— Решай. Только сейчас, потом у меня уже не будет времени на тебя.

— А что решила ты сама? Уйти или остаться?

— Я уйду, Дифран, обязательно. Но не сразу. Сначала разберусь с подданными.

— Куда уйдешь? Точнее, к кому?

Да, Диф неисправим.

— Куда и к кому, я еще думаю, а тебе надо решить сейчас. Итак?..

— Я остаюсь.

Кивнула. Выбор сделан. Я заметила, что, несмотря на тяжелый характер и неуживчивость, шаэри все равно стараются быть ближе друг к другу. Может, Ландар специально так сделал, чтобы подданные не стремились разбегаться.

— Хорошо, можешь быть свободен.

— Давай помогу. Я хорошо знаю шаэри и обитель.

— Нет, спасибо. Есть кому помочь.

После Дифа пришел Кимет.

— Ну, что делать будем? — весело поинтересовался друг.

Ким никогда не унывает, что мне очень нравится.

— Не знаю. Для начала придется провести чистку в рядах шаэри. Всех, кто мне не понравится, отправлю общаться с Нешем, он сейчас злой, так что кое-кому не повезет. Выпущу пленных. Над теми, кто останется, назначу наместника. А потом… закрою границы так, чтобы ни монстры не могли выйти, ни люди войти. Территории Пустоши обширны, есть где разгуляться. Пусть детища владыки живут тут, как хотят. Смогут — хорошо, нет — ничего не поделаешь.

— Нормально. А кто будет наместником?

— Хочешь, ты будешь.

— Э, нет. Ни за что. Мне еще у себя дома порядок наводить. Ты меня выпустишь, надеюсь? Я не прочь отправиться в свой мир, раз все так получилось.

— Выпущу, конечно.

— А сама куда? — Пожала плечами и тяжко вздохнула. — Давай со мной. У меня очень красивый мир. Настоящий курорт. Помогу навести тебе порядок здесь, а после ты мне там. Повеселимся.

— Хм… а давай.

Новый мир — это интересно. Пора сменить обстановку, осталось только со всеми делами покончить.

Вечером, когда я уже собиралась ложиться спать, ИИ сообщил, что с границы пришла корреспонденция. Люди решили налаживать контакты, ведь теперь многим известно об обители, смерти владыки монстров и вполне плодородных землях Пустоши.

Первое письмо оказалось от Неша. С нетерпением вскрыла конверт.

Кхм. Пишет мне, как выяснилось, аирафе Вейтар, главнокомандующий союзных войск первой ветви миров, а также полномочный представитель этого мира в переговорном процессе с владычицей Пустоши. Неш сам себе должность новую придумал? Владычица. Чуть под стол не свалилась от удивления, когда прочла, — это ж надо так меня обозвать! Нет, пока я здесь, надо что-то благозвучное придумать, а то придется сдерживать хохот каждый раз, когда ко мне будут так обращаться. Я — владычица. Ну не смешно ли?

Поняв, что от любителя ролевых игр я нормального письма не дождусь, приступила к чтению. Неш в официальной сухой манере предложил мне… сдаться и открыть границы для прохода его армии и наведения порядка в Пустоши. Впрочем, похоже, Неш сам не верил, что я соглашусь, потому как в следующем же абзаце предложил в качестве альтернативы обмен военнопленными и мирные переговоры.

Все-таки Неш тот еще затейник, с ним скучно не бывает.

Смяла письмо и подожгла магией. Вдруг вспомнила, как Инг когда-то так же поджег выпавший из учебника листок. А ведь это тоже было письмо Неша, которое упустили, видимо, его службы. Хохотнула. Бедный Инград. В том припрятанном письме Вейтар мне такое написал… и очень подробно описал. Интересно, демон хоть что-то со Стефой повторил?

Подошла к зеркалу, в которое смотрелась перед свадебной церемонией еще будучи человеком. У моих ног пристроились уже два питомца — белый шах и черный пес-монстр. Эта парочка на удивление сдружилась и больше не грызлась между собой.

Взглянула в незнакомые холодные, я бы даже сказала, устрашающие глаза. Как правильно заметил Диф, родиной серый цвет словно выгорел, черный зрачок вытянулся и стал «кошачьим». Жутко, необычно и непривычно. Мне кажется, это не мои глаза.

На первый взгляд больше во мне ничего не изменилось. Но только на первый. Черты лица заострились, движения стали плавными и в то же время четкими и выверенными. Хищная животная грация, обычно не свойственная человеку.

Считала ли я изменения злом? Соврала бы, сказав, что мне не понравилось быть драконом. Нет, это круто, просто ожившая мечта. Я — дракон, маг, я в другом мире. Все очень даже неплохо, если закрыть глаза на некоторые обстоятельства. Вот только с принцем на белом коне проблемы, но тут уж какая принцесса, такие и принцы.

Вейтар. Я боялась новой встречи с бывшим женихом. Боялась почувствовать холод и осуждение, безразличие и разочарование. Если сама себя новую не могу до конца принять, что уж говорить о Вейтаре. Надеюсь, время все-таки расставит все по своим местам.

Отправилась в ванную. К чудесам техномагии успела привыкнуть и уже их не опасалась. Нежась в одиночестве и спокойствии в теплой воде, вдруг подумала: Неш точно оценил бы ландаровскую ванную, здесь столько интересных функций…

Ландар. Пока мне некогда было скучать, наследство досталось хлопотное, с ним еще разбираться и разбираться, но… Без Лана в обители все равно пусто и скучно. Нет больше постоянного напряжения и качелей от радости до ужаса. Душой я отдыхала, и в то же время мне не хватало заданного Ландаром уровня эмоциональной нагрузки. И несмотря на все, что он сделал, ненависти к владыке не было. Может, изменения так повлияли на восприятие темного маньяка?

— Лан.

— Да, Вероника.


— А почему я белая драконица? Логичнее ведь было бы, стань я черной.

— Я проанализировал новый состав вашей крови и ауру. Белый цвет появился благодаря влиянию эльфийской составляющей, ее немного, но свои коррективы родство с эльфами дает. К тому же внесение изменений не означает полное копирование оригинала.

— Надо же… Скажи, а я могу изменить шаэри и сделать их менее агрессивными? И вообще… как вызывать эти черные щупальца?

— Нет, не сможете. Данная способность владыки никак не связана с тем, что он дракон. Это наследие другой расы.

— То есть Ландар не только дракон?

— Понятия «дракон» в этом мире вообще не существует, но в переводе на ваш родной язык — да, Ландар не только дракон, владыка изначально уникален.

М-да. Во мне крепнет уверенность, что Лан живее всех живых.

Вышла из ванной, плюхнулась на кровать… и оказалась там не одна. Ударилась о развалившийся поперек постели непонятно откуда взявшийся посох. Сног! Миленький! И без заклинания Лана.

Осмотрела артефакт. Все как прежде, только камни почернели.

— Сног, полетаем?

Никакого ответного действия. Печально. Слезы богини больше не действуют?

Проверила, как посох работает в плане усиления контроля магии. Великолепно. В несколько раз лучше, ведь и я стала сильнее. Только посох уже не «живой», как раньше. Проверила магическую структуру артефакта. Она тоже изменилась, стала сложнее, добавились новые, не известные мне подструктуры, которые еще придется изучать, но одна показалась знакомой. Управление сознанием, однако не похоже, что человеческим. Думаю, при помощи посоха теперь смогу управлять монстрами.

Расстроилась и отложила посох, испытав глубокое разочарование. Это уже не Сногсшибательный. Наверное, примерно то же почувствовал Неш, когда увидел меня и осознал, что опоздал.

Но я ведь до сих пор жива, верно?

Утром отправила всем ответные письма. Люди хотят заключить союз и мир. Война давно всем надоела. Я не возражала, хоть и не представляла пока, как это осуществить практически. Шаэри — маньяки, жаждущие отрицательных человеческих эмоций, монстры — полузвери-полулюди с рационом питания, как у хищников.

Нешу написала, что мне их плененные за время войны монстры и шаэри не нужны и что сегодня днем к границе будут доставлены все люди, что находились в плену. Пусть встречает. Обозначила, что это первый шаг к миру со стороны Пустоши.

Непонятно, что делать с теми, кто в лабораториях. Наверное, гуманнее было бы убить, чем пробовать собрать их по частям обратно в людей.

Толком не успела позавтракать, как ко мне стали ломиться посетители. Сначала явился Миктиль. Родственничек заявил, что решил остаться, будет помогать мне строить новую жизни, а еще — что на днях они с Ханной поженятся. Попросил разрешить провести свадьбу в обители и присутствовать в качестве почетной гостьи.

Да, жизнь продолжается. Порадовалась, что отношения эльфа и Ханны наладились, и искренне поздравила сияющего Миктиля.

Затем «на аудиенцию», как возвестил шаэри, дежуривший у входа на мою личную территорию, пришла Стефания. Вообще шаэри вроде немного успокоились. Решили, что я теперь вместо Лана и все будет как прежде? Наивные.

Стефа совершенно не разочаровалась из-за случившихся во мне изменений и меня не боялась. Мы крепко обнялись, и мне стало невыразимо легче. Поделилась с подругой наболевшим, и с души будто камень упал. Девушка молчаливо выслушала и поддержала во всех начинаниях.

Забросив все дела и отправив Кимета разбираться с пленными, мы со Стефой засиделись за разговором. Подруга рассказала, что происходило, когда они с Ингом оказались на свободе. Когда парочка нарифе пересекла границу, их выловили люди, допросили и отправили к Нешу. Вейтар внимательно выслушал подробный рассказ пылающего гневом Инга о том, что демон видел. По словам девушки, главнокомандующий пришел в бешенство и хотел в одиночку лететь к обители, но цен его остановил и отговорил. Тогда армия Неша и начала активное наступление на обитель, невзирая на огромные человеческие потери.

Через какое-то время ко мне пропустили злого пыхтящего Кимета, вернувшегося с мероприятия по переправке пленных. Парень поздоровался со Стефой, плюхнулся рядом со мной в кресло, кинув мне на колени письмо, и потребовал выпить чего покрепче.

— Твой Неш, увидев, что ты не прилетела на встречу, жутко разозлился, устроил мне головомойку и разбор полетов, требуя объяснений, почему я стал шаэри, где ты и чем занимаешься. Пригрозил, что, если я или кто-либо еще посмеет за тобой приударить, тому не поздоровится. Нет, я не понимаю! Я что, до сих пор его студент, что он мне приказывает и отчитывает, а? Жуткий тип с отвратительным характером. Ника, не возвращайся к нему. — Я закашлялась, подавившись смехом. — Тебе весело? А мне вот ни капли. Мне кажется, Неш сам питается чужими эмоциями. Кстати, он навесил на себя и все свое окружение экранирующие эмоции амулеты. Не знаю, где взял, — я выяснил, что раньше такие амулеты были только у владыки.

Ну, я могу предположить, откуда у Лана уникальные артефакты. Талантливый мастер Кмер знает и умеет многое. А Неш может на старого вампира надавить, если понадобится. Раньше, наверное, не до артефактов было, надо было меня выручать, а теперь и вооружиться можно. Оперативно Вейтар работает!

Вскрыла письмо.

Если вкратце, Неш зол и требует меня на разговор. Не пойду. Боюсь, такого наговорим друг другу, о чем потом будем жалеть. Пусть сначала все уляжется. Правда, чем дольше я тяну, тем больше Вейтар злится вместо того, чтобы успокаиваться. Нам, безусловно, надо объясниться, но… потом.

Стефа оставаться в обители отказалась, заявив, что вечером же вернется к Инграду, который наверняка волнуется за нее. Ну да, Стефания в обители монстров в гостях у бело-золотой драконицы, вероятнее всего, с повернутой психикой. Есть о чем переживать. А еще там же засела и измененная сестричка демона. Каяна, кстати, не убили, правда, не знаю, не успели или все-таки кто-то пожалел. Но парочка разошлась — видимо, Инград смог что-то втолковать сестренке за время пребывания в обители.

С Этель я общаться не собиралась, пусть себе живет, где и как хочет. А вот Каян… Предателю как минимум нужно помотать нервы, но самой заниматься этим некогда. Решила отправить Каяна к Нешу с пояснительной запиской, пусть Вейтар пар спускает. Думаю, вряд ли тут же убьет парня, и прошлый раз, когда Артан метал в него ножи, Каяну покажется цветочками.

Три недели пролетели незаметно. Более-менее разобралась с наследством Лана, запечатала обитель, границы Пустоши. Придется сюда еще возвращаться, все вопросы сразу не решить, но пора отдохнуть. Подождут мои подданные, заодно проведем эксперимент, смогут ли они выжить без отрицательных человеческих эмоций. За главных оставила Дифрана и Лана — ИИ обители. Разрешила на несколько часов впускать людей на нашу территорию, но чтобы далеко вглубь земель не заходили. Дифа предупредила, что шаэри могут общаться с людьми, есть их эмоции, но только положительные, и поручила всячески привлекать людей для расселения в Пустоши. Если случится хоть один конфликт, спровоцированный шаэри, и людям нанесут вред, вход гостям на нашу территорию будет закрыт. Так что пусть учатся сдерживать свой дурной нрав, чтобы не остаться совсем голодными.

Неш писал каждый день. Вначале были ультиматумы, требования и чуть ли не угрозы. Вейтар очень хотел со мной встретиться, ну или хотя бы чтобы я ответила. Потом письма стали спокойнее, но все такие же холодные. Неш вспомнил, что можно просить и уговаривать, но я стояла на своем. Еще рано.

Мы с Кимом наконец собрались и полетели… нет, пока не в его мир, а к нашей академии. Нужно было кое-что забрать из своего особняка.

Несколько дней пути, и вот я дома. Летать научилась, но получалось пока плохо: то и дело куда-нибудь заносило, с посадкой вообще беда, и чувства направления нет, Ким то и дело регулировал наш полет.

Под покровом ночи «тихо» сели за городом в лесу. Местные жители наверняка подумали, что случилось землетрясение. Перешла на темную сторону, взяв с собой парня. Ким еще не может свободно входить сюда — заклинание специфичное и, оказывается, требует определенной предрасположенности, даже если ты темный маг.

Я отправилась домой, а Ким — гулять по городу, как в изысканный ресторан — питаться чужими эмоциями, ну и просто расслабиться среди простых людей.

По темной стороне зайти в когда-то подаренный Нешем дом не получилось — установлена очень хорошая защита от темных магов, поэтому пришлось проявиться в реальном мире, вырубить одного-единственного охранника, оставленного присматривать за жилищем, и только после этого войти.

Дом встретил пустотой и тишиной. Меня накрыло волной ностальгии. Чтобы не предаваться унынию, быстро поднялась наверх, стараясь не оглядываться по сторонам, в кабинете открыла сейф, извлекла кольцо Неша. Стоило достать украшение из специального хранилища, как камни стали нестерпимо жечь… казалось, саму душу.

Не трогая кольцо руками, пинцетом переложила его в небольшую коробочку, сделанную из того же материала, что и сейф, сунула ее в карман. Дело сделано. Нужно еще проверить почту, потом забрать Кимета и… отправляемся в путешествие.