То, что в столице имелся подпольный цех, подозревали и до вступления на должность главного стража Ардена. Днем капитан получил подсказку, где искать это место и решил не откладывать визит. Чем раньше поймают с поличным преступников, тем больше людей останутся при своих мозгах и кошельках.

Снять охранников оказалось делом нехитрым. Вард обладал редким амулетом, придающим невидимость на непродолжительное время. Одного бандита пришлось посадить под розовым кустом и сдвинуть шляпу на глаза, вроде как бдит мужик, не отвлекайте. Второго усыпили, придав позу беззаботно рассевшегося человека. А то, что глаза закатил, так этого не видно из дома. Задумался охранник, комаров открытым ртом ловит.

Внутри без шума не вышло, но все равно преступники были схвачены во время непосредственно изготовления зелья. Сопротивление было подавлено несмотря на отличное вооружение и подготовку торговцев злом. Кого-то пришлось усыпить, а кто-то все еще не мог прийти в себя после столкновения. В разгар обыска послышался голос одного из стражей:

— Капитан, посмотрите сюда.

Находка бойца оказалась крайне интересной. А уж в свете недавних событий и вовсе неслучайной. На запястье одного из преступников красовался герб Дарнии. И все бы ничего, мало ли кто символику себе куда нарисует. Захочет на лоб, захочет на затылке или ниже… Оно конечно, некрасиво и неправильно, только при желании все можно скрыть. Вард с Брайеном понимающе переглянулись. Выходило, что «Тайное общество свободных дарнийцев» не брезговало зарабатывать деньги нечестным путем, по-дружески травя соседнюю Гарбургскую империю.

— С этого глаз не спускать. Его в отдельную камеру и под охрану. Допрос проведу сам, — отдал распоряжение Арден.

Николетту в этот день маг больше не видел, но точно был уверен, что и Пирсу было некогда. Допросы длились всю ночь, и получившаяся картина только добавляла хлопот. С продажей и производством зелья были связаны несколько громких имен, отчего тихий их арест был невозможен. А жаль.

С членом тайного общества дела обстояли намного сложнее. У преступника в голове был наложен блок, мешавший правдивым ответам. Но кое-что все-таки узнать удалось и подозрения Ардена подтвердились. Человек входил в ближайшее окружение герцога Шелдона. А это скандал, как ни крути. Теперь молчать точно не стоило и Вард отправил записку и императору. Прочее маг оставил до утра, разрешив Брайену Пирсу произвести еще один допрос. С иностранцами не так все просто, а потому не стоит моткладывать на потом. Ведь если бы он был обычным приезжим, а здесь другое дело.

Как в воду глядел. Ровно в девять утра, когда Вард просматривал отчеты по всем допросам, пытаясь выудить хоть что-то сверх того, что написали следователи, пришел ответ от императора. «Арден, выжми из него все, что нужно и отдай живым и невредимым. Пока на конфликт не пойдем». Интересный ответ. И главное — полный. Добудь сведения, но пальцем преступника не трогай. Подобный подход злил, ведь враг известен и нечего с ним церемониться. К стенке ставить пока рано, а вот в камере посидеть самый раз. Да не день или два, а подольше. Глядишь, настало бы просветление в мозгах.

Стук в дверь отвлек от дел и маг поднял голову.

— Заходи, — крикнул Вард своему секретарю и тот не стал дожидаться повторного приглашения.

— К вам посол Дарнии… — тут парень немного запнулся, но быстро исправился. Ведь где он, помощник главы стражей, а где какой-то иностранец.

— Пусть заходит.

Высокий светлокожий мужчина хоть и был гостем в кабинете, но вел себя как хозяин. Вошел, осмотрелся по сторонам. И только потом, словно случайно, заметил сидящего за столом Ардена.

— Маркиз. — Посол кивнул в знак приветствия и Вард поднялся. Можно было и дальше продолжать вычитывать протоколы, но делать вид, что гостя в кабинете нет, это не вариант.

— Господин посол, с чем пожаловали? — Арден сделал вид, что совершенно не в курсе дел и крайне удивлен визиту.

— Лорд Арден, я могу быть с вами откровенным? — Дарниец был серьезен.

Кровавый рубин блеснул на его пальце и Вард вспомнил, что еще месяц назад это украшение было куплено на аукционе за огромные деньги. Имел ли гость отношение к подпольному цеху, пока неизвестно.

— Я вас слушаю.

— У вас содержится мой человек. Земляк. — Посол старательно подбирал слова, глядя в глаза стража прямо. Так, если бы хотел показаться честным человеком.

— Родственник? — Арден включился в игру.

— Не совсем…Не мой, а моего подчиненного. Попал к вам случайно по недоразумению. Зашел к товарищу, а там обыск… — Гость откровенно врал, а капитан не собирался указывать на его ложь. По допросам у преступника не было родных и близких, а вся сказанная им информация прошла проверку на камне лжи.

— Понимаю. — Арден кивнул, прикидывая, какую можно извлечь выгоду с этого просителя. Деньги Варда точно не интересовали, а иметь в должниках такого человека стоило. Он ведь ни разу не упомянул про высочайшую просьбу нашего императора отпустить чужака. Значит, не в курсе.

— Маркиз, я знал, что с вами можно договориться, — поблагодарил посол. — Так я могу забирать этого недоумка?

Умным попавшегося действительно не назовешь.

— Разумеется, — не стал отказываться Вард. Он надеялся, что Пирс успел спросить все, что хотел. А если нет, то посол подождет. Не выскочил ночью из постели и не прибежал, значит, дружеских чувств к преступнику не имеется.

Перед уходом дарниец задержался в дверях. Обернулся и вполне ожидаемо поинтересовался:

— Я могу вас отблагодарить, маркиз?

— Можете. Но позже, когда представится случай. — Вард слегка улыбнулся, но что-то пошло не так и посол чуть заметно вздрогнул. Видимо, оскала хищника в этом действе было больше, чем добрых пожеланий. Иметь в должниках хитрого лиса, который не побоялся сунуться в лапы к стражам, было неплохо.

Дела захлестнули обычной волной и только к обеду маг сумел немного освободиться. Возникла мысль заглянуть к целителям, но тут же сам себя оборвал. Николетты сейчас здесь нет и до вечера быть не может. А ему хотелось увидеть девушку очень сильно. И Вард уже знал, что вечером найдет десяток предлогов, только бы Николетта вошла в его отряд.

Ника

— Дышите спокойнее, — попросила я беременную женщину, у которой от волнения поднялось давление.

Деревянный стетоскоп прикоснулся к животу булочницы, и та уставилась на меня в надежде, что сейчас разрешу все ее проблемы. Как делала это вот уже более полугода.

До родов еще месяц, а нервы пациентки на пределе. На прошлой неделе приходила со слезами, что ее дома никто не понимает, а сегодня решила, будто мужу не хватит денег прокормить их до того момента, когда ребенок подрастет. Спорный вопрос, потому что лавка булочника пользуется спросом, а пирожки и плюшки там очень вкусные и от покупателей нет отбоя. Я сама иногда заглядываю, чтобы купить ватрушку с изюмом или булочки с маком. Однако для беременной это не аргумент.

— Как он там, госпожа Николетта? — прошептала женщина, отчего-то уверенная, что у нее будет непременно сын. Мое недоумение расценила правильно и сразу пояснила: — Соседка сказала про острый живот, что такой бывает только перед рождением мальчика. Я права?

На госпожу сейчас я мало тянула, но на приличную горожанку вполне.

Глаза, полные слез, смотрели на меня с надеждой. А я бы непременно дрогнула и расчувствовалась. Однако вижу эту картину каждую неделю, а если учесть, что у нас наблюдаются несколько беременных, то и страдать каждый раз по этому поводу никаких сил не хватит. Помимо этого, иногда приходится незаметно вливать магию как в маму, так в малыша, помогая ему окрепнуть до появления на свет.


— Госпожа Мелисса, уверена, вашей принцессе ничего не угрожает. — Я нарочно повысила статус малышки, чтобы ее больше ценили.

— Но как же, — растерянно протянула булочница. — Мне ведь говорили… Подсчеты разные, про кровь и время, когда мы с мужем…Того… — Тут женщина недоговорила и густо покраснела.

Этого мне только не хватало! И без того давление шалит, а она еще сама себя накручивает.

— В другой раз непременно угадаете. А я вижу у вас здоровую девочку. И если вы будете выполнять мои рекомендации, то непременно она такой и останется. Относительно наследника… — Я говорила, а сама отмечала, с каким вниманием слушает меня пациентка и не отрицает. Значит, я на верном пути. — Вы с мужем займетесь им в другой раз. А что касается дочки, так вам тоже нужна помощница.

— Нужна, — робко улыбнулась булочница и у меня отлегло от сердца.

Хорошо, что все обошлось, и никакие глупости не предвидятся. Некоторые готовы закатить истерику, когда узнают, что малыш не того пола. Им бы радоваться, что здоров, а они ерундой занимаются.

— Только у меня все вещички припасены синие, — посетовала женщина. Я подала ей руку и помогла сесть на кушетке.

— Не беда. Нашьете сверху розовых или алых лент, можно кружево. — Пожала плечами, совершенно не видя в этом проблемы. — А сейчас немного посидите, выпишу рецепт. Мелисса и пустырник непременно помогут, только не злоупотреблять.

Доктора Полоса пригласили на дом к какому-то аристократу. Я же занималась своим делом и не сразу заметила, что день пролетел и тихо подкрался вечер. Думать о больных было привычно и только когда вернулся док, поняла, что я зверски хочу есть.

— Как ваш пациент? — спросила я, по привычке очищая халат магией. После чего подхватила сумку, готовая идти домой.

— Жить будет, а вот насколько долго, от него зависит, — отозвался начальник и я кивнула, соглашаясь с Полосом.

Мы с доктором попрощались, и я потопала домой, желая только одного — поесть и что-нибудь почитать. И если первое вполне осуществимо, второе откладывалось на неопределенное время. Два часа на благо империи и стражей будь добр, но отработай. За зарплату, конечно же.

Когда я пришла домой, рыжей в квартирке не было.

— Сол? — позвала я белку, но фамильяр отзываться не спешил.

Неприкрытая форточка дала подсказку, после которой я решила заняться своими делами. Разогрела овощное рагу, налила кружку молока. Еда показалась необычайно вкусной, только закончилось все очень быстро.

В управление стражей я ушла, так и не дождавшись своей рыжей. Сол не оставила мне никакой зацепки, куда она подевалась. Странно, но я почувствовала легкое беспокойство за белку. Возможно, она упрыгала к своей родственнице на те самые посиделки и вернется. Мне очень хотелось, чтобы именно так и произошло.

— Надо же, а я-то уж подумала, что ошиблась насчет блата. — Ладра была не в настроении и попыталась меня уколоть. Остин отсутствовал. Видимо, его уже куда-то забрали.

— И тебе здравствуй, — ничуть не расстроившись, произнесла я, проходя на свое место. — Что-то произошло?

— Тебя уже спрашивали. Брайен Пирс, знаешь такого? — рыжая смотрела на меня, выжидая реакции. И она ее дождалась.

— Конечно, — не стала отрицать очевидного. — Не пояснил зачем?

— Вот еще, — фыркнула целительница и усмехнулась. — Ника, вот как так получается? Я за этим стражем бегала целую неделю. Крутилась, делала вид, что все вокруг больны и только я одна могу это исправить. А он пришел и спросил про тебя.

— Не знаю, — пожала плечами.

Ссориться с коллегой не хотелось, даже несмотря на то, что сам Пирс был довольно симпатичным и вполне в моем вкусе. Однако он не притягивал меня так, как Арден и это было решающим фактом. Про капитана думать было приятно, но недолго. Воспоминания на тему поцелуя уводили меня в мир фантазий. А это прямая дорожка к безответной любви. Оно мне надо?

— Ладра, а как же секретарь? — спросила я с неподдельным интересом. Не все мне отбиваться.

— Марк? А что он, — Молодая женщина кокетливо повела плечами. — Хороших мужиков много не бывает. Опять же, полезно про себя не забывать. Знаешь про такое?

В ответ я усмехнулась, но никак не стала комментировать. Про всякие там заболевания от излишних связей даже не напомнила. Ладра целитель, как-нибудь справится.

Мы только и успели, что попить чай, как дверь кабинета открылась и на пороге показался Брайен Пирс. Мундир магу очень шел, и я в очередной раз отметила его отличное телосложение и высокий рост. Неудивительно, что ведьмочка положила на мужчину глаз. А хотела бы и все остальное.

— Николетта, вы уже здесь. Зайдите ко мне, — произнес маг, даже не спросив, а желаю ли я этого? Приказы начальства не обсуждают, однако я понимала, что не все так просто.

Я почувствовала на себе острый взгляд Ладры.

— Зачем? — вырвалось у меня, и я поспешила исправиться. — Что-то произошло?

Тревожная волна пробежала в груди, хотя для нее еще не было никаких оснований.

— Это мы с вами обсудим в моем кабинете, — решительно, не допуская возражений, ответил маг и спешно ушел.

Мы с Ладрой переглянулись. В глазах ведьмочки разгорался колючий огонь, какое лицо было у меня, даже комментировать не берусь.

— Пойдешь? — спросила ведьма.

— А у меня есть выбор? — Я промолчала про то, что в случае чего могу уволиться, но для этого еще нет повода. А вот получение свидетельства официальным путем стало менее доступным.

— Пожалуйста, притормози на пару минут. Я первая навещу Брайена Пирса, — притворно-приторным голосом попросила меня Ладра.

— Хорошо, — согласилась.

Ну не драться же с ведьмой за право первой войти к Пирсу. Ей надо, пусть отправляется. Нисколечко не жалко. И потом, мне тоже интересно, чем их общение закончится. Виделся мне в ее визите неотвратимый скандал. В крайнем случае у моей беседы со стражем будет свидетель.