Что там происходило?

— Почему я здесь? Почему я не могу уйти?

Девочка обхватила голову полупрозрачными ладонями и принялась раскачиваться вперед-назад, бормоча под нос что-то неразборчивое и тихо всхлипывая.

Ее сила не смогла вырвать из плена ее тело, скованное заклинаниями и темной магией артефакта. Но смогла перенести… дух.

Антия не могла поверить своим глазам, да и не хотела всерьез об этом думать. Ведь если дух отделился от тела, то это значило…

— Я хотела сбежать! — причитала Брин. — Я видела, как он убил Элайну: просто ударил ее в спину, Антия! Так нельзя, нельзя же, правда?!

— Успокойся, милая, — девушка опустилась на корточки возле «призрака» и с щемящей тоской поняла, что даже не может погладить Брин по волосам, — ее рука просто провалилась сквозь нее. — Как тебе удалось?..

— Мне нужно было вырваться! Я все говорила, что папа обязательно придет, но его не было! А потом… — девочка застыла, ее глаза распахнулись широко, полные сверкающих искр и настоящего, глубинного ужаса. — Знак на полу вспыхнул, и камень… запел. Он заговорил со мной, потребовал, чтобы я открыла его, чтобы освободила, но я не хотела. Я знала, что это неправильно: папа говорил, что это дурной камень, что ему нельзя доверять.

Ее нижняя губа предательски задрожала.

— Он меня заставил. Он… забрался в меня, в мою голову. Шептал, что я должна его слушаться, что папа будет мной гордиться, если я сделаю, как сказано.

— Но ты не сделала.

Брин яростно замотала головой.

— Нет! — с жаром выпалила девочка. — Я не стала! Но потом… он все равно…

Брин снова всхлипнула.

— Я звала тебя. Хотела, чтобы ты пришла быстрее, помогла мне. Я пыталась кричать, но не могла произнести ни слова, так что думала о тебе изо всех сил.

«Я была достаточно близко, чтобы ее сила смогла затащить меня сюда. Ее душа и мое физическое тело в мире-убежище, неизвестно где, неизвестно когда, непонятно почему. Это тот же мир, что и тогда? Здесь тоже водятся всякие чудовища? Странно, что Брин не позвала отца или Валвера».

— Мы должны вернуться вместе, — Антия даже не знала, возможно ли это. В прошлый раз вышло, но тогда они обе физически были в одном месте. Вернуть душу в тело — задачка посложнее, и девушку пробирала дрожь ужаса при мысли, что Брин не сможет этого сделать. Только бы ее связь с телом не нарушилась! — Мы должны запереть кристалл, и лишь ты можешь сделать это, милая.

— Но я не знаю как! — голос девочки был полон отчаяния. — Я не знаю, как отсюда выйти! Что-то держит меня здесь, видишь?

Она указала на свою щиколотку, и Антия увидела тонкую черную нить, прочно стянувшую худенькую ножку.

И эта нить тянулась куда-то в сторону от пляжа, обратно к песку.

— Я пыталась сосредоточиться, как ты учила, но она не пускает меня. Может, если мы…

Договорить девочка не решилась, но Антия и так все поняла.

Чтобы сбежать, нужно разорвать эту «цепь».

Встав в полный рост, Антия коротко кивнула и двинулась к барханам, внимательно высматривая черную нитку. Мышцы девушки гудели от усталости, в голове звенели тысячи колокольчиков, но упрямство и острое желание спасти Брин тянуло вперед, к новой опасности.

Как хорошо, что она таки смогла взять с собой оружие.





Глава 25




— А что, если я не смогу вернуться домой? — Брин не шла — она скользила над землей, почти не касаясь ступнями песка. Нить от ее ноги тянулась дальше, вглубь дюн, а девочка все никак не могла успокоиться и комкала в руках подол призрачного платья. — Как же я буду дальше? Я никогда не увижу папу и Валвера.

— Все будет хорошо, — Антия постаралась подарить девочке самую ободряющую из улыбок. — Мы обязательно выберемся. Я никак не смогу без тебя! Кирам и Валвер никогда мне этого не простят.

Брин тихонько рассмеялась, и Антия вздохнула с облегчением. Ей очень хотелось отвлечь девочку от мрачных мыслей и предстоящего сражения.

С чем-то. Неизвестным врагом, у которого хватало сил удерживать душу отдельно от тела.

В голове бродили еще не оформившиеся планы. Если они выберутся отсюда, то столкнутся лицом к лицу с некромантом. Его сила слишком велика, Антии нечего ей противопоставить. Валвер ранен, Кирам никогда не был магом и мог только пропускать через себя тьму артефакта, очищая ее, но не использовать эти силы.

Нужна хитрость.

Быстрый удар, которого некромант точно не будет ожидать.

Что-то такое, чего он не сможет предугадать или даже представить.


Думай, Антия, думай!

Что можно использовать против такого человека?

«Когда мы с Кирамом вдвоем попали в другую реальность, то выбраться смогли, схватившись за Брин во время переноса. Достаточно было просто ухватить ее за руку и держаться изо всех сил».

Они не прикасались к ней до перемещения, но что произойдет, если Брин на самом деле захочет кого-то переместить?

— Помнишь тот день, когда ты прыгнула вместе с нами? — Брин виновато опустила глаза, и Антия поспешила ее успокоить. — Все хорошо, милая, все ведь обошлось. Я просто хочу узнать, как тебе это удалось? Что ты представляла?

Девочка задумалась, на ее лбу появилась крохотная морщинка.

— Я точно не помню, — она встревоженно осмотрелась по сторонам и понизила голос до шепота: — Я очень хотела оказаться далеко, спрятаться, где угодно. И хотела этого так сильно, так сильно, что голова кружилась и живот заболел.

— Как думаешь, сможешь повторить этот фокус?

Брин вопросительно уставилась на Антию.

— Не знаю. Ты хочешь куда-то переместиться?

— Не я. — Девушка остановилась, всматриваясь в следы на песке. Она заметила отпечатки мощных лап и острых когтей.

И почему только в параллельных реальностях не могли водиться какие-нибудь безобидные милые зайцы или ежики? Почему это должно было быть обязательно что-то зубастое и опасное?

— Я хочу забросить подальше нашего врага.

Брин склонила голову к плечу, пытаясь понять план Антии.

— Если мы обманем его, если некромант потеряет бдительность…

— Но Антия, он ведь тоже может прыгать.

— Значит, нам нужно закинуть его как можно дальше. — Следы становились все глубже, а через несколько футов они ушли в сторону, еще дальше в песок.

Морской берег давно остался за спиной и скрылся из виду, в воздухе ощущался только запах соли и тягучей сладости, а сапоги вязли в песке, мешая двигаться вперед.

Антии с каждой секундой становилось все страшнее. Уверенность, что поддерживала ее, медленно таяла, и одна за другой накатывали волны ужаса и сомнений.

Тихое шипение заставило ее остановиться и поднять меч.

Взгляд метался по дюнам, Антия вся обратилась в слух, но понимала, что она в проигрышном положении. На открытом месте, против сверхъестественного существа.

— Девочка никуда не пойдет! — Мощное змеиное тело появилось перед девушкой из-за песчаного изгиба, в воздух поднялась огромная треугольная голова. Антию пригвоздил к месту холодный взгляд желтых глаз. — Она призвала нас. Достала из темноты, где мы ждали своего часа исцеления!

От кончика заостренного хвоста тянулась та самая нитка, что обвилась вокруг щиколотки Брин. Девочка стояла за спиной Антии, и дрожь крохотного тела не укрылась от ее внимания.

— Она не виновата. Брин должна вернуться в мир людей, чтобы все исправить. — Девушка опустила меч.

«Эта тьма — что бы там ни говорил Кирам — разумна. Это не просто все то темное, что собралось в артефакте за долгие годы, не только бездумная ненависть и злоба. Ее можно переубедить. И, если повезет, обратить против врага».

Змея застыла, обдумывая слова Антии.

— Ключ подчиняется хранителям. Они — единое целое, — прошелестела она. — Они всегда приходят только в положенное время! Таковы правила. Потревожив наш покой, нарушив все запреты и договоренности — пролив кровь на священный круг призыва! — хранители понесут за это наказание. И ключ — вместе с ними.

Она поднялась выше над песком.

Могучее тело, покрытое изумрудно-черной чешуей, излучало угрозу; свернутые плотные кольца готовы были распрямиться в любое мгновение, выстрелить, как сжатая до предела пружина.

— Накажите виновного, — Антия упрямо вскинула подбородок. — Хранители стали жертвой вероломного предательства! Ключ оказался во власти врага обманом, — девушка стиснула клинок, и ощущение тяжелой рукояти в ладони ее немного успокоило. — Она, — Антия кивнула на Брин, — всего лишь маленькая девочка. Она — такая же жертва, как и вы, и если жаждете исцеления, то помогите хранителю, а не наказывайте за чужую жадность.

— Только жертва сможет вернуть тени на положенное место. — Тихое шипение проникало под кожу, ввинчивалось в затылок тупой болью и зарождало в сердце самое настоящее отчаяние. — Только кровь успокоит тени и поможет нам дождаться своего времени исцеления! Что ты можешь предложить нам, смертная?

— Многое, — Антия вскинула голову, стараясь не отводить взгляд. Ей казалось, что стоит только отвернуться, как змея просто перекусит ее пополам. — Например, очень хорошую жертву. Но для этого ты должна дать душе Брин вернуться в тело.

— Как мы можем верить человеку? Один из вас уже показал свое нутро.

— Вы все равно заберете душу ключа, если мы вас обманем, — Антия очень надеялась, что этого не случится. Им бы только выбраться, а потом… — Чем может рисковать тьма, способная поглотить весь мир?

Змея высунула длинный раздвоенный язык.

— Ничем. Но если обманешь, то ты и все, кто причастен, будут вечно мучиться во тьме! Как и все ваше племя.