И в этой довольно интимной атмосфере Артан то и дело подходил ко мне, «помогая» менять файлы, — а то сама бы не справилась, глупышка, — и словно невзначай касался меня. Делая полшага в сторону, я только усугубляла ситуацию, поскольку цен в этом случае демонстративно придвигался, не прерывая своей речи. Градус интереса к тому, что происходит на экране, упал — все следили за нашими с эльфом «танцами».

После кино Артан, дав еще немного теории, приступил к практической части, показывая, как строить речевые арканы, и то и дело вовлекал меня в процесс, требуя повторить его действия или слова. В общем, не расслабиться.

Как преподаватель мне Артан понравился. Рассказывал он довольно образно, разбавляя информацию примерами из жизни и шутками в тему. Ни на кого не кричал, показательных порок не устраивал, и в аудитории, несмотря на многочисленность студентов, во время занятия стояла полная тишина. Это тоже показатель.

Под конец лекции эльф вновь произвел какие-то манипуляции с панелью управления, и из стены выплыла платформа, уставленная множеством различной величины клеток, в которых галдели, пищали и шипели самые разнообразные животные и птицы.

— Ну и напоследок выучим с вами первое довольно простое, но очень интересное заклинание. Называется «призыв духа». С его помощью вы сможете узнать, какой тип животного наиболее близок вам по духу. Конечно, в клетках представлена далеко не вся фауна мира, но для эксперимента достаточно. Если сейчас не найдется ваше животное, не расстраивайтесь. Потом сможете попрактиковаться на лоне природы. Так называемых тотемных животных у вас может быть несколько. Радиус действия заклинания около двух километров.

Эльф рассказал, как осуществлять призыв. Во внутреннем зрении «твое» животное должно подсветиться синим, розовым или белым цветом, а сам зверь начнет рваться к вам и какое-то время всячески демонстрировать дружелюбие. Как пошутил Артан, если подошел некто крупный и зубастый, лучше около него не задерживаться надолго, поскольку после окончания действия заклинания дружелюбие чаще всего пропадает.

— До звонка осталось немного, пусть первой пробует моя сегодняшняя ассистентка, вы же запоминайте порядок действий, а во время перерыва смогут попытаться уже все желающие.

Я первая?! Я же ничего не записывала, тетрадка с ручкой остались на столе. Ладно, вроде что-то запомнила. Надеюсь, не опозорюсь.

Очень старательно выполнила речевой аркан и стала ждать результатов. Прошла минута, вторая. Ни один зверь в клетках даже не посмотрел на меня, я уж не говорю о том, чтобы засветиться.

— Ну что, студентка? Видите свет кого-то из животных?

— Нет, — произнесла разочарованно.

— Странно. Вы все сделали правильно. Времени на повтор заклинания у нас нет, но вы не расстраивайтесь, может, здесь просто нет вашего…

Громкий звон стекла прервал речь преподавателя. В окно, разбив его на тысячи осколков, влетело нечто серое и мохнатое и с радостным визгом помчалось в мою сторону. Запрыгнув на руки, мое лицо стал неистово вылизывать тощий, грязный, весь какой-то потрепанный, зато очень счастливый… песец. Этот обаятельный зверь словно сиял изнутри белым светом. Значит, он — мое тотемное животное. Неудивительно, слово «песец» очень хорошо характеризует меня и мою жизнь.

Звонок возвестил окончание занятия. В аудитории стоял шум, все чуть ли не пальцами тыкали в звереныша на моих руках, на лицах многих студентов написана небывалая степень удивления. История со мной и Артаном, похоже, забыта. Песец продолжал радостно скулить и вылизывать мне лицо, свечение вокруг животного постепенно спадало. Надеюсь, после окончания действия заклинания мной не захотят закусить.

— Вот так и рождаются новые легенды. Студентка смогла на уроке призвать себе легендарное животное, которое давно никто не видел. — Артан, подойдя сзади, положил руку мне на плечо, впрочем, конечность тут же отдернул, поскольку песец угрожающе на него зарычал. — Мой вам совет, назовите этого шаха Балагуром, думаю, ему понравится. До следующего занятия, Вероника.

Эльф ушел, оставив меня наедине со студентами. Первыми ко мне пробились Этель и Стефа, встав рядом и явно приготовившись к неравному бою против всех, — нас уже окружили плотной толпой. Ну вот, похоже, допрыгалась.

Минуту мы с толпой разглядывали друг друга, потом вперед выступил незнакомый парень и указал на уснувшее на моих руках уставшее животное.

— Это действительно шах?

Вспомнила, что только что говорил Артан.

— Есть такая вероятность, — ответила осторожно.

— С ума сойти! — На лице парня расцветали восторг и неверие, а затем решимость. — Продай мне шаха!

Вокруг разом загалдели, в большинстве своем возмущенно. Как поняла, за животное чуть ли не торги решили устроить, при этом мое согласие никому особо и не требовалось — отнимут, впихнув взамен деньги.

Покрепче сжала Балагура. Мой. Не знаю, откуда такая уверенность, но тем не менее. Никому не отдам. Однако стихийно открывшиеся торги прервал зашедший в аудиторию представитель администрации, объявивший, что меня вызывают к ректору.

К главе академии вместе со мной отправились Стефа, Этель и толпа студентов, не желающих упустить шанс обзавестись шахом. Возникло нехорошее предчувствие — прошлый визит к ректору мне не понравился.

— Может, позвать аирафе Вейтара на помощь? — тихо спросила Стефа.

Я хмыкнула.

— Чтобы Неш потребовал в ответ на помощь заключить с ним новый кабальный контракт? Ну уж нет.

— Может, это было бы неплохо, — тихо пробормотала Стефа, я даже не уверена, что мне это не послышалось.

К ректору никого кроме меня не пропустили. Глава академии встретил меня вполне радушно.

— А, студентка Ветрова, проходите, присаживайтесь. Чай будете?

— Нет, спасибо, — ответила настороженно, присаживаясь на край стула.

Еще подольет чего в чашку.

Ректор, сделав глоток чая, задумчиво произнес:

— Должен заметить, студентка, вы становитесь одной из ярчайших учениц нашей академии. Хм-м. Я даже буду рад, если вы у нас задержитесь подольше. Что ни год, так какой-нибудь сюрприз. Один ваш посох чего стоил.

И что я должна ответить?

— Спасибо. — Благодарность вышла неуверенной и с вопросительными нотками.

— Да-а… Ну вы же понимаете, что шаха придется отдать мне? Вам лишние проблемы ни к чему, ведь на животное начнется охота, и тот, кто посильнее, быстро отнимет шаха, — слишком редкий и ценный зверь. Но перед этим начнется настоящая свара, множество дуэлей и конфликтов. Мне это не нужно. Вы понимаете, Ветрова?


Посмотрела на спящего на моих коленях Балагура. Печально вздохнула. Да я скорее Нешу отдам зверя, чем ректору.

— У меня есть пара кандидатов, кому можно передать шаха без конфликтов. — Цену отдам, временно.

А что, нормальный вариант.

— Вероника, давайте будем говорить откровенно. Да, вам покровительствуют, пусть и неофициально. Мне это известно. Но ведь вы учитесь в моей академии, и я могу как усложнить вам жизнь здесь, так и облегчить. Третий курс будет очень тяжелым, в начале третьего года обучения академию покидает большинство студентов, причем в весьма неприглядном виде.

— Вы мне угрожаете?

— Нет, что вы. Просто намекаю, что ваш покровитель не всегда будет рядом. Вот и сейчас аирафе Вейтара нет в академии, и появится он сегодня еще не скоро. Я же предлагаю вам подумать о собственной выгоде. Я прощу вам прошлогодний инцидент с мастером Кмером и прикажу нашим лучшим преподавателям взять вас на свои спецкурсы. К тому же я обладаю достаточными связями, чтобы после окончания академии оставить вас работать преподавателем без необходимости отправляться на войну. Про денежную компенсацию за шаха молчу — в обиде не останетесь. Вы же не хотите со мной окончательно рассориться, Вероника?

Ректор вновь приступил к чаепитию, давая возможность обдумать его слова.

Вновь посмотрела на животное. В принципе, этого Балагура я вижу первый раз в жизни, и кроме банального «хочу» мне нет смысла его себе оставлять. Это же дикий зверь, который из-за своей редкости может в будущем принести немало проблем. Опять же ссориться с ректором не хочется…

— А зачем вам шах?

— Престиж. Не волнуйтесь, студентка, животное не останется в обиде, наоборот, его будут холить и лелеять, а я — всячески баловать.

Приняла решение. Хотелось плакать, но…

— Его зовут Балагур, — сказала, передавая тощее легкое тельце через стол прямо ректору в руки.

— О, самое верное решение, Вероника. Вы молодец. — Мужчина прижал к себе спящего шаха. — Деньги вам перечислят вечером, с остальным разберемся в ближайшие дни. Можете идти. — И глава академии, буквально светящийся довольством, нажав на переговорный артефакт, приказал своему секретарю: — Сегодня посетителей ко мне больше не пускать.

Когда вышла из приемной, студенты в количестве нескольких десятков человек буквально накинулись на меня с вопросами.

— Где шах?!

— Его ректор себе забрал, — якобы равнодушно пожала плечами.

Послышались разочарованные вздохи и ругательства. Ректор — не студентка-второкурсница, у него игрушку не отнимешь. Народ постепенно расходился, остались только Стефа и Этель.

Стоило добраться до безлюдного коридора, я все-таки не выдержала и дала волю слезам. Странно, вроде видела шаха всего ничего, а уже успела прикипеть к нему душой. Успокаиваться пришлось быстро — надо бежать на лекции, а не сопли разводить. Тем не менее настроение было испорчено не только на сегодня, но, по ощущениям, и на ближайшие пару лет.

Перед завтраком встретила возле столовой мрачную Ханну. Задержалась, чтобы поболтать с девушкой, чье настроение, похоже, совпало с моим.

— А ты почему на утреннюю лекцию цена не пришла? Вроде собиралась.

— Проспала. Всю ночь не спала из-за ссоры с Миктилем. Уснула только под утро. Мужики — зло. Особенно эльфы.

— Да ладно, Миктиль не такой уж плохой. Ветреный немного, это да.

— Ты его выгораживаешь, потому что он твой родственник.

— Он такой же родственник, как и твой жених. Ладно, давай вечером поговорим, сейчас не время и не место.

И мы разошлись по своим столовым.

Весь день я ходила мрачнее тучи, сердце разрывалось от расставания с незнакомым зверем. Наконец поняла, что больше так не могу, задействую любые связи, сама предложу Нешу кабальный контракт, только пусть заберет у ректора шаха и вернет мне. Неш же сможет?

Увы, но ни Вейтара, ни Артана я в академии не застала. С Ханной и Стефой решила поговорить завтра — сил не было — и в самом мрачном настроении пошла домой. Так тяжело, словно за плечами целую гору несу.

На пороге, открывая дверь особняка, услышала знакомый скулеж. Обернулась, и мне в объятия запрыгнул веселый Балагур. Счастье есть! Снова зарыдала, теперь уже от облегчения и радости.

Быстро зашла в дом и заперлась. Решение пришло мгновенно. Это проблемы ректора, что он не смог удержать шаха. Балагура я никому демонстрировать не буду и постараюсь замаскировать. Даже если ректор узнает, что зверь вернулся ко мне, все равно ничего не сделает — не захочет терять престиж, а то все узнают, что он, такой крутой и сильный, не смог удержать у себя какое-то мелкое животное.

Вечер провела, возясь с Балагуром. Сначала покормила вполне спокойного и ласкового песца, не желавшего отходить от меня ни на шаг, затем отмыла. Под слоем грязи и пыли оказалась белоснежная шерсть. Где же зверь так вывозился и почему исхудал? Расчесав колтуны, выгуляла Балагура в саду на крыше, где мы весело поиграли в догонялки и прятки. К ветеринару идти не решилась, опять ажиотаж поднимется. Хотя никаких ран на животном не нашла, показать его специалисту все равно стоит, мало ли какие болезни у шаха.

Засыпая вместе с Бали, я чувствовала невероятное облегчение и спокойствие, как будто вместе с шахом ко мне вернулся кусочек меня самой.





ГЛАВА 7




Рано утром первым делом зашла в свой блок и занесла в комнату недавно купленные подарки для Стефы. Когда Инг и Стефания проснулись и собрались идти на завтрак, попросила подругу ненадолго задержаться для личного разговора. Инград, подозрительно поглядывая на нас, уходить не хотел, но все-таки удалось его выставить.

Завела подругу в свою комнату, вытащила из шкафа ворох коробок и свертков и кинула на кровать.