Девушка уже успела оказать кому-то помощь. Сосредоточенная и серьезная. Сейчас она выглядела строже и немногим старше, чем есть на самом деле. Арден был уверен, что целительница не подведет и в новых для нее условиях.

Будто нарочно, девушка повернула голову, и их взгляды встретились.

— Господин Фельдман, я на минуту, — бросил через плечо капитан и шагнул навстречу Николетте. Ему хотелось перекинуться с ней хотя бы парой рабочих фраз.

Женский жалобный стон посторонним звуком вклинился в мысли мага, заставляя того сразу вынырнуть из сладкого плена, а заодно разорвать зрительный контакт. И если бы все этим и закончилось! Маг успел сделать всего два шага по направлению к целительнице, как сразу раздалось:

— Вард Арден, вы пришли меня спасти! — со страданием воскликнула молодая женщина.

Маг посмотрел на нее… Гарх! Неужели в Милллоне не нашлось места, чтобы запихнуть туда графиню Сильвию Контэ? Встречаться с несостоявшейся невестой даже сейчас не хотелось.

— Графиня, вы ранены? — спросил Арден, остановившись рядом с целительницей. И как бы правила не требовали подойти ближе к пострадавшей, поинтересоваться ее самочувствием и постараться помочь, Вард не собирался тратить время на Сильвию. Слишком дорого ему обошлась их последняя встреча. Скандал, случившийся три года назад так сильно повлиял на жизнь самого Ардена, что позабыть такое… Никогда.

— Немного. Рана небольшая, но мне так больно, — пожаловалась Контэ, продолжая испытывающе смотреть на капитана.

Ничего не изменилось, как была лицедейкой, так и осталась.

— Николетта? — Арден вопросительно взглянул на целительницу. — Вы бы не могли облегчить боль графине Контэ?





* * *


Ника

Не знаю, чего больше вызвала во мне эта встреча двух аристократов, досаду или насмешку. Сначала даже подумала, что сейчас эта дамочка начнет строить из себя болезную немочь. А ведь я сделала все, что нужно и даже слегка подправила форму рассечённой брови.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Так и произошло, женщина почему-то посчитала, что мужчины должны непременно бросаться к ней на помощь и сделать все возможное.

Однако капитан остановился рядом со мной, не спеша приближаться к своей знакомой. Мне даже на секунду показалось, что Арден был бы рад оказаться где-нибудь в другом месте, только не здесь. Интересная реакция у капитана на графиню. Видимо, не так все радужно между ними и черная кошка пробежала не раз.

Только это меня совсем не касается.

Едва успела убрать зеркало в чемоданчик, как маг задал вопрос.

— Милорд, я сделала все, что полагается. Уверена, это нервы. А сейчас извините, но вынуждена оставить вас. Возможно, здесь еще кто-то нуждается в помощи. — Я спрятала усмешку за едва заметной улыбкой, подхватила чемодан и направилась искать пострадавших.





* * *


Арден

Лорес сбежала, оставив его с Контэ. Маг посмотрел вслед девушке, легкой уверенной походкой направляющейся к взлохмаченной работнице и захотелось присоединиться.

— Вард… — подала голос графиня.

— Я рад, что тебе уже лучше. — Арден натянул улыбку, чувствуя, что Контэ не зря стонала. Она точно что-то задумала, однако играть по ее правилам маг не хотел. — Как всегда прекрасно выглядишь, Сильвия. Не могу задерживаться, у меня много дел. Поправляйся!

— Ты мне не поможешь? — растерянность в голосе графини звучала натурально.

— Извини, обстановка не та. — Арден развел руками. Мол, раскрой глаза, оглянись. Не до тебя мне, дел по горло.

Маг повернулся, но успел сделать всего шаг, как в спину донеслось еле слышное:

— Мужлан. Как был грубияном, так и остался.

Переспрашивать, то ли ему показалось, Вард не стал. Сильвия все равно не признается, а смысла нет тратить драгоценное время на эту женщину. Маг нашел взглядом Фельдмана, распекавшего местную служащую, и направился к банкиру.

— Господин Фельдман, вы заняты? Я бы хотел спуститься в подвал и лично все осмотреть.

— Я вас сопровожу, — немедленно отозвался банкир.

Когда Арден покидал зал, то заметил, что Сильвия общалась с той самой женщиной, которой досталось от Фельдмана. Больше о графине думать было совершенно некогда.






Глава 8

О мужских разговорах, случившихся в ночи




Вард

За вечер Арден видел Николетту еще раз, но не подошел. Девушка с умным видом держала за запястье какого-то прыщавого парня и что-то тихо у него спрашивала. Они стояли близко, так, что захотелось подойти и нарушить эту раздражающую до зубовного скрежета картинку.

Остаток дня пролетел незаметно. Подчиненные докладывали первые результаты. Ближе к ночи Арден переместился в управление, продолжая анализировать и сопоставлять открывающиеся факты.

— Что нового? — поинтересовался маг у вошедшего заместителя.

— Надеюсь, что сегодня наша возьмет, — подхватил Брайен. — И ни один писака не сможет разместить на своих страницах достойные предположения. Не хватало еще спугнуть преступников.

Материалы просачивались в печатные издания с регулярностью половина на половину. Пострадавшие и свидетели с радостью раздавали интервью, особенно аристократы. Но если Пирс уверен, то журналистам не удастся прежде времени вмешаться в работу стражей, то это удача.

— Вард, поправь меня, если я не прав.

Арден удивленно вскинул брови, но комментировать действия друга и сослуживца не стал, ожидая продолжения.

— Сегодня видел графиню Контэ. Я ведь не ошибся? — поинтересовался Брайен.

Общению с этой молодой женщиной стремились многие. Однако глава стражей и его заместитель старались обходить стороной Сильвию. Леди совсем недавно овдовела и теперь снова была не прочь выйти замуж за кого-то перспективного.

— Не ошибся, — не стал отрицать Арден, доставая из надежного сейфа закуску и бутылку легкого дарнийского из собственных запасов. Время ужина давно прошло, но помимо утоления голода хотелось немного расслабиться. — Сильвия не изменилась. Мне кажется, при случае она возьмется за старое.

— Не хотел бы я оказаться на твоем месте, — посочувствовал Брайен и хохотнул. Пирс уселся за стол, одобрительно глядя на манипуляции Варда.

— Я себе тоже тогда не завидовал, — хмыкнул Арден.

Друг знал, что произошло три года назад и считал, что капитан прав, не став связывать свою судьбу с упертой навязчивой леди.

Вард бастард герцога Ардена, родного брата императора. Какое-то время родственники в упор не замечали мальчика. Это длилось несколько лет до тех пор, пока не выяснилось — законная супруга герцога бесплодна. Узнав об этом, Арден-старший решил приблизить к себе первенца, мать которого к этому времени уже скончалась.

Как отец смог изменить возлюбленной, которой когда-то подарил парное кольцо-артефакт, Вард мог только догадываться. Возможно, герцог больше всего любил власть и только потом женщин. Или же его чувства изначально были не такими крепкими. Впрочем, сыну и бывшей возлюбленной герцог регулярно оказывал помощь.

Общество не сразу приняло мальчика, но сам Арден быстро научился справляться с задирами где гордым профилем, едким словцом, а где-то и кулаком. Постепенно отношение окружения менялось. А когда стало ясно, что Вард так и останется единственным наследником герцога и при этом племянником императора, молодой маг попал в список завидных женихов.

Вернувшись из непростой поездки в Дарнию, Арден был приглашен на торжественное мероприятие, устроенное императрицей. Какое-то время Вард развлекался: танцы, закуски, разговоры о женщинах и лишь немного о работе… Все было вполне обычно и ровно до того, как капитан решил вернуться к себе. Надо сказать, что у Ардена имелись собственные комнаты во дворце.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Каково же было удивление мага, когда в постели обнаружилась Сильвия Верони. Нынешняя Контэ. Девица попыталась прикинуться спящей, но это ей не помогло.

Даже сейчас Вард хорошо помнил ту обстановку. Собственное не совсем трезвое состояние после торжества, а заодно четкое понимание, что ничего не случается просто так. Кто-то помог вскрыть магическую защиту. И скорее всего, вот-вот появятся зрители, которые непременно окажутся на стороне Сильвии Верони.

— Леди, бросьте придуриваться. На выход. — Вард прислонился спиной к стене, сложил руки на груди и уставился на самозванку. Дверь распахивать не стал, не желая лишний раз компрометировать неосмотрительную гостью.

Нахалка сделала вид, что не услышала и продолжала мирно посапывать, для пущего эффекта выпростав руку из-под одеяла. Голое плечо Сильвии Верони могло манить кого угодно, и оно действительно выглядело соблазнительно. Однако Арден хорошо понимал, чем ему грозит такое внимание к леди. Только на прошлой неделе удалось отбиться от назойливой генеральши, пытавшейся пристроить одну из троих дочерей. Любую предлагали на выбор.

А вот чтобы в постель…. Да во дворце… Это что-то новое.

— Если вы сейчас же не встанете, то пожалеете, — предупредил Вард. — И мне все равно, что вы задумали. Жениться на вас я не собираюсь.

Маг прошел к столу, налил воды из кувшина в стакан, но выпить не успел. В незапертую дверь забарабанили, и она распахнулась.

— Сильвия, девочка моя! — воскликнула любимая фрейлина императрицы и бросилась к своей племяннице. Однако почти сразу остановилась и гневно посмотрела на Ардена.

Надо добавить, что помимо фрейлины в комнату Варда ввалилось еще несколько человек из знати. Можно подумать все случайно шли мимо комнаты и решили заглянуть на чай. Кто-то очень старался привести нужных свидетелей.

Арден хищно усмехнулся и уставился на любимицу императрицы. Та, поняв, что просто не будет, воткнула руки в бока и притопнула ногой, выражая все то, что так старательно копила и лелеяла, пока сюда не ворвалась. Стоящий за ее спиной невысокий старик, он же грозный императорский прокурор, предпочел без нужды не вмешиваться.

— Вы?! Как вы посмели соблазнить невинную девушку. Обесчестить ее… — гневно воскликнула фрейлина.

Зрители замерли, ожидая продолжения скандала и боясь пропустить хоть слово. Прелестный вечер удался.

Сильвия натурально всхлипнула, вмиг позабыв, что спала. Натянула повыше одеяло и умоляюще уставилась на Ардена. Вроде как, спаси меня, герой. Женись, я твоя навеки со всеми мозгами и женскими прелестями, включая дурной характер.

Это могло бы вызвать смех, но вышло иначе. Вард почувствовал злость и отвращение, требующие выхода.

— Ничто не спасет репутацию нежной Сильвии, только брак с вами. Так и быть, я уговорю ее родителей на этот шаг, — заявила тетушка нахалки Верони.