— Ты будешь громко петь песни всю ночь и мешать слугам спать? — хихикнула я, пытаясь справиться с наваждением: Вард и я в спальне вдвоем.

Муж рассмеялся, отпустил меня. Подошел к окну, протянул ладонь для Сол, и рыжая без колебания взобралась на его плечо. После чего Вард подставил мне согнутую руку, и я тоже не отказалась. Прикосновения даже такие целомудренные доставляли удовольствие.

И чем ближе мы подходили к гостиной, тем тревожнее мне становилось на душе. Разговор нам с Нордом необходим, но как все пройдет? Не знаю…

Граф стоял у окна, а когда мы вошли, то я встретилась с пронзительно синим взглядом. Целитель выглядел не выспавшимся, что и неудивительно. Небольшие круги под глазами подтверждали мою теорию о том, что мужчина не спал. Пирожные и чай уже ждали нас на низком столике, но маг к ним не прикоснулся и его можно было понять.

После обмена приветствиями граф произнес:

— Маркиз, если не возражаете, я хотел бы пообщаться с… вашей супругой.

— Не возражаю, — подтвердил Арден. — Я оставлю вас одних, но ненадолго. После мы с женой отправимся по своим делам. Хочу предупредить, Норд, что мы будем рады видеть вас у себя в гостях в любое время.

Взгляд Лорейна отразил понимание и благодарность. Пожалуй, Арден применил правильную тактику. Не давить и дать понять, что несмотря на все трудности, Норду здесь рады.

Я слегка улыбнулась Ардену, высвободила руку и обратилась к Лорейну:

— Чай? Или взвар? Может быть, приказать принести кофе?

— Пожалуй, лучше чай, — согласился Норд, принимая мое приглашение.

Вард вместе с Сол вышел, оставив нас с графом вдвоем. Мы присели на кресла, определив между нами границу — накрытый для чаепития стол. Я чувствовала напряжение, была взволнована сама, но этот момент нам действительно нужно было пережить.

— Николетта, Николь…

— Называйте меня, как вам удобнее, — произнесла я, понимая, что мужчине непросто. — Наши имена очень похожи, а за три года я успела привыкнуть.

— Хорошо, Ника…Расскажите мне о себе. О моей сестре.

— Я вас поняла, наверное…Это странно, но мы с Николеттой похожи на внешность. А еще ее поступки мне вполне понятны и со многим я согласна. Раньше я бы ни за что в такое не поверила, а теперь знаю, что чудеса случаются. У нас много общего и все же мы разные…

Я рассказывала об ощущениях, переживаниях. Вспоминала, как впервые поняла, что хочу лечить людей и как бегала с котом в ветеринарку. И в какой-то момент своего повествования увидела протянутую мне мужскую ладонь. Открытую, как и взгляд Лорейна. Чистый и прямой.

— Ника, я еще не совсем разобрался в своем отношении со всем этим. Но точно знаю, что терять вас не хочу. Возможно покажется, что я, как безнадежно больной пытаюсь уцепиться за любой способ лечения, но это не так.

— Я тоже не хочу. — Коснулась рукой ладони Норда. И тот осторожно сжал ее, придавая моим словам уверенности. Все правильно, мы на правильном пути. — Норд, если хотите, считайте меня еще одной сестрой.

Легкая улыбка коснулась четко очерченных губ мужчины, его лицо словно посветлело.

— Я согласен. И давайте общаться как раньше, без лишних «вы», — внес предложение граф Лорейн.

— Заметано, Норд! — Я подмигнула целителю, нарочно использовав слово из другого мира.

Мужчина понял шутку и с благодарностью еще раз сжал мою руку. Это разрядило обстановку, и мы наконец-то добрались до чая. За этим занятием нас и застал Вард. Оказалось, что Сол ускакала к своей сестре делиться важными новостями. Теперь она фамильяр маркизы Арден, а это все-таки повод для разговоров.





* * *


Если бы я знала, что увижу императора не через несколько дней, а в тот же вечер, то, наверное… Все равно бы никуда не сбежала. Работа у доктора, потом отправилась в управление. А едва моя нога переступила знакомый кабинет целителей, как коллеги уставились на меня как на интересный экспонат.

— Всем привет! — произнесла я, закрыв за собой дверь. — Как дела?

— Ника, научи, а? — Ладра поднялась и сделала шаг навстречу. Остин же сидел на своем рабочем месте и широко улыбался.

— Чему? — поинтересовалась я. Обогнула ведьмочку и водрузила чемоданчик на стол.

— Как выйти замуж за главу и стать маркизой! — выпалила Ладра. — Не подумай, на капитана я не облизываюсь…Но интересно же! Ты же не ведьма так быстро мужчину в себя влюбить. Ты же всегда работаешь, когда соблазнять? В момент вправления вывиха или заживления колотой раны?

Остин тихо заржал, я же рассмеялась:

— Всё очень просто. Это не я его выбрала, а он меня. Производил осаду всеми доступными способами. О! — Меня осенило. — Погоди! Ты поссорилась с Брайеном Пирсом?

— Да пошел он! — ведьма фыркнула и потопала к своему столу. Недовольно плюхнулась на стул.

Я вопросительно взглянула на Остина, не понимая поступка Ладры. Неужели действительно поссорились?

— Понятия не имею, что там у нашей Ладры произошло. — Целитель пожал плечами, продолжая скалиться.

— Мои родственники назначили испытания для Брайена, — нехотя призналась ведьма. После чего не сдержалась и выкрикнула. — И вчера он прошел их все!


Мы с Остином с непониманием переглянулись, а я осторожно поинтересовалась:

— Тогда в чем печаль? Зачем тебе знать про охмурение других мужчин?

— Потому что раздражает!

— Ладра влюбилась, вот и весь секрет, — догадался Остин. — Правильно я сказал?

— Пф! — фыркнула коллега. — Чтобы я влюбилась в какого-то…

Не успела она договорить, как кто-то стукнул в дверь и тут же ее открыл. На пороге показался Брайен Пирс собственной персоной. Он с ходу выдал:

— Всех приветствую. Николетта, примите мои поздравления. Ладра, милая, загляни ко мне чуть попозже. Хорошо?

— Хорошо, — не стала отказываться ведьмочка. А у самой взгляд такой подозрительно мечтательный.

Я вопросительно уставилась на молодую женщину. Это что сейчас было? Она же передернула плечами, глядя на закрывшуюся за Пирсом дверь.

— Ладно, не ломайте головы. Я влюбилась. А что? Нике можно, а я рыжая, что ли?

— Вообще-то, ты рыжая, — напомнил Остин и хмыкнул.

— Это мелочи, — отмахнулась целительница. А судя по ее довольному лицу, кто-то очень крупно попал. Острые коготки вцепились в Пирса так, что тому уже не вырваться.

Коллеги один за одним отправились на задание, я же пока была не востребована. А едва это произошло, как в кабинет зашел секретарь Варда — Марк Плющ. Нацепив на лицо привычную маску важного человека, помощник главы едва заметно нервничал.

— Госпожа… Леди! Я рад вас приветствовать, — начал свою речь секретарь. Я даже заинтересовалась таким вывертом. Он явно был в курсе изменения семейного статуса Ардена.

— Благодарю вас, Марк. Вы по делу?

— Да. Глава послал за вами. И… Там его величество.

Пришлось идти!

Пока я добиралась до приемной Варда, страх неизвестного немного отступил. Представила, что монарх болен и всего лишь нуждается в помощи. Это помогло, и в кабинет главы стражей я уже входила бодро. Плющ распахнул передо мной дверь, пропуская вперед. Сразу увидела сидящего за столом императора. В жизни он выглядел более приземлённее, чем на картинах.

Арден стоял рядом с родственником и явно ждал моего появления. При виде меня муж направился навстречу. Улыбнулся так, что стало понятно — ему все равно кто рядом, он рад моему появлению. По телу пробежала предвкушающая дрожь, но я ничем себя не выдала. Я тоже соскучилась по своему мужу и уже ждала вечера, когда окажемся дома.

— Ваше императорское величество, позвольте вам представить… — начал было Арден. Я же присела в реверансе.

— Вард, давай потом. Я очень тороплюсь и знаю, кто передо мной, — отмахнулся монарх, продолжая сидеть. На племянника он не смотрел, потому как моя персона императора интересовала больше. — Маркиза, я рад нашему знакомству.

— Взаимно, ваше величество, — поддакнула монарху. Знал бы как я рада…Смеялся бы почище Остина, потешавшегося над Ладрой.

— Вот и чудесно! А то я никак не дождусь, когда вы нас навестите. Маркиз Арден настолько занят…Леди, я наслышан о вашем даре.

А вот теперь началось самое основное. То, ради чего монарх лично прикатил в наше управление.

— Вам нужна помощь? — Я нацепила обеспокоенный вид.

— Мне пока нет. Но моей жене… — Император поднялся из-за стола и подошел ко мне. Уставился так, что единственное слово, которое всплыло в голове — менталист. Этот человек явно обладал незаурядными магическими способностями. — Пожалуй, я не зря появился. Дар у вас есть и немалый. Это хорошо… Маркиза, жду вас завтра утром у себя во дворце.

— Меня?

— Вместе с мужем, разумеется. Сообщу сразу, чтобы не было недомолвок, и вы знали цель визита. Мне нужен наследник, но по каким-то причинам ничего не получается. Завтра осмотрите императрицу, после чего я составлю собственное мнение о ваших способностях.

— Это для меня большая честь, ваше величество. — Поспешила я заверить монарха.

— Ну вот и отлично, — заявил император. После чего хитро подмигнул мне, открыл портал и ушел, оставив нас с мужем вдвоем.

— Извини, что так получилось, — улыбнулся Вард, подходя ко мне ближе. Легко коснулся моих губ своими губами, вызывая прилив щемящей нежности. — Теперь придется менять планы.

— Ерунда, — отмахнулась я, проведя пальцами по щеке мужа. Трогать его, прикасаться было крайне приятно. — Не переживай. Все равно нам бы пришлось туда ехать. Лучше расскажи, что ты знаешь о попытках императрицы забеременеть. Её лечили, были ли еще дети кроме принцессы?

И знаете что? Да, визит был непростым, и императрица не сразу мне доверилась. Я же сделала что могла. А спустя несколько дней получила подтверждение, что пригласили меня не зря. Монарх тоже маг и он каким-то образом понял, что жена в положении и снова вызвал нас во дворец. На этот раз, чтобы выразить благодарность. Вот теперь император смотрел на меня уже с возросшим интересом. Целители рода Лорейн всегда вызывали повышенное внимание, меня же эта участь тоже не обошла стороной.





Эпилог

Обо всем понемногу и коротко о главном