* * *


Тьма бесновалась вокруг меня, цеплялась за одежду и ревела не хуже весеннего шторма. Я слышал крики и шепот, разгневанное рычание, проклятия и угрозы. Артефакт открыли в неположенное время, и это прямое нарушение всех правил и соглашений.

Правда, я не был способен думать ни о чем другом, кроме Брин и Антии. Я не видел даже их силуэтов, не мог понять, где они и что происходит. Волчий нюх не мог ничего уловить, кроме отвратительной сладковатой вони и противного запаха трухлявого дерева. Во рту отчетливо чувствовался стальной привкус крови.

Темные полупрозрачные змеи обвились вокруг щиколоток, и я рефлекторно взмахнул мечом. Понимал, что оружие не причинит темноте никакого вреда, но хотел сбросить с тела призрачные оковы.

Я медленно шагал вперед. Помнил, что где-то поблизости висела сфера с Брин, но сейчас пространство вокруг изменилось и раздалось во все стороны, растянулось мраком до бесконечности.

Это все моя вина.

Беспечность и глупость — вот что привело меня сюда!

Я должен был сразу догадаться, чем закончится эта поездка на бал, должен был остаться, даже если бы вызвал на себя гнев правителя. Я бы уберег дочь и Антию, мог бы все изменить.

Осознание, что сокрушаться уже поздно, пригибало к земле не хуже каменной глыбы на шее. Оставалось только сражаться и молиться Единому — больше ничего.

Хотелось позвать Антию. Выкрикнуть ее имя в надежде, что девушка отзовется, но я сдерживался. Мрак вокруг был слишком плотным, осязаемым и враждебным, да и некромант все еще находился где-то здесь. Только и ждал, когда же жертва выдаст себя.

Я услышал чьи-то шаги даже через завывания сотен голосов — сработало острое волчье чутье. Лишь быстрая реакция и скорость зверя помогли мне увернуться от просвистевшего мимо меча, сверкавшего живой темнотой.

Лицо некроманта выражало досаду, но всего секунду. Широкая усмешка растянула тонкие губы, обнажив острые зубы, почти такие же, как и у меня в волчьем обличье. Я ощутил какое-то странное родство с этим человеком, словно мы делили одну кровь. И золотой отблеск его глаз был мне хорошо знаком.

Передо мной стоял оборотень, но я не чувствовал запаха его животной сущности, будто некромант упрямо ее скрывал. Как и почему? Наверное, даже сам Создатель этого не знал.

Враг исчез так быстро, что я даже моргнуть не успел. Слабое движение воздуха за спиной — и всего одна секунда промедления могла стоить мне жизни, но я подался вперед, избегая широкой дуги, что должна была снести мне голову.

— Тебе стоило сидеть в своей норе, Кирам, — пророкотал некромант. — И смотреть, как мир вокруг меняется. Как ты всегда и делал!

— Мрак не подчинится тебе, он никому не покоряется. Ты даже не понимаешь, что за силы пытаешься выпустить!

Новый рывок — и я уклонился в последний момент, но недостаточно хорошо: острие клинка рассекло рубашку на груди и проехалось по коже, оставляя глубокую кровавую отметину. В следующее мгновение наши мечи столкнулись, в разные стороны разлетелись искры.

Тьма вокруг взбесилась, закружилась разгневанным вихрем, цепляясь за одежду и волосы.

— Как только ты сдохнешь, — прошипел некромант, — я выпущу ее из тюрьмы. И весь мир познает ярость сил, которые они решили держать в клетке.

Оттолкнув меня, он выпрямился и крутанул меч в руке, описывая сверкающий круг.

— И начну я с этого прогнившего королевства, где на троне сидит трус, а не достойный правитель.

— Планируешь занять его место?

Кривая усмешка превратила лицо некроманта в жуткую маску. Тени метались по его коже, как живые, залегая глубокой чернотой под золотыми глазами.

— Возможно. У меня много планов.

Мы бросились друг на друга, как два оголодавших зверя. Все мои чувства обострились до предела — они вопили разными голосами, подсказывали, с какой стороны ждать нового удара.

Некромант прыгал, на полную катушку используя свой дар. Только волчья суть помогала мне уворачиваться достаточно быстро и предчувствовать новый удар, снова и снова отклоняя черный клинок в сторону.

Но не всегда.

Все новые и новые порезы появлялись на теле, рубашка пропиталась кровью и липла к телу.

— Ты выдыхаешься, Кирам!

— Как и ты. Мы оба — смертные.

За спиной некроманта мелькнул размытый силуэт — и всего через мгновение место, где он стоял, рассекли мощные острые когти.

Коротко обменявшись взглядами с Валвером, я почувствовал себя увереннее. Мы могли зажать гада в тиски и разделаться с ним парочкой точных ударов!

Гудение клинка.

Я ушел в сторону и, взмахнув мечом, отбил удар, оттеснив некроманта назад. За его спиной вспыхнули алые глаза — и когти сомкнулись на шее, оттягивая врага назад.

По коже потекли тугие капли крови, а некромант яростно захрипел и снова прыгнул, спасаясь от второго противника.

Подняв вверх меч, он оскалился и выкрикнул в темноту что-то на незнакомом мне языке. Мрак ожил и уплотнился вокруг клинка, голоса множились — они взывали к справедливости, молили об освобождении, о мести.


Крик некроманта становился все громче, слова улетали куда-то вверх, а сила вокруг меча клубилась, превращаясь в сверкающий кокон.

За спиной врага неожиданно появилась Брин, держа за руку Антию. Они буквально вынырнули из темноты, совершенно бесшумно; и, подхватив девочку, целительница в два шага преодолела разделяющее ее с некромантом расстояние.

Брин вытянула руку и схватила его за плечо, сжав пальцы с такой силой, что костяшки побелели. Дочь зажмурилась, выкрикивая что-то. По ее телу на мужчину переползало что-то темное, очень похожее на змею.

Некромант открыл рот, чтобы закричать, его меч прочертил дугу, но Антия оказалась достаточно быстра, чтобы отдернуть Брин назад и растянуться на земле, под ногами врага, уже обернутого плотными кольцами змеиного тела.

Треугольная голова твари покачивалась всего в нескольких дюймах от лица некроманта, и я отчетливо слышал хруст его костей. Кольца сжались, раздвоенный язык на секунду показался из пасти перед тем, как голова змеи протиснулась в рот врага, раздвигая его плотно сжатые зубы.

Некромант хрипел и закатывал глаза, а мрак вокруг ревел — и в этом реве мне чудился победный хохот и удовлетворенное урчание сытого хищника.

Щелчок.

Яркая вспышка, расколовшая темноту на две половины, — и я зажмурился, не в силах вынести мощь этого света.

А когда открыл глаза, все вокруг стихло. Некромант исчез, а на полу все еще лежало тело Элайны, а рядом с ней — артефакт. Камень влажно поблескивал, и я чувствовал, как он снова ждет, когда его запрут и вернут на положенное место.





Эпилог




Три месяца спустя…

— Валвер!

Брин бежала через сад, задыхаясь и спотыкаясь о неровную кладку дорожек. Ноги путались в складках длинной юбки, но девочка упрямо двигалась к главным воротам и четко знала: она должна догнать Валвера!

Ветер сегодня основательно разгулялся и, запутавшись в густых кудряшках, дернул изо всех сил, распустив тонкую шелковую ленту, которой Антия подвязала Брин волосы.

— Валвер! — девочка уже видела его спину. Валвер удалялся по дороге прочь от поместья и либо не слышал ее, либо просто не хотел оборачиваться.

От одной только мысли, что он не намеревался с ней попрощаться и трусливо сбежал, у Брин от возмущения перехватило дыхание. Она хотела еще раз выкрикнуть его имя. Может быть, даже сдобрить его хорошим проклятием, которое она иногда слышала от папы. Вот это точно заставило бы Валвера обернуться!

— Вал!..

Очередной камень попался под ноги совсем не вовремя, и, протяжно вскрикнув, девочка растянулась на земле, ободрав руки и сильно ударившись коленом. Боль пронзила ногу до самого бедра.

На глаза навернулись злые слезы обиды. Тихонько всхлипнув, Брин попыталась подняться и застыла, когда над ней нависла тень.

— Разве ты не должна помогать Антии? — Валвер подхватил ее с такой легкостью, что Брин даже забыла, что хотела сказать. Отряхнув подол ее юбки, он сжал ее ладошку в своей ладони и недовольно цыкнул.

На белой коже красовалось несколько длинных царапин: стоило только надавить чуть сильнее, как показались первые крохотные капельки крови, и Валвер быстро достал из кармана белоснежный платок и перевязал руку Брин.

— Пообещай, что покажешься Антии, а не станешь прятаться в комнате как обычно.

— Ты со мной даже не попрощался, — проворчала девочка и выдернула руку из хватки Валвера.

— Потому что я не ухожу навсегда. — Подняв голову, Брин увидела обычную улыбку, к которой за все эти годы успела сильно привыкнуть. — Мы должны говорить «до свидания», нет?

Как она будет просыпаться каждое утро и знать, что Валвер не сделает чай и не прочитает сказку вечером, и не будет тренировать ее, когда у папы не будет времени?

Это нечестно!

Нечестно, что она еще такая маленькая и никто не отпустит ее с Валвером в путешествие.

— Не нужно плакать, Брин. — Теплая рука легла ей на голову и взлохматила и без того растрепанные кудри. — Я вернусь так быстро, что ты и соскучиться не успеешь.

— Неправда, — буркнула она. — Я уже соскучилась.

Валвер рассмеялся, но его смех резко оборвался, а лицо исказилось, стоило мужчине прижать ладонь к груди.

Брин знала, что Валвер ранен. Видела, как иногда на его лице появляется это напряженное выражение, стоит только резко повернуться или подхватить ее на руки, — как дворецкий обычно делал.

Девочка сильно волновалась. Ей совсем не хотелось, чтобы случилось что-то плохое!

— Ты ведь поправишься, правда? — запрокинув голову, Брин ухватила Валвера за рукав и заглянула в светлые глаза. Пыталась найти там ободрение и утвердительный ответ.

— Конечно, поправлюсь. — Брин прислушалась к своим ощущениям и поняла, что Валвер не врет. — И вернусь домой очень скоро.