Тишина… Было так тихо, что в голову закралась страшная мысль — я умерла и сама этого не заметила. Когда щеки что-то коснулось, вздрогнула и отпрянула в сторону. Больно ударилась ногой обо что-то, попятилась, споткнулась и полетела вниз.

Всё произошло так быстро, что я даже глаза открыть не успела. А когда открыла, обнаружила, что почти лежу… на руках у Тёмного короля. На меня жутко пялились светящиеся глаза, а кровожадный оскал нервировал опасной близостью к незащищённой шее. Тут же отскочила подальше и уставилась на монстра исподлобья. И знаю же, что маска, а всё равно страшно. Но хоть зловещего тумана больше нет, и то хорошо.

Молчание затягивалось. Он разглядывал меня, я не выпускала из виду его. Первый не выдержал король.

— Ты странно реагируешь, — произнёс он задумчиво. — Обычно меня боятся гораздо больше.

Нет, ну это уже наглость! Мало ему моего страха, видите ли! Сделать лужицу на ковре, чтобы убедился, что я в ужасе? Если и дальше так разглядывать будет, то и до этого может дойти…

— И проявляют больше уважения, — добавил Тёмный король, шагнув ко мне.

— Прошу соблюдать дистанцию! — пискнула я, пятясь.

Натолкнулась на что-то и села, слава богу не на пол, а на диван. Устроилась поудобнее, поправила юбки и сделала вид, что так и было задумано. Всё равно бежать некуда, а так хоть ноги не дрожат.

Тёмный король усмехнулся своим жутким оскалом и непринуждённо устроился в кресле. Прямо как у себя дома! Справедливости ради, он и так дома, это я, скажем так, гостья. Но покои-то мои, так что мог бы… Хотя нет, не мог бы, он, наверное, и не знает, что такое вежливость. Ему это просто ни к чему.

На языке вертелось «Зачем пожаловали?». Но спросить вот так прямо смелости не хватало, а облечь животрепещущий вопрос в более подходящую форму мешала подступающая паника. В результате сидим — он сверлит меня своими чудовищными глазёнками, я прожигаю дыру в подоле затравленным взглядом. Идиллия!

И опять у короля терпения не хватило. Я-то натренирована допросами преподов, когда вроде и учила, а что ответить не знаешь. Тоже, бывало, вот так сидишь, молчишь, а перед глазами вся жизнь пролетает…

— Ты догадываешься, зачем я пришёл? — изрёк местный Тёмный властелин.

Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось… Однако не будем себе льстить и остановимся на банальном — поиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.

Он и озвучил!

— Ты видела то, чего не должна была, — заявил король.

Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела… почти. Только мельком взглянула, случайно.

— Не понимаешь, — усмехнулся король.

— Так объясните, — решилась я всё же заговорить.

— Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, — многозначительно произнёс Тёмный ужастик.

— Больше не повторится! — пообещала я искренне.

Вот правда, больше ни ногой! Никакими плюшками не заманят!

— Ты видела то, чего не должна была, — повторил он.

— Уже забыла, — заверила я его, начав догадываться, о чём речь.

— Одного твоего слова мне недостаточно, — покачал он страшной башкой.

— На крови поклясться?! — вспылила я.

— Зачем же так кардинально, — улыбнулся он.

— Не надо, — попросила я.

— Что не надо? — не понял Тёмный король.

— Так улыбаться, — опустила я голову.

— Но ты же знаешь, что это всего лишь маска… и в этом проблема, — произнёс он.

— Эта тайна останется со мной навеки, — с жаром пообещала я. — Никогда никому не расскажу, даже под пытками!

— Твоего слова недостаточно, — заявил король. — Я должен быть уверен…

— Свидетели долго не живут, — холодея прошептала я.

Ну всё, сейчас он меня прямо тут убьёт и похоронит вместе со своей страшной тайной про смазливую не по статусу мордашку. А жить-то хочется! И пусть перспективы так себе, а помирать всё равно рановато.

— У нас два варианта, — бросил мне наживку Тёмный король.

И так захотелось поверить в лучшее, но, учитывая обстоятельства, я уже приготовилась услышать что-то вроде «Убить быстро или медленно и мучительно».

— Я назову тебя избранной невестой, или запечатаю воспоминания. Выбирай, — неожиданно изрёк король.


— Второе! — выпалила сразу же. Спохватилась и уточнила: — А что значит запечатать воспоминания?

— Ты забудешь всё, что произошло в моей спальне, — пояснил Тёмный король с усмешкой.

— Забывайте! В смысле, запечатывайте, — с облегчением выдохнула я.

— Так претит мысль стать моей женой? — спросил он… обиженно?

Да нет, показалось, наверное. Такие и обижаться-то не умеют. Сразу голову с плеч, или как у них тут с неугодными расправляются?

— Ну что вы, просто не хочу лишать других претенденток возможности справедливой победы, — выдавила, изо всех сил стараясь улыбаться искренне.

Всё равно не поверил, но я хотя бы попыталась.

— Будь по-твоему, — резко встал король и шагнул ко мне.

Я вся сжалась и зажмурилась…

Открыла глаза, недоумённо осмотрелась и встала. Как это меня угораздило уснуть-то?

— Ваше высочество, завтрак, — с поклоном объявила Жания, выйдя из спальни.





***


Первое утро в роли претендентки на почётное место Тёмной королевы выдалось сумбурным. Сначала Манола устроила скандал из-за одежды, потом пришлось вместо неё бежать и подавать завтрак Тёмному королю. Зря только волновалась, его всё равно в спальне не оказалось, оставила поднос и быстро ушла. Но зато с леди Сарко вроде получилось договориться. Пусть и неохотно, но она согласилась сотрудничать на моих условиях. Но разговор со свахой так вымотал, что я задремала, сидя на диване. И до сих пор не могла до конца прийти в себя. Всё казалось, что что-то забыла, хотя все события утра разложила по полочкам и всё сошлось.

— Вам не нравится завтрак, ваше высочество? Принести что-то другое? — спросила Жания.

— А? Нет, очень вкусно…

— Но вы так ничего и не попробовали, — улыбнулась девушка.

— А я и так вижу, что вкусно, — ответила сухо и служанка тут же отстала.

И я таки заставила себя немного поесть. Завтрак оказался действительно королевским. Такого вкусного творожно-кремового десерта я ещё никогда не пробовала. И только какие-то незнакомые синие ягодки вызывали опасение, но я их повыковыривала и оставила на тарелке. А местный аналог горячего шоколада напомнил о детстве. Когда у нас с тётей было совсем туго с деньгами, она доставала из старых запасов пачку с таинственным названием «Ячменный напиток» и варила из этого порошка вполне сносное какао. У поданного мне напитка был чем-то неуловимо схожий вкус, но гораздо ярче и насыщеннее.

Покончив с местными гастрономическими изысками, я отправилась к Маноле. Она наверняка переживает, нужно успокоить вспыльчивую принцессу.

— А вот и наша фаворитка, — встретила меня в своей гостиной язвительной репликой гаятанская принцесса. — И как прошло свидание с королём?

— А никак, — развела я руками.

— Не принял? — удивилась Манола.

— Его не было, и это, поверь мне, к лучшему, — улыбнулась я.

— Почему? — заинтересовалась Манола.

— А потому, что наша леди Сарко отправила меня подавать ему завтрак в постель! — объявила я, картинно разведя руками.

— Как в постель?! — опешила Манола.

— Вот же гадина! — воскликнула Марилка, высунув нос из-за двери.

Оказалось, что все принцессы собрались в спальне Манолы и ждали меня. И они за меня переживали! Но я быстро убедила их, что волноваться не стоило.

— Он что, не захотел с тобой встретиться? — нахмурилась Беарина.

— Сомневаюсь, что он вообще был в курсе предстоящего рандеву, — усмехнулась я. — Леди Сарко знает о короле немногим больше нашего. Она действовала наугад, в надежде, что подсунет одну из нас Тёмному в спальню, и он сразу же выберет несчастную, тем самым избавив Сарко от необходимости возиться со всеми остальными.

— Вот же гадина! — повторила Марилка.

— Не переживайте, больше такого не повторится. Я сумела договориться с леди, чтобы она нам помогала, — улыбнулась я принцессам.

— И как тебе это удалось? — удивилась Улари.

— Немного настойчивости, выгодное предложение и… — и тут я сама задумалась, а почему Сарко согласилась-то?

Помню, что чем-то её припугнула, а чем именно — из головы вылетело.