Она вся дрожала от гнева и, казалось, вот-вот не выдержит и заплачет.

— Зачем вы послали один из них следить за домом моей лучшей подруги? Ведь из-за этого по вашей милости мы здесь оказались. Что вы наделали?

— Вот оно что, — медленно проговорил Зонтоломайстер. — Наконец-то все начинает проясняться.

— Объясните! — потребовала Диба. — Да ну вас, сейчас надо срочно помочь Занне…

Она взглянула на свою подругу, и вдруг голос ее осекся.

Грязно-серый дым, истекший из разорванных и рассеченных вонькоманских шлангов и рассеянный было совместными усилиями зонбиков и бакдзя, этот вонючий дым снова сгустился в облако, которое незаметно подкралось к лежащей без движения Занне.

— Это смогглер! — крикнул Мортар. — Не подпускайте его к Шуази! Отсекайте его! И нельзя допустить, чтобы он слился с основной своей массой! Если Смог найдет способ пробраться на мост, мы погибли!

Смогглер представлял собой небольшое плотное облако метра три или четыре в поперечнике. Он клубился, завихряясь по краям, и темнел на глазах, как зловещая грозовая туча в миниатюре. Из недр его доносился скрежет, будто кто-то сидел внутри и скрежетал железными зубами.

Казалось, смогглер собирается с силами. Вдруг раздался страшный грохот, будто застрочил пулемет, и на Дибу посыпался град камней, кусочков угля и пуль.





27. Щит из ткани и стали




С быстротой молнии Зонтоломайстер бросился к Дибе. В каждой руке он держал по раскрытому зонбику.

Его зонтейшество закружился вокруг девочки, словно исполняя какой-то странный магический танец. Он вертел своими кривыми и погнутыми зонтами, будто щитами прикрывая ими и себя, и Дибу. Метательные снаряды смогглера с огромной силой били в тряпичное покрытие и — трудно поверить — отскакивали!

Зонтоломайстер вращал своими зонбиками, управляясь с ними так ловко и с такой скоростью, что казалось, Дибу заслоняла подвижная стена из цветной ткани и тонких стальных спиц. Но этого мало! Властным голосом он прокричал какие-то слова, и остальные зонбики тоже с шумом раскрылись, и завертелись, и заплясали, отбивая атаку Смога. Удивительно! Рваные, гнутые, некоторые вывернуты наизнанку, но каждый служил прекрасным щитом.

Силы смогглера оказались не бесконечны, он быстро истощился, и бешеная атака его ослабла. Пули рикошетом отскакивали от зонбиков и превращались в маленькие сгустки дыма, которые плыли по воздуху обратно к облаку Смога. Но бойкие зонбики и тут не давали им ни малейшего шанса. С лязгом и скрежетом раскрываясь и вновь закрываясь, они подняли такой ветер, что эти сгустки, не успев пролететь и метра, рассеивались.

Смогглер, однако, не унимался: словно щупальца, от него протянулись тонкие и плотные струйки дыма, которыми он попытался удержаться за поверхность моста. Но зонбики были беспощадны к мерзким ядовитым испарениям, рвя их в клочья и рассеивая в воздухе.

Смогглер оказался слишком мал и слаб, чтобы устоять перед этим напором. Мутное облако редело, пока от него совсем почти ничего не осталось; вскоре оно превратилось в едва различимое в воздухе пятнышко и исчезло.

В тусклом свете заходящего нонсолнца один за другим, словно совсем обессилев, падали зонбики вокруг неподвижно лежащей Занны.

— Ведь это были настоящие пули! — изумлялась Лектория. — А все ваши зонбики тряпичные!

— Ну да, — поддержал ее Мортар. — Да упадет мне кирпич на голову, как вы это делаете?!

— Я еще сам не знал, когда лучше проинформировать вас о результатах, — ответил довольный Зонтоломайстер. — Мне не удалось еще провести последнее испытание. Но, как видите, непредвиденные обстоятельства ускорили события. Теперь отпала необходимость и рассказывать. Вы сами убедились, что все работает превосходно. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. А теперь у меня к вам вопрос. Через Бегающий мост можно попасть в любое место?

— Конечно, — ответил Мортар. — Но только при условии, что это место реально существует. Ведь суть всякого моста в том, чтобы по нему можно было из одного места попасть в другое. А вам куда надо?

— Я бы хотел, чтобы вы отправились туда со мной, — сказал Зонтоломайстер, — и… — Он помолчал несколько секунд, о чем-то раздумывая. — Да, пожалуй, и вы тоже, юная мисс Решам. Думаю, вы имеете право получить некоторые объяснения. Совсем недавно я кое-что обнаружил. Вы хотите знать, куда именно я вас приглашаю? Извольте: в мастерскую Бена Хью Нетвердайбла.

— Что? — удивился Мортар.

— Я не могу оставить Занну одну, — сказала Диба. — Вы что, не видите, ей нужна помощь!

Занну уложили на какой-то топчанчик, вокруг нее хлопотали остальные предсказители. Она все еще не открывала глаза. Лоб покрылся крупными каплями пота, лицо было бледным. При каждом вдохе в легких ее раздавались сильные хрипы.

— Я ничего об этом не знала! — горестно шептала Книга.

— Вы ничем не можете ей помочь, — твердо заявил Зонтоломайстер. — По крайней мере, сейчас и здесь. Но, если отправитесь со мной, я покажу вам, что можно сделать.

— Но оставлять ее здесь одну небезопасно, — возразила Диба.

— Все будет хорошо, не волнуйтесь, — успокоила ее Лектория. — Мы устроим так, что мост постоянно будет менять местоположение.

— Основная масса Смога еще не знает о случившемся, — продолжал Зонтоломайстер. — Возможно, до него долетят кое-какие клочки, уцелевшие после боя, но это произойдет не скоро.

— Я бы предпочла вместе с Занной немедленно отправиться домой.

— Конечно, — сказал Зонтоломайстер. — Именно в этом я и хочу вам помочь. Поверьте мне.




Итак, Мортар, Лектория с Книгой, Диба с Кисляем и, конечно, его зонтейшество Зонтоломайстер в сопровождении своих верных зонбиков направились к спуску с моста.

— Даже если Смог узнает о том, что случилось, — говорил Зонтоломайстер, — думаю, это, скорее всего, его только напугает. Грядет большая война, и он прекрасно отдает себе в этом отчет, — продолжал он. — Многие годы готовились мы к ней. И вот она фактически началась. Естественно, в первую очередь Смог напал на Шуази. — Он кротко посмотрел на Дибу. — Он ведь очень боится ее. И перед большой войной ему просто необходимо было ее обезвредить. А теперь он обрушится на Нонлондон.

Он помолчал.

— Впрочем, теперь, когда мы ему преподали небольшой урок, он призадумается. Я все объясню.

Они уже подходили к спуску, где мост выходил на какую-то улицу. Мортар и Лектория пристально всматривались в даль.

— Смелее… — усмехнулся Мортар и сошел с моста.

— Не волнуйся, — улыбнулась Лектория Дибе, пытаясь приободрить ее. — Понятно, ты думаешь, что лучше бы тебе остаться рядом с подругой, заботиться о ней. Мы сделаем все, чтобы с ней ничего не случилось.

Она улыбнулась и ступила с моста вслед за Мортаром. Диба молча пошла за ней.



Диба сделала несколько шагов и вдруг сообразила, что дома здесь совсем не те, которые всего несколько секунд назад она видела, стоя на мосту. Темно-серые строения, освещенные бледным сиянием кошачьего глаза луньи-шалуньи, были ей незнакомы.

Диба оглянулась: никакого моста за спиной не было и в помине.

Она шагала по улице и в который раз удивлялась, разглядывая странные нонлондонские дома. Один был похож на диковинный фрукт с вырезанными в нем окнами, следующие два были выстроены в форме латинских букв S и Y, еще один выглядел как гигантский, пустой изнутри клубок ниток. Так что более или менее нормальный дом, куда привел их Зонтоломайстер, мог удивить ее только тем, что был не похож на все остальные.

— Припоминаю, — сказал Мортар, — кажется, именно здесь на заднем дворе я когда-то получал оборудование для лаборатории. Там как раз протекает канал…

Это было самое обыкновенное, унылое фабричное здание из кирпича в три или даже четыре этажа с высокой трубой посередине, украшенной огромными башенными часами.





28. Лаборатория




В здании царил полный мрак.

То и дело спотыкаясь, они вслед за Зонтоломайстером пробирались по бесконечным коридорам, проходили через какие-то гулкие комнаты, на ощупь карабкались вверх и спускались вниз по лестничным пролетам, ориентируясь только по скрипучему голосу своего вожатого.

— А вдруг здесь нам устроили засаду? — испуганно прошептала Лектория.

— Замолчите сейчас же! — раздраженно набросилась на нее Книга. — Я хочу наконец это услышать. Надо же понять, что происходит.

— Очень скоро стало очевидно, что Смог что-то замышляет, — говорил между тем Зонтоломайстер. — Он всегда прячется, всегда старается вести себя незаметно. Например, устроит как бы случайный пожар, потом мгновенно бросится, пожрет весь дым и снова исчезнет. Обыкновенно он прячется в заброшенных зданиях или под землей. Но сейчас ситуация меняется. Уже многие месяцы люди ждут: вот придет Шуази, она нам поможет! Мне кажется, именно это заставило Смога нервничать и торопиться. Должно быть, он посчитал, что настало время сделать вылазку. Впрочем, очевидно, что Нетвердайбл тоже забеспокоился. Я думаю, что… — Зонтоломайстер бросил мгновенный взгляд на Книгу и смущенно отвел глаза. — Я не знаю… возможно, он не вполне верит в то, что в пророчествах содержится истина.

— Здравая мысль, почему бы и нет, — мрачно заметила Книга.

— Когда я узнал, что он отправился в свой вояж, я и сам призадумался. Возможно, он прав. На тот случай, если Шуази все-таки не явится, Нетвердайбл придумал кое-что любопытное. Нужен же Нонлондону какой-то запасной вариант!

Они все шли и шли, и казалось, помещениям этого не освещенного ни единым осветительным прибором, ни одной самой слабой лампочкой здания, в котором к тому же отсутствовали и окна, не будет конца. Некоторое время в темноте раздавались лишь звуки шагов и сопение Кисляя, который путался под ногами, вынюхивая дорогу.

— Мне вот что однажды пришло в голову, — продолжал Зонтоломайстер. — Ведь что такое пули, которыми стреляет Смог? Это не что иное, как дождь. Конечно, не простой дождь, дождь агрессивный, но тем не менее все же дождь. Поскольку Смог, в сущности, — это облако. Ну, не облако, а, лучше сказать, туча. А у всякой тучи есть естественный враг. Как вы думаете, кто ее первейший враг? — Зонтоломайстер сделал паузу и, не дождавшись ответа, торжествующе провозгласил: — Зонбик!

— Погодите, — сказала Диба, — но ведь все ваши зонтики сломанные.

Повисла неловкая тишина.

— Это ваши зонтики — просто тряпки на палке, — холодно заметил Зонтоломайстер. — А мои зонбики — это сознательные существа, они все понимают. И при этом сохраняют прекрасные защитные свойства. Вот я и решил обучить их искусству защищать жителей Нонлондона от Смога. Я решил организовать собственную армию. Было бы недостаточно полагаться просто на хлам, который пропускает даже воду. Поэтому я занялся вербовкой и обучением. Я действительно вербую лондонские сломанные зонты, находясь прямо здесь!

Он помолчал немного.

— Потом до меня дошли слухи, — продолжил Зонтоломайстер, — о некоем несчастном случае. Я всегда прислушиваюсь к тому, о чем сплетничают облака, которые могут свободно перемещаться от вашего неба к нашему. И вот они сообщили, что Смог как-то хвастался, что победил-де всех своих врагов. Я сразу подумал, уж не случилось ли чего дурного с Шуази. Вот и послал разведчика, чтобы проверил. Всей душой надеясь, что информация, которую я получил от облаков, неверна. Его-то, моего разведчика, вы и видели однажды ночью, моя юная леди.

— Занна тогда не пострадала, — сказала Диба. — Досталось совсем другой девочке.

— Ах, вот оно что… — отозвался Зонтоломайстер. — Тоже светленькая и рослая? Тогда понятно, почему произошла путаница. Признаюсь, на меня произвело очень болезненное впечатление известие о том, что Шуази якобы вывели из строя. А вот сейчас, как ни печально сознавать, это случилось на самом деле. Ну что ж, выходит, все правильно, как раз к такому повороту событий я и готовился.



В конце одного из коридоров забрезжил слабый свет. Он сочился сквозь щели двери, к которой и направился Зонтоломайстер.

— Но как вы это делаете? — спросила Диба, продолжая прежний разговор. — Зонтик ведь не способен защитить от пули.