— Да поставь ты уже этот поднос! — воскликнул король.

Промаршировала к кровати, водрузила поднос на столик и спросила:

— Теперь я могу идти?

— А приятного аппетита пожелать? — протянул он с кривой усмешкой.

— Приятно под… завтракать, — пробурчала, медленно отступая к выходу.

— И всё же, как тебе удалось добиться этого? — спросил Тёмный король, который оказывается не такой уж и тёмный, по крайней мере, внешне.

— Добиться чего? — насторожилась я.

— Как ты смогла пробраться в мою спальню? — чуть склонил он голову набок, разглядывая меня. — Твоя настойчивость заслуживает уважения, но всё же, как?

— Мимо проходила, — брякнула я, и припустила вон из спальни.

Но мой забег закончился на подступах к двери. Завязла в чёрном тумане, как муха в варенье. Побарахталась немного и расслабилась, поняв, что зря силы трачу.

— Так жаждешь стать королевой, что решилась подкупить слуг? — поинтересовался король, подойдя и заглянув мне в глаза.

И уж не знаю, что он увидел в моём взгляде, но ему это явно не понравилось. Хотя, что тут гадать — я буквально транслировала неприязнь и брезгливость. А как иначе реагировать на голого мужика, про которого ты точно знаешь только одно — сволочь он распоследняя?!

— Сегодня я тебя отпущу, но впредь знай, на завтрак я предпочитаю более ласковых женщин, — отчеканил Тёмный король.

Вязкий туман отпустил меня, и я вылетела из комнаты. Но, каюсь, не удержалась.

— Зато они вас не предпочитают! — выкрикнула напоследок и припустила на небывалой скорости.

Остановилась только, когда за спиной захлопнулась дверь королевских покоев.

— Ну что? — спросила леди Сарко, которая, оказывается, всё это время ждала меня в коридоре.

— Вас не заложила, — усмехнулась я. — Но могу и передумать.

— Ох, бедная девочка, идём скорее отсюда, — заохала леди.

— Да-да, давайте быстренько смоемся, пока король вас не увидел, — ехидно поддержала я её инициативу.





***


— Это чудо, что всё обошлось, — вещала леди Сарко по дороге. — Его величество бывает очень строг.

— Но вы об этом знаете только понаслышке, верно? — спросила я.

— У меня другие обязанности, — попыталась уйти от ответа она.

— И в ваши обязанности входит подвергать такой опасности принцесс, одна из которых в будущем станет вашей королевой? — ввернула, сощурившись.

— Мы же договорились, что к королю пойдёт принцесса Гаяты, — возразила леди, будто это её оправдывало.

— И что это меняет?! — возмутилась я.

— Я слышала, что Гаятанки более… страстные женщины, — пожала плечами леди Сарко.

— То есть вы не отрицаете, что хотели уложить Манолу в постель короля?! — воскликнула я.

— Ну зачем же так кардинально, — начала увиливать она. — Такая возможность не исключалась, но это же не обязательно. Всё на усмотрение принцессы. Вы же обошлись без этого.

— А знаете что, леди Сарко, — тоже улыбнулась я, — игру без правил начали вы. Мне остаётся только соответствовать. Так будьте добры обеспечить всем нам отвечающий местной моде гардероб, служанок, которые будут помогать, а не пресмыкаться и шпионить, и начните уже выполнять свои прямые обязанности. Вы наша представительница в Тёмном королевстве, а значит, на ваших хрупких плечах лежит долг посвятить нас в местные традиции и правила этикета. Так же в ваших интересах объяснить нам, чего ждёт Тёмный король. Иначе…

— Поняла, не продолжай, — перебила меня леди Сарко.

— Не продолжайте, ваше высочество, — припечатала я. — Король был обескуражен таким экстремальным завтраком и жаждал узнать, кто же поспособствовал его свершению…

— А вы достойный противник, ваше высочество, — с уважением проговорила леди Сарко.

— Взгляните на ситуацию под другим углом. Союзник из меня не хуже, — улыбнулась я.


— Меня только одно удивляет, почему такой яркий ум скрывали столько лет? Ведь вы по праву могли занять трон Власитара! — продолжила откровенно льстить леди Сарко.

— Приятно, но перебор, — одёрнула я её.

Да, я сама была от себя в восторге, но это всего лишь маленькая спонтанная победа. Я далеко не стратег, да и училась на другое. Студентка технического университета — звучит гордо, а по факту… Да, моя профессия, на которую я, кстати, не успела доучиться, банальна и прозаична. Я училась на инженера-технолога пищевой промышленности. Стезя настолько далёкая от интриг и политики, насколько только можно вообразить. А в этом мире, да с моим статусом, так и вовсе бесполезная.

— Ну так что, мы найдём общий язык? — спросила у леди, когда мы вернулись в мои покои.

— Нам точно стоит обсудить дальнейшие действия, — ответила наша невольная сваха. — Я вижу, что принцессы прислушиваются к вам. Было бы глупо не воспользоваться этим.

— Я же пока вижу только ваше желание спихнуть на меня обязанности, — заметила я. — А в чём моя выгода? Первая же ваша инициатива показала, что вы мало что знаете о Тёмном короле и можете распоряжаться только его слугами.

— Это уже что-то! — весомо заявила леди Сарко. — Я могу узнать, когда и где он находится. Могу подсказать его привычки и направить, когда нужно, в правильном направлении.

— А я, значит, должна нянчиться с принцессами и, в случае необходимости, убеждать их, что вам можно верить? — спросила, нахмурившись.

— Достаточно и того, что вы будете держать их в узде, — приторно улыбнулась леди Сарко.

— Я и без ваших наущений в любом случае готова всячески поддерживать подруг по несчастью, — ответила, не скрывая скепсиса по поводу пользы от такого сомнительного сотрудничества.

— Следующая встреча с Тёмным королём произойдёт сегодня вечером. Будет небольшой приём, только для вас и его величества. Он будет танцевать с вами, разговаривать, — прощебетала леди, сделав вид, что не заметила посылаемые мною сигналы.

— И чем же я тут могу помочь? — спросила очевидное.

— Принцессы должны быть готовы к личной встрече с королём. Если хоть одна из них напугается и устроит истерику, она будет… отвергнута, — пояснила леди.

И тут по моей спине поползли мурашки. Будет отвергнута? Как те девушки, которых забраковали при первой встрече?

— А что ждёт отвергнутых? — спросила, схватив леди за руку. Не отпущу, пока не ответит!

— Больно! — вскрикнула она, и я чуть ослабила хватку. — Отвергнутые принцессы останутся здесь, но они будут лишены всех привилегий. Их удел служение королю и королеве.

— Королеве? — уточнила с нажимом.

— Королю и королеве, — повторила леди Сарко.

— То есть принцессы станут рабынаями, которые будут… подносить ему завтрак?! — воскликнула я возмущённо.

И я уже знала, что «подносить завтрак королю» это гораздо больший спектр услуг, нежели у обычной служанки. Меня он отпустил только потому, что я ещё не выпала из обоймы отбора.

— Я только присматриваю за вами, не в моей власти что-то решать, — развела руками леди Сарко.

— Я вас поняла, — кивнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать её куда подальше.

— Увидимся за ужином, — улыбнулась леди. — Служанки принесут вам завтрак и обед.

— Мы же сотрудничаем? — тут же спросила я.

— Д-да, — с опаской ответила леди Сарко.

— В таком случае устройте нам совместный обед. Мне же нужно морально подготовить принцесс к приёму.

— Постараюсь, — как-то неуверенно ответила леди.

— Будьте любезны, вам это только на руку, — улыбнулась я.

И мы распрощались со свахой, которая уже, наверняка, прокляла свою нелёгкую долю. Ведь она во всём этом участвует тоже не по своей воле, но могла бы и предупредить, что король на завтрак предпочитает не только тосты с чаем…

Губы невольно растянулись в усмешке. Столько страха нагнал наш женишок, а на деле совсем и не страшный, ну по крайней мере на лицо. Смазливая мордашка ещё не отменяет всех мерзостей, что он совершил, так что Тёмный король по-прежнему остаётся монстром, только в красивой упаковке. Интересно, сегодня вечером он покажет своё истинное лицо, или опять маску нацепит? В любом случае, я не намерена скрывать такие пикантные сведения от подруг. Зная, что король не так страшен, как пытает казаться, мои принцессы смогут с достоинством выдержать испытание общением с ним.

И стоило мне только представить, как удивятся девушки, узнав про истинный облик короля, маленькую уютную гостиную тут же начал заполнять чёрный клубящийся туман.

— Мамочки, — прошептала я, вжавшись в кресло.

А тумана становилось всё больше, и он неумолимо подбирался ко мне. И чего я сижу? Бежать же нужно! Вот только куда? Вскочила, в панике осматриваясь, но выход из покоев был отрезан чёрной пеленой, как и дверь в спальню. Оставался только один путь — в пустую комнату без окон. Но это же ловушка! Оттуда я точно потом не выберусь. И туман, будто зная это не хуже меня, теснил именно к пустой комнате. А не пойду и всё тут! Не буду играть по его правилам! Остановилась посреди гостиной, зажмурилась и сцепила зубы… чтобы не закричать от страха.





Глава 8