Им в результате дали «черный агат», что очень сильно ударило по самолюбию этого клана. Однако мои девочки-цесаревны просили «огненный опал», многие из которых похожи на пламя, охватывающее меня при переходе на форму аватары. Однако геральдики решили по-своему. И ведь нельзя сказать, что так нас к себе приблизил мой тестюшка! Камень императорского рода вовсе не алмаз, а именно что чистейший рубин.

Ну а сами эти запонки мне император презентовал на день рождения. Причем не откуда-нибудь, а прямиком из коллекции Алмазного фонда Империи – Оружейной палаты Кремля! Которые мне для этого выхода, как меня просветили Юленька с Нинкой, сегодня утром доставили на спецброневике и увезут в хранилище сразу же, как они перестанут быть мне нужны.

Вот такие подарки у тестюшки…

– Ты готов? – цесаревна подошла и поправила мне галстук, а затем отступила на шаг. – Хорош! Я бы даже снова в тебя влюбилась…

– Отставить! – рявкнул я и шагнул вперед, ловя Зайку за тонкую талию и притягивая к себе. – Никаких снова! Один раз и навсегда! Кстати, ты сегодня чертовски обворожительна! Так бы и съел!

– Но-но, ваша светлость, без рук, – Нина уперлась ладошками мне в грудь, – платье помнешь. Ну, Кузя. Не дразнись. И так до ночи еще уйма времени, так еще ты пристаешь.

– А потому что нельзя быть на свете красивой такой, – процитировал я слова когда-то услышанной песни. – Ты действительно сегодня чудо как хороша!

И я ни капли не лукавил. Вновь голубое платье, но теперь и не домашнее, хоть и выглядело вполне официально, но облегало стройную миниатюрную фигурку девушки и подчеркивало цвет глаз так, что я на слюну исходил, глядя на это. Да и саму Нину словно окружала незримая аура, притягивающая взгляд. При этом она умудрялась выглядеть одновременно и желанной, и царственно-недоступной. Такое сочетание рвало крышу на раз. А у меня к эмоциям примешивалась немалая доля гордости и самодовольства. Мол, видите? Моя!! Никому не отдам!

– Мы не опоздаем? – в комнату без стука вошла Иви, переглянулась с присутствующей здесь Юлей и состроила невинную рожицу. – А чего это вы тут обнимаетесь?

И тут я понял, что еще немного – и у меня не только фавориток добавится, но мы вообще сегодня никуда не пойдем…

– Хочешь с нами? – я плотоядно облизнулся. – Иди сюда…

И было на что! В отличие от Нины, эльфийка выбрала алый брючный костюм, но выглядела в нем не менее эффектно. Скорее даже наоборот, подавляла величием. Что-то было в осанке, повороте головы и выражении лица такое… возвышенное. Не как на иконах, более живое, что ли, но в целом похожее. Словно богиня снизошла до простых смертных. Хотя… почему словно? Ведь по сути так и было. И с Зайкой они составляли странную, но в то же время гармоничную пару. Каждая дополняла другую, а я оттенял обеих, служа фоном для их блеска.

– Я не против, конечно… но нам уже пора, – Иви действительно подошла и, обняв нас, прижалась ко мне. – Это мои подданные, и я обязана их встретить.

– Эх, с каким удовольствием я бы сейчас никуда не пошел, – я на секунду стиснул обеих красавиц, пожалев, что не могу дотянуться до Юли, от которой исходила легкая грусть. – Ну да ладно. Успеем наверстать. Погнали, посмотрим на первых ласточек союза двух миров. Да и за нашими студентами глаз да глаз нужен. А то мало ли чего учудят. По себе знаю.

Волновался я не зря. Все-таки наш колледж был элитным не только из-за того, что здесь учились отпрыски виднейших аристократических семей, но и масса талантливых детей разной степени одаренности и сил. Эти юные гении вполне могли учудить что-нибудь эдакое, и не по злобе, а чисто из интереса. Все же не каждый день прибывают гости из другого мира.

Гересту с хоббитянкой особо не трогали, боясь моего гнева, да и то почти каждую неделю служба безопасности, замаскированная под местные игровые структуры, ловила пару-тройку особо любопытных товарищей. А вот про новоприбывших заранее было известно, что они пташки вольные. Под покровительством, но не более.

К тому же ни полурослики, ни кентавры не вызывали такого ажиотажа, как эльфийки. А среди новых студентов были представители рас, с которыми даже я до этого не встречался. Орки, дриады и даже несколько темных эльфиек.

Естественно, это подогревало интерес и учащихся, и наших заклятых партнеров, так что ажиотаж вокруг приезда новых граждан Российской Империи был весьма велик. Ну а нам нельзя было ударить в грязь лицом.

Церемонию решили проводить на центральной площади кампуса, прямо перед зданием ректората. Все как положено, девушки в русских народных нарядах, расшитый рушник, хлеб-соль и все в таком духе.

Немного лубочно, на мой взгляд, но с другой стороны, традиции у народов и рас Эллуриана были куда важнее, чем в нашем постиндустриальном обществе. Да и обычай разделения еды как символ гостеприимства там тоже существовал, и психологи рекомендовали включить его в программу для улучшения психологического комфорта иномирян. Правда, насколько мне доложили, гостям все же донесли, что ту же соль как олицетворение земли и богатства вовсе не обязательно есть через «не могу».

Да, над организацией встречи работала крупная разношерстная команда, а всех подробностей не знал даже я с девочками. В вопросах безопасности так точно уж. Мне лишь выдали микропередатчик для уха и заставили вызубрить список кодовых фраз и команд, которые они означают. При этом думать запретили вплоть до того, что если была команда справить малую нужду, то не стоит начинать снимать штаны. Утрирую, конечно, но не сильно.

Нас уже ждали. Сафронов о чем-то непринужденно беседовал с канцлером Империи, Леонидом Матвеевичем Голицыным. С ним мне как-то не доводилось раньше плотно общаться, так, пару раз здоровались, да еще он поздравлял меня с титулом и должностью главы рода. Но из рассказов цесаревен я знал, что мужик он весьма жесткий, под стать императору. Все же его боевой товарищ, далеко не сразу принявший это назначение.

Да и в новостях регулярно проскакивало, мол, Голицын в очередной раз жестко отчитал министров за косяки и недоделки, но средствам массовой информации я предпочитал не доверять. Поскольку они могли состряпать любой образ, хоть сурового начальника, хоть своего в доску рубахи-парня. Уж мне ли теперь не знать…

– Ваша светлость, – Канцлер слегка поклонился мне, перед тем как пожать руку, а девушкам поцеловать пальчики. – Дамы, рад вас видеть! Вы как всегда прекрасны, вот что делает любовь. Жаль, что дела государства не позволяют нам встречаться чаще.

Мои спутницы на это благосклонно кивнули, а я внутренне усмехнулся. А слухи-то не врали. Эва как с ходу расставил приоритеты. Мол, я человек государственный, а вы тут для красоты. Причем вряд ли хотел оскорбить, скорее просто предупредил, чтобы не мешали. Дескать, занимайтесь своими делами и не лезьте к большим дядям.

Это лишь случайному человеку, каким я был примерно год назад, могло показаться, что канцлер просто поздоровался. Но за последнее время мне вбили в голову и показали много такого, о чем я даже не подозревал. Социальные маркеры, стиль поведения, двойное, тройное дно в разговорах. Я освоил дай бог процентов десять и пропускал большую часть подтекста, но тут сказано было слишком явно, даже я понял и немного этим загордился.

– Мы все понимаем, – Нина была само очарование. – Батюшка всегда говорит, что лучшего «помощника» и друга, чем вы, невозможно желать.

А вот и обраточка пошла. Это я тоже понимал. Тут и близостью к императору козырнули, хотя скорее к императорскому уху, и намекнули, что он, по сути, наемный работник, пусть и высшего ранга. И нанятый не просто так! А также ткнули носом в статус нашего рода.

Наверняка было еще что-то, но мои мозги пасовали перед необходимостью перебирать сотни смыслов, подсмыслов и оттенков. Так что я делал то, что умею лучше всего, стоял с непроницаемой мордой и согласно кивал. М-да, политика – это явно не мое. Надо учиться, а то сожрут и будут правы. Благо есть у кого, вон та же Иви явно поняла гораздо больше, иначе не улыбалась бы так мило.

– Я тоже благодарна вам за то, что нашли время в своем загруженном графике, чтобы лично поприветствовать моих подданных на новой родине, – эльфийка присела в элегантном книксене, а затем метнула на меня виноватый взгляд. – То есть, конечно, наших подданных, дорогой.

А жены-то у меня еще те злюки. Вот за что так пинать старичка, хотя выглядел канцлер лет на сорок от силы. Но я-то знал, что ему за шестьдесят уже. И тут две соплюшки мордой по асфальту возят, хоть и весьма куртуазно. Понятное дело, вмешиваться и извиняться я не собирался.

Вот нефиг было намекать, что, мол, дела государства вас не касаются. Дескать, мавр сделал свое дело, теперь пусть сидит и не свистит. Жаль, что я сам пока так не могу. Ну да ладно, хороший начальник – это не тот, кто много умеет сам, а тот, кто может подобрать людей, способных делать дело без его участия. Я уже смирился с тем, что докой в интригах мне не стать, вот и пусть девчонки сами отдуваются. А мне хватит понимания, кого и когда бить.

– Очень рад, что вы нашли общий язык, – не дал разгореться вежливой перепалке Серафим, явно потешающийся над сложившейся ситуацией. – Мне доложили, что гости вот-вот прибудут. Давайте отложим ваше приятное общение и встретим их как положено высшей аристократии Российской Империи.

– Конечно, – канцлер не выглядел оскорбленным, скорее его забавляли потуги молодежи. – У вас все готово?

– Да. А вот и они. – В этот момент в воротах показался автобус, и Сафронов с Голицыным двинулись к предписанным протоколом местам. – Музыканты. Уснули там?

Оркестр тут же грянул бравурный марш. И уже под музыку остальные машины припарковались на положенных местах, прямо перед красной ковровой дорожкой. Двери авто с шипением открылись, и оттуда появилась группа необычных для Земли существ. Тут же засверкали вспышки фотоаппаратов, а дроны с камерами закружили над прибывшими, транслируя картинку на весь мир, чтобы все увидели – сказка явилась.

Посмотреть действительно было на что. Первыми, с выражением решимости на лицах, шла пара орков. Хотя тут надо сказать, что сам бы я об этом никогда не догадался. Выступающие клыки придавали зеленым физиономиям такой вид, будто они готовы в любой момент кинуться в драку с первым попавшимся на пути. И лишь Иви смогла определить, что те и сами довольно сильно напуганы, но стараются не подавать вида.


За ними небольшой стайкой следовали хоббиты вперемешку с дриадами. Вот эти точно ничего не боялись и с любопытством крутили головами, возбужденно переговариваясь. Их уже успели приодеть в земные вещи, отчего они были похожи не на иномирян, а на туристов с детьми на экскурсии. Ассоциация была столь сильной, что многие не удержали улыбки.

Следующими, глухо бухая копытами по ковру, шли кентаврихи, довольно ловко выбравшиеся из новеньких специализированных авто. В отличие от предыдущей группы, эти предпочли остаться в своем, то бишь были облачены в доспехи и вооружены до зубов. Мечи, булавы и копья у них забирать не стали, оставив как символ воинской доблести. Тем более что любую «конеженщину» даже Есаул мог легко скрутить в бараний рог.

Но не орки и даже не кентавры привлекли внимание большей части зрителей и репортеров. Благо посмотреть было на что. Последними, но так, будто все, кто впереди, лишь слуги, расчищающие путь, по красной ковровой дорожке шествовали темные эльфийки. По-другому это назвать было никак нельзя. Они не шли, а вышагивали так, что топ-модели удавились бы от зависти. Причем первая особо выделялась.

От нее исходил какой-то животный магнетизм, плюс наряд девушка подобрала весьма вызывающий. Легкая юбочка из перьев скорее декорировала сокровенное, чем прикрывала, а полоска ткани на груди лишь подчеркивала ее форму. Я сглотнул набежавшую слюну и с опаской покосился на своих девочек, видели ли те мое падение.

Не то чтобы красавицы меня ревновали, но и я раньше особо на сторону не ходил. Почти…

Мне дома всего хватало, и вдруг такое… Вот только им было не до меня. Нина, в нарушение любого протокола и правил приличия, что-то быстро листала в ПМК, а Иви, уставившись злым взглядом в главную темную эльфийку, шептала что-то вроде: «Нет, нет, не может быть, снова».

– Дорогая, ты в порядке? – я тронул девушку за локоть. – Ты ее знаешь?

– К сожалению, – горечи в голосе моей невесты хватило бы, чтобы испортить все запасы сахара в мире. – Я не сказала тебе. На самом деле у эльфов был бог и две богини.

– Что?! – я дернулся было, но делегация иномирцев уже подошла к нам, так что решил оставить разборки на потом.

Вот только кое-кто не собирался откладывать знакомство. Пока остальным подносили хлеб-соль, главная темная одним гибким движением обогнула всех, заставив всполошиться охрану, и оказалась прямо перед нашей троицей.

– Здравствуй, сестра, – эльфийка плотоядно улыбнулась и облизнула губы, – давно не виделись!





* * *


Несмотря на выходку темных, остальная часть мероприятия прошла по плану. Потом, правда, охрана аккуратно оттерла эльфиек от остальных иномирян и изолировала до выяснения обстоятельств. Появление еще одного божества не слишком понравилось не только комитетчикам, но и церкви.

Однако трогать девчонку им строго-настрого запретили. Хотя бы потому, что для начала стоило определить уровень ее сил. Устраивать побоище посреди кампуса, полного студентов, явно не то, что они могли себе позволить. К тому же непонятен был мотив темной, для чего она вообще тут объявилась, а главное, как. Так что руководство решило подождать и собрать побольше информации.

Естественно, основным ее источником стала Иви. Едва церемония закончилась, как канцлер тут же потащил нас в комнату, максимально защищенную от прослушки. Его интересовали подробности, и вообще, откуда вдруг взялась еще одна богиня. Кандидатуры первых разумных на интеграцию проверялись очень тщательно, в том числе и представителями церкви. И те даже намека на присутствие кого-то такого не нашли. Хотя, зная историю самой Иви, все становилось еще непонятней. Просто специалисты считали, что полное слияние возможно только в храме.

– Итак, – Голицын сверлил нас глазами. – Я немедленно хочу знать, кто она и откуда. И как вообще могла сюда попасть!

– Тон сбавьте, – я прекрасно понимал, кто передо мной, однако мальчиком для битья быть не собирался. – Вы должны прекрасно понимать, что от подобного мы не были застрахованы. И это еще хорошо, что у нас есть Иви, которая может прояснить ситуацию. Это скорее нам надо стучать кулаком по столу и требовать ответа, куда смотрела безопасность.

– Хорошо… – Канцлер посверлил меня взглядом, но взял себя в руки и продолжил гораздо спокойнее: – Приношу свои извинения. Госпожа Ивилада, не могли бы вы рассказать, кто эта девица и чего от нее ждать.

– Это долгая история, – было видно, что эльфийка выбита из колеи, но все же держится, хоть она и жалась ко мне в поисках защиты. – Не буду заходить слишком далеко. Нас было трое: сестры-богини и мой брат. Я старшая, Селаима младшая. Когда пришло время, случилась первая «война за наследство», и… Сестра покинула нас с братом, став единоличной правительницей той части народа, который стал называться темными эльфами. А потом… потом я решением моих детей обязалась выйти замуж за бога-кузнеца высших людей…

– И я догадываюсь, в чем конфликт… Читал я фэнтези когда-то… – Леонид Матвеевич тяжело вздохнул и понимающе кивнул. – Могу предположить по вашей реакции, что произошло далее.

– Да, – Иви с вызовом посмотрела ему в глаза. – Мой будущий муж мне изменил с моей младшей сестрой. А я с ним так и не была ни разу! Кузьма – мой первый мужчина!

– Я ни в чем вас не обвиняю…

– Вы… вы просто не понимаете, – Иви помассировала пальцами переносицу. – Вы сами видите, что для нас не проблема обрести тело и найти себе спутника жизни. Даже сделать его практически бессмертным, если он этого захочет. В родном мире, конечно… Просто Селаима всегда мне завидовала! Она с самого детства была испорченной девчонкой, а родители ей потакали! Вот и решила не искать себе мужчину, а отбить моего. И теперь…

– Классический случай, – кивнул канцлер. – Я вас понимаю и в какой-то мере сочувствую. Однако как так получилось, что мы ничего не слышали о ней? Да и вы сами выглядите весьма удивленной.

– Когда я узнала о… случившемся, то сильно поссорилась с сестрой. Она использовала мою личину, а потом… в общем, опозорила меня, – эльфийка опустила глаза. – Сейчас мне стыдно, но во время старой гражданской войны… именно я выгнала ее и всех ее последователей из земель эльфов и оставила на них видимые отметки под стать душе. На этом настаивал брат, и я… С будущим мужем я поругалась, и мои дети не пришли на помощь, когда краснокожие начали убивать его детей, а брат… чем слабее стали бы мы с богом-кузнецом, тем ему было бы лучше… но и он проиграл Крылатому змею. Так что, по сути, в том, что у моего народа почти не осталось мужчин, есть моя вина. А Селаима, увидев, к чему привела ее игра, испугалась и убежала со своими детьми на другой континент.

– И сейчас отправилась к нам? – Голицын постучал пальцами по столу. – С какой целью? Повидаться с сестрой?

– Не факт… – я прикинул варианты. – Хаотичные порталы начали появляться с образованием Украинской зоны. Сорок лет, плюс-минус. Достаточно, чтобы развить активную деятельность, особенно с притоком энергии из Украинской зоны. А вот зачем она здесь появилась, это действительно хороший вопрос. Иви, ты же знаешь свою сестру. Что ей могло здесь понадобиться?

– Она ищет силу, – пожала плечами Иви и, схватив меня за руку, добавила: – Или тебя. Скорее всего, на слияние с носительницей ушло все, что она собрала за это время после побега, все же большинство темных детей, как эти ваши… из Либерократии. Те, над которыми нет ничего, и ни во что они не верят, кроме самих себя, оправдывая собственные слабости. И да, ваша… простите, уже наша служба безопасности никак не могла этому воспрепятствовать. Девушка, которую она заняла, скорее всего, была верующей в Селаим, а значит, частицей ее самой.

– А почему у нас? Почему не дома? – Канцлер в размышлениях перебирал пальцами. – Что ей надо у нас?

– Он, – эльфийка ткнула в меня пальцем. – Эльфов осталось слишком мало, а темных еще меньше. Кетцалькоатль захватил наши территории и места силы. Храмы разрушены. Ей просто некуда податься, а ее народ… Ну, или к поднебесникам, или сюда, получается. Но у жителей неба свой путь, и там Селаим, скорее всего, ждала бы судьба экзотической игрушки для любовных утех. А здесь… здесь она попытается опять провернуть старый трюк.

– Соблазнить Кузьму? – Голицын о чем-то задумался. – Это может быть неплохим вариантом.

– Я вам не бык-производитель и не проститутка, чтобы меня подкладывали под всех подряд, – вот тут я уже не выдержал. – Ладно Брунгильда, я молчу, но скорее из-за того, что жаль саму девушку, но эта темная стерва – уже перебор!

– Интересы государства… – начал было канцлер, но я его перебил:

– Даже они не могут стоять выше чести, – я поднялся, отшвырнув стул. – Мало того что вам плевать на мое мнение, так вы только что слышали историю Иви и при этом смеете предлагать ее повторить? Более того, говоря это ее уже официальному мужу?

– Послушайте… – Голицын с опаской покосился на начавшие появляться точки, черные, как сама тьма, но я не дал ему продолжить.