— Не аргумент, — поморщилась, осторожно трогая плечо.

— А если так? — поинтересовался король, и вокруг вдруг стало темно от окутавшего нас тумана.

В этой темноте я видела только его чуть мерцающие глаза, всё приближающиеся ко мне.

— Хорошо, — остановила это приближение, когда почувствовала дыхание на своих губах. — Я расскажу, только пообещайте, что защитите меня! И не с помощью Эшши. Она нам не союзник.

— А ты сначала расскажи, — прошептал король мне на ухо.

Ну и я рассказала. Сначала зажмурилась, только произнеся имя Айяса, а потом, убедившись, что меня не будут бить молниями, выложила всю подноготную междухового конфликта. Только про связь моего рода со светом умолчала, сначала самой нужно разобраться — насколько она сильна. А под конец припечатала:

— Они никогда не помирятся, а нам расхлёбывать. Их бы свести как-то, чтобы сами разобрались.

— Учитывая, что тебя за одно упоминание его имени молнией наказали, я склоняюсь к тому, что мой план идеален, — подытожил король. — Мы дадим ей тело, она уйдёт в другой мир, он последует за ней.

— А как же Селенира? — возмутилась я, вырываясь из объятий короля.

От резкого движения плечо прострелило острой болью, и я едва не упала. Но он придержал за руку.

— Необходимая жертва, — пожал плечами король, развеивая тёмный купол над нами.

— Я не согласна на такую жертву! — заявила категорично. — Нужно придумать что-то другое.

— Не советую распространяться об этом, — прищурился он. — Я своего решения не изменю. Одна из принцесс станет моей избранницей. На другую кандидатуру Эшша не согласится. Она слишком горда, чтобы принять в качестве сосуда кого-то ещё.

— Подождите, вы же сказали, что заключили с ней сделку, — воскликнула я.

— Мы дали обоюдные клятвы, — нахмурился король.

— А в ваших клятвах фигурировали имена принцесс? — искоса взглянула я на него. — Вообще какие-то особые критерии были оговорены? — Договор, знаете ли, дело такое, подробности очень важны.

— На что ты намекаешь? — сощурился король.

— Я не намекаю, а просто интересуюсь, — ответила, опасливо поглядывая вверх.

Молний на горизонте не наблюдалось, но я решила перестраховаться и держалась поближе к королю. Он выше, если вдруг…

— Я подумаю, — туманно произнёс его величество.

И я вдруг очутилась в своей спальне. Даже не попрощался! Мог хотя бы ручкой помахать!

— Сладких снов, моя принцесса, — неожиданно прошептал он и, обняв меня со спины, схватил за подбородок, чуть повернул к себе и поцеловал.

Я даже опомниться не успела, а короля и след простыл. И только ощущение его поцелуя на губах, будто невидимое прикосновение, ещё какое-то время не отпускало меня. Что это? Страх мурашками по телу, или что-то другое? Нет — помотала головой. Он мне не нравится! Совсем! Нисколько! Это всё волнение! Да и нет его, лорда Дарса, это только игра, притворство. Спать, срочно спать, и забыть всё, что я сейчас чувствую!





***


Легко сказать — забыть. А как это сделать? Он мне приснился! Нет, не Тёмный король, жестокий и отталкивающей в своём высокомерном превосходстве, а улыбающийся лорд Дарс, кружащий меня в танце по залу… заботливо придерживающий за локоть на мосту… укравший поцелуй…

Я проснулась с улыбкой, и вздрогнула от осознания, из-за чего улыбаюсь. Это неправильно! Я должна ненавидеть его. И ненавижу всей душой! Но, с другой стороны, он же тоже жертва. Нас объединяет хотя бы то, что мы оба страстно желаем избавиться от контроля духов. И разобщают методы, которыми он собирается это сделать! Король прямо сказал — он не отступит от намеченного плана. А что делать мне? Смириться и безропотно наблюдать, как он отдаёт Селениру Эшше? Да ни за что! Где там Манола? Будем магии учиться!

Первое, что меня насторожило, когда окончательно проснулась, это то, что Марилки в спальне не было. А за окном только рассвело. После приёма она должна ещё спать. И где же провела эту ночь моя соседка?

Вскочила с кровати и поморщилась от лёгкой боли в плече. Вечером я была слишком занята непрошеными мыслями и попыткой поскорее уснуть, чтобы выкинуть их из головы. Сейчас же, наконец рассмотрела плечо как следует и пришла к неутешительному выводу — удар молнии не прошёл для меня бесследно. Открытые наряды в ближайшее время лучше не надевать. По руке, от ключицы до локтя, будто чудаковатая татуировка, расползался, похожий на венозную сетку, красный узор. От резких движений и прикосновения ощущалась небольшая боль, но в остальном, вроде, всё было неплохо. По крайней мере, я жива и не лишилась руки!

Ещё легко отделалась, учитывая возможности предка. И я очень надеялась, что мне больше не придётся с ним встретиться. Кажется, он был категоричен в желании порвать со мной все связи. По крайней мере, заявление «Я отрекаюсь от тебя» — давало на это обоснованную надежду.

Я быстро посетила ванную, сама облачилась в платье с рукавами (жарковато будет, но что поделаешь), причесалась наскоро и побежала проведать подруг.

Первым препятствием на моём пути стала неожиданно обнаружившаяся у дверей покоев Селениры стража! Двое бравых стражников в чёрном ненавязчиво заступили мне дорогу и слаженно произнесли:

— Вход только по разрешению её высочества или его величества.

— Её высочество не будет против, — ответила я и попыталась втиснуться между ними.

Меня оттеснили и ответили «Распоряжений не было».

Ну что ж, я понятливая — нет, так нет. Одарила стражников взглядом свысока и пошла к Маноле.


У её дверей охраны, к счастью, не было, и я беспрепятственно вошла. Гостиная Манолы порадовала вернувшимся великолепием. Похоже, нашу спесивую островитянку помиловали. Я поспешила в спальню, безжалостно открыла шторы и разбудила Манолу криком «Подъём! Всё плохо!».

Реакция гаятанки меня немного удивила. Она мгновенно вскочила, перекатилась по кровати, спряталась за ней и воинственно выглянула из укрытия… с кинжалом в руке. В принципе, учитывая её происхождение и разговоры о копьях, могла бы и не удивляться.

— Что стряслось? — недовольно спросила Манола, поняв, что это всего лишь я и немного расслабившись.

— Ты видела стражу у дверей комнат Сели? — спросила, сложив руки на груди.

— Похоже, что я могла видеть что-то, кроме снов, пока ты не начала вопить? — скривилась Манола. — Что, правда стража?

— Да! И не пускают никого! — воскликнула я. — И Марилка куда-то пропала. Я надеялась, что она у тебя.

— Что ей делать у меня? У неё свои покои есть, — усмехнулась Манола. — Ты куда-то пропала с приёма, мы уж было подумали, опять сбежала. А нам всем вернули статус принцесс и пообещали полагающиеся законным представительницам наших королевств почести. Так что мы теперь не пленницы, а официальные гостьи Тёмного королевства. Только никто не упомянул, как долго мы будем гостить…

— То пленницы, то фрейлины, то гостьи. Что-то Дарс никак не определится, — проворчала я, нервно теребя шторы.

— Кто? — не поняла Манола.

— Не обращай внимания, это мысли вслух, — отмахнулась я. — Лучше скажи, что было на приёме, когда я… ушла.

— А куда ты пропала, кстати? — с прищуром посмотрела на меня подруга. — Только что танцевала с каким-то красавцем и вдруг исчезла.

— Это король был, — пробурчала я.

— Что? — воскликнула Манола, приоткрыв рот от удивления.

— Я же говорила, он не такой, каким хочет казаться. Это было его истинное лицо, так что, если вдруг за тобой начнёт увиваться местный сердцеед лорд Дарс, знай — это король, — криво улыбнулась я.

— Ну и дела, — протянула Манола.

— Ты хотела, чтобы я училась магии. Готова помочь? — сменила я тему, пока она не начала расспрашивать о подробностях.

— Спрашиваешь? Ты мой единственный шанс! — воскликнула она. — Одной мне не выбраться, как мы уже успели убедиться.

Манола была идеальным союзником! Она была бойцом, если не сказать воином, учитывая её воспитание. И она стремилась только к одному — спастись, чтобы Гаята не осталась без наследницы. Ей руководило не эгоистичное желание защитить свою шкуру, а высший долг перед родиной. Да она была готова провести остаток жизни с монстром, только для того, чтобы позаботиться о своём народе! А мы, погрязнув в страхах и попытках избежать худшей доли, забыли об этом. И теперь, когда её судьба на одной чаше весов с нашими, я уверена, Манола сделает всё, чтобы помочь. Пожалуй, ей стоит доверять больше, чем всем остальным.

Плохо, противно, обидно и досадно, но это действительно так. У Манолы есть благородная цель, к которой она готова идти через любые препятствия, а Марилка и Беарина испугаются и отступят, как только почувствуют угрозу. Не говоря уже о Селенире, которая под влиянием короля, и Улари, поддерживающей её из ментальной солидарности.

— И с чего начнём? — спросила я растеряно. — Знаний у меня много, признаться, каша в голове от того, сколько всего знаю. А вот на практике попробовать…

— Начнём с чего-нибудь лёгкого. Пошли в ванную, — уверенно ответила Манола, будто знала, что делать.





Глава 23





И ничего Манола не знала! Больше бравировала и ножичком размахивала, а как до дела дошло, забралась в ванну и только опасливо выглядывала из неё.

А я, между прочим по её же просьбе, всего лишь попыталась на расстоянии открыть кран над раковиной. «Ты же закрыла дверь, когда Марилка уйти хотела, значит, и кран повернуть сможешь» — заявила гаятанка.

Ну я и попробовала! Кран не открылся, но зато зеркало над раковиной так засверкало, что мы ослепли на мгновение.

А когда я проморгалась, обнаружила, что Манола прячется в ванне. Тоже мне учитель! Спряталась и думает, что ей там безопасно и сухо будет…

— Ай! — взвизгнула Манола от потока холодной воды и выпрыгнула из ванны.

А я порадовалась — открыла-таки кран, пусть и не тот, который собиралась. Уже прогресс.

Дальше дело пошло лучше. Манола поняла, что нужно сначала разобраться с беспорядком в моей голове и начала расспрашивать про заклинания. Я без запинки выдавала словесные формулы, показывала пассы руками и рассказывала, какие эмоции нужно вкладывать в то или иное действие.

— Стоп, пока хватит, — остановила она меня. — Давай остановимся на том, что нам доступно. Помнишь всё, что нужно для того, чтобы вскипятить воду?

— Вроде да, — неуверенно ответила я.

— Вот тебе вода, — указала она на ванну, заполнившуюся наполовину. — Попробуй вскипятить её… А я в сторонке подожду.

— А если у меня мозги вскипят, вместо воды, значит, нестрашно? — возмутилась я.

— Ты хочешь научиться? — спросила она.