – Такое я пробовал только в покоях наместника… Богатое село Архога! На осенней ярмарке каждый двор, каждый угол забит товарами. Где, как не здесь, встать на постой имперским купцам? Сколько звонких монет оседает в мошне жителей Архоги?! Зачем таким богатым сельчанам бунтовать? – удивился Сплетник. – А еще… говорят, в жилах старейшины Мадра течет кровь первого князя долины, храброго Домархи?!
– Говорят, – уклончиво ответил старейшина. Пальцы его мелко задрожали, и он спрятал руки под столешницу.
– Ты неплохо знаешь наши предания и обычаи, чужак, – с неприязнью заметил Мадлл.
– Неплохо? – хмыкнул Сплетник и расхохотался. – Неплохо?! О, ты даже не представляешь насколько! Взять, к примеру древний горский обычай побратимства… Вот у тебя, Мадлл, есть гъерд-побратим?
Мадлл дернулся, словно проворонил вражеский выпад копья. Старейшина вскинул брови.
– Молчишь, Мадлл? Как думаешь, отец знает, что у тебя есть гъерд-имперец? – хмыкнул Сплетник.
– Кто? – глухо спросил старейшина, наливаясь дурной кровью. – Кто?! – заорал он, ударив кулаком по столу.
– Арратой, – вместо горца весело ответил Сплетник. – Гьерд по имени Арратой.
Услышав имя, старик тяжело опустился на скамью.
– Арратой… Арратой, – пробормотал. – Помощник Аркобы, да?
Мадлл громко сглотнул и молча кивнул.
– Признайтесь сами себе, Империя несет в горы лишь благо. Вино, пшеница, розовое масло, яркие ткани… Где это все взять, как не в Империи? Вот только дан Рокон и его дядюшка Гимтар… – услышав это имя, вздрогнули все трое, и Сплетник с удовольствием повторил: – Вот только танас Гимтар не дозволяет даже новый тракт построить в долине! Зачем эта глупость? Это что, на благо Дорчариан?
В комнате повисла тишина, и Сплетник немного посмаковал растворенные в воздухе страх, злость, затаенное вожделение и отчаянную надежду, а затем продолжил:
– Почему Рокон, почему его близнецы-пащенки, Ули-Оли? – Мальчишка потер белеющий на загорелом лбу тонкий шрам. Сплетник ткнул пальцем в старика. – Есть и другие славные даипы… Почему бы не появиться новому князю долины, потомку славного Домархи? Новым имперским дорогам?! Новым товарам?!
– Какова плата? – глухо спросил старейшина. – Соль Матери Предков?
– Соль? – рассеянно крутя в руках кубок, переспросил Сплетник. – Соль, да… Соль – и проводник к далекой горе. Вот он подойдет, – и Сплетник качнул кубком в сторону упрямого черноглазого мальчишки.
– Но он… он мал еще! Даже посвящение в воины не прошел! – вскочил Мадлл, и недовольный старейшина прихлопнул по столу ладонью.
– Видал я сынишку Рокона в Атриане, – с показной беспечностью махнул рукой Сплетник, – тот помоложе будет…
Имперец наклонился вперед и добавил в голос железа:
– Игра у нас пошла слишком тонкая… Такие вот они, игры вождей… Пусть мальчишка у нас побудет. Уж коли для нынешнего дана Дорчариан не зазорно отослать наследника в Атариан, то отчего бы будущему князю долины не подсобить Империи, отправив внука проводником к соляным копям? Подумайте, – на прощанье сказал Сплетник вставая. – Подумайте. Время еще есть. Пара-тройка дней…
Пустынная площадь провожала Сплетника звонким цокотом копыт. Едва кавалькада свернула в узкий проулок, навстречу бросилась смутная тень. Спутники прянули вперед, дабы прикрыть хозяина, но тот отогнал их нетерпеливым жестом. Неприметный горец средних лет, отиравшийся в толпе челяди во дворе старейшины, сунул свиток всаднику и торопливо удалился, хоронясь в тени ограды.
– На вторую виллу. К Алиасу, – скомандовал Сплетник.
Денек сегодня выдался тот еще, и он изрядно устал. Две бессонные ночи подряд давали о себе знать: уже немолодое тело требовало отдыха, а тяжелая голова гудела после непростого разговора. Еще и весточка эта… Сплетник убрал свиток в широкий рукав.
А с семейством старейшины удачно получилось… Уже не единожды Сплетник исподволь влиял на судьбу этой гордой страны, а если ему и на сей раз удастся задуманное… Тогда он сможет преподнести Торговому союзу этот непокорный край на тарелке. За это главы Союза простят ему любые шалости, и кто знает, как на самом деле будут звать наместника новой провинции Дорчариан?
Во дворе имперской виллы их уже ждали. Слуги кинулись принять поводья, а смутно знакомый распорядитель-управляющий склонился в поклоне.
– Гостевые покои готовы, господин, – сообщил он. – Комнаты протоплены и…
– Гостевые? – вздернул бровь Сплетник. Не для этого он столько дней провел в седле. – Хозяйские! Хозяйские покои, – велел он.
Слуга на миг запнулся, но затем поклонился и исчез. Пройдя мимо шеренги встречающих, Сплетник заприметил горского старика в высокой меховой шапке у входа в Голубиную башню. «Неужели Голос Империи додумался держать на столь важной работе местного?»
– Кто таков? – тихо спросил Сплетник у старика, едва склонившего голову при его приближении.
– Горах, господин. Голубятник я…
– Для рекса Рокона, для командующего Крента не было писем? – спросил Сплетник.
– Не… – мотнул головой старик. – Не прилетали голубки нонче, господин…
– Как прилетит письмецо – снеси Кренту через речку, – велел Сплетник, подстраиваясь под говор старика. – Коли меня не будет…
– Так ить это… не умею я читать-то, – улыбнулся старик. – Я вон канцелярским снесу, они уж скажут кому. А после – снесу… командующему Кренту вашему.