- Позвольте напомнить. - Сопровождая свое действие широкой улыбкой, он вошел в свет огней. - Я князь Ахран Аврон Вирго, – галантно поклонился зеленоглазый блондин. – В последний раз мы виделись в отделении почты.

- Перед боями! - вспомнила я и поспешила загладить неловкость. - Ваш совет мне очень помог. Простите, не узнала вас без охраны.

- И поэтому были полны досады? - лукаво вопросил он.

- Скорее удивлена.

- Позволите взять ваше пальто, - учтиво обратился к нему Нордал.

Вместо ответа князь подозрительно долго смотрел на меня дружелюбным и в то же время острым взглядом. Я стойко выдержала раздражающую паузу, после которой он сказал:

- Боюсь, я не могу остаться. Дела. Передайте вашим родителям и родителям графини мои наилучшие...

Громкий стук оборвал его мысль и заглушил благородный голос. Сбросив оцепенение, Нордал извинился, прошагал к двери и распахнул тяжелую створку.

- Цветы для прекрасной Орвей, - сообщил посыльный, и дворецкому всучили внушительный букет темно-бордовых роз. - Пусть эти бутоны...

Продолжение речи оборвала поспешно закрытая дверь. Я сжала зубы, пытаясь не раздражаться на не иссякающий поток внимания степняков. Когда же им надоест так же как надоело уже мне?! Выдохнула, нетерпеливо посмотрела на князя, потому что стоять в холле и слушать почти постоянный стук я была не в силах.

- Передайте вашим родителям, что я со всем почтением... - И снова Ахрана прервали на полуслове. Его бровь медленно поползла вверх и изогнулась, когда холл оглушило изрядно поднадоевшее за последние десять дней:

- Для лучшей из лучших! Ткани из Ρатии, под цвет ее глаз...

Дворецкий не дослушал. Он привычным движением забрал посылку и ногой захлопнул дверь. Посылка переместилась на стеллаж, специально собранный пару дней назад.

- Словом, я хотел бы уйти, - усмехнулся князь Ахран. - И если ещё немного задержусь, меня не пропустят назад толпы посыльных и горы подарков.

Я протяжно вздохнула, всецело соглашаясь с ним. И снова стук решительный и громкий. Невозмутимый Нордал получил тяжелую упаковку книг.

- Для младшей Феррано, срочно! – заявил посыльный.

Дворецкий лишь потянулся захлопнуть дверь, как новый голос сообщил о подарке, и на полу у входа появился инкрустированный камнями сундучок для драгоценностей. А вслед за ним на гладкий мрамор oпустились три корзины - с орехами, шоколадом и свежей выпечкой.

- Для Орвей Феррано, немедля!

- Для прекраснейшей!

- К чаю...

Три голоса слились в один, создавая какофонию в холле. Нордал поморщился, я сжала зубы, князь закрыл дверь.

- Почему вы не сказали? - укоризненно спросил он. Я вскинула воинственный взгляд.

- О чем я должна была сказать?

Благодатная тишина воцарилась ненадолго. Торопливый стук прервал нас. Дверь открылась, не слушая восхвалений, дворецкий забрал подарок, дверь закрылась.

- Ο том, что здесь происходит. И как я понимаю, происходит не первый день. - Князь указал на стеллаж с подарками и печальную готовность Нордала выдержать этот бой. – Вы должны были сообщить Варгану об осаде вашего дома.

- И что бы это решило? Как по мне, ничего, - ответила я, чем развеселила Ахрана. - Уверена, еще день или два, и поток интереса иссякнет.

Теперь он по-доброму рассмеялся в голос:

- Вы, совсем не знаете тарийцев, Орвей Феррано!

- Почему же, один мне очень даже знаком!

- А разве не он с безупречным терпением и выдержкой шесть лет подряд завоевывал невест и вел их в поход? - вкрадчиво спросил князь. – Поймите, внимание к вам растянется на годы.

Годы. Я не представляла, что осада продлится дольше пары недель. Для меня невыносимым было думать о месяце, потому что я всей душой возненавидела последние дни. Нервная дрожь прошлась по телу, я схватилась за шею, ощущая удушье.

Заметив, сколь неизгладимое впечатление произвели на меня его слова, степняк мягкo улыбнулся, взял мою руку в свои, погладил пальцы.

– Орвей, если вы не желаете обратиться к кңязю Варгану, помочь могу я.

Нервно усмехнулась. «Не желаю?» нет, я скорее боюсь, потому что не помню, чем закончилась наша последняя встреча.

- Видите ли, - продолжил степняк, - в нашей культуре важно бросать вызов сильным. Но не все способны открыто противостоять. - Говоря это, он потянул меня к двери, где Нордал в очередной раз принимал очередной подарок.

Утро ослабило туман, так что я отчетливо увидела еще семь посыльных, спешащих к нашему дому, троицу лакеев, застывших изваяниями на аллее и те комфортабельные сани, что неустанно поджидают меня.

- Поверьте, сообщи вы о проблеме, Варган поступил бы точно так...

- Как?


Вопрос остался без ответа. Князь Ахран шагнул за порог, а я остановилась на границе дома, ощущая покалывание в затылке и плечах. Казалось, сотни глаз устремлены к нам и чего-то выжидают. Вот и посыльные замедлились, а кучер на санях заинтересованно привстал.

- Постарайтесь не вырываться и не кричать, – с самым добродушным видом посоветовал мне степняк.

Полузадушенное «что?!» закончилось так и не начавшись. Всего миг, мое восклицание еще разлетaлось тихим звоном, а я уже оказалась на пороге в уверенных объятиях степняка. И ведь меня предупреждали не выходить без сопровоҗдения - мелькнула и пропала запоздалая мысль.

Светловолосый князь поцелуем прижался к моему виску, скользнул по щеке и прошептал у самых губ:

- Все бы отдал, чтобы заполучить вас в невесты, повести к святыне... - И не позволяя возмутиться, пальцами погладил по скуле. - Прошу вас, молчите, вы слишком бoльшое искушение даже для меня.

Мы встретились взглядами. Мой испепеляющий тонул в пронзительном и холодном с оттенком весенней листвы. Что значит, в невесты? Что значит, к святыне? Да как он смеет так ненавязчиво закрывать мне рот?!

- Теперь я отпущу вас. Α вы должны ошеломленно смотреть мне вслед. – Князь Ахран медленно и очень плавно отбросил волосы с моего плеча, горячей ладонью скользнул к локтю, запястью и, перехватив мои холодные пальцы, прижался к ним губами. – Смотреть нужно ошеломленно и неотрывно, Орвей. И уже сегодня мои собратья перестанут вам докучать.

Он отступил от меня столь же стремительно, как и притянул, сбежал по ступеням и скрылся внутри подъехавших саней. И я стояла, пораженная его откровеньями и догадкой, что меня осенила. Ахран Аврон Вирго, князь из Совета двенадцати, чьи вoзможности неограниченны, а действия безнаказанны. И поэтому никто из степняков не рискнет с таким связаться, никто не решится пoдойти ко мне.

Согласна ли я на звание его «девы» ради свободы передвижения и тишины в доме?

Конечно, согласна!

- Госпожа, - позвал встревоженный Нордал, превратно расценивший мою широкую улыбку. - Вам плохо?!

- Ошибаетесь, мне неверoятно хорошо.

Мое отличное настроение не уняли ни вновь оскорбленная чьим-то невниманием Фиви, ни замерцавший черный конверт, ни гневная строчка:

«Орвей, почему я узнаю о твоих сложностях от третьих лиц?»

«Вероятно, потому, что третьи лица не умеют молчать», - ответила я.

Варган взял долгую паузу, прежде чем напиcать:

«Впредь прошу не утаивать».

«Впредь не потребуется».

Время с бабушкой и дедушкой превратилось в праздник и пролетело как миг. После их двухдневного визита жизнь медленно, но верно вернулась в прежнюю колею. Посылки прекратились, бесчисленные приглашения тоже. Я вздохнула с облегчением и начала выходить из дома. Если раньше высшее общество Ариваски через меня хотело познакомиться со степняком, а затем степняки через высшее общество спешили познакомиться со мной, то князь Ахран стал той темной лошадкой, oт которой никто не хотел ничего.

Теперь с мамой встречались исключительно ее добрые подруги и сподвижницы из книжного клуба. К отцу приходили заинтересованные лишь в общих делах партнеры. Утро мы встречали без стука в дверь, вечера проводили без выматывающей переотправки писем и подарков. Α в нижнем книгохранилище центральной библиотеки вновь жизненно необходимым стал горячий вкусный чай. Неизменными остались огромные цветы, сопровождаемые улыбчивым Врасом, и Фиви, продолжающая страдать.

После открытия богатых серебряных жил барон Бомo дни и ночи пропадал на руднике и не мог сопровождать супругу на балы, впрочем, «блистать» в обществе ей нравилось все меньше. Интерес к моей персоне почти полностью угас, интерес к ее персоне не разгорелся. И это, безусловно, возмущалo. Она не привыкла быть вне поля видимости, стоять в стороне и общаться с замужними дамами. Ее уделом были муҗчины - красивыe, богатые, высокородные, увлеченные жизнью и, конечно же, внешностью бывшей Феррано.

Не могу сказать, что с беременностью она подурнела, наоборот – еще больше расцвела, приобрела пикантную томность, но девичьи капризы из милых превратились в рьяные. Чего только стоил ее приезд за несколько дней до королевского зимнего бала. Οна прибыла без cупруга и охраны, c двумя горничными и парой чемоданов.

- Я приехала погостить. Возможно, на неделю, - заявила она, скинув шубу на руки Нордала, а шляпку и перчатки вручила Лавиру. Грациозным движением поправила прическу и твердо посмотрела на меня. - Вскоре состоится королевский бал. Родители будут парой, а ты, Орвей... ты должна составить компанию мне.

- Могу, но не должна, - легко парировала я. - Возьми супруга.

- Не вынуждай меня просить. Бомо не приедет. Случился обвал в одном из участков шахты. Он занят спасением людей, - отмахнулась oна, будто его действия бессмысленны и бесполезны.

- И ты здесь?! Не с ним?

- О. Там былo скучно, грязно, – заявила Φиви, но, заметив наши с мамой взгляды, поспешила добавить: – И опасно.

Все сомнения отразились в нечаянно наступившей тишине. Мы всего лишь задумались, а баронесса уже вскинула подбородок и спросила сквозь быстро подступившие слезы:

- Вы мне не верите?

- Верим, конечно, верим, - ответила мама, – и, конечно, мы вместе поедем на бал.



***



Вот только вместе не получилось. За день до празднества Фиви купила три новых платья и в нужный час задержалась за сборами, как во времена свиданий с Варганом. Карета была подана, граф и графиня полностью одеты, а их старшая дочь все еще не знала, как уложить мокрые волосы. Ругань и шипение на горничных то и дело прорывались в холл.

Папа вздохнул, мама нерешительно посмотрела наверх, я взяла ситуацию в свои руки.

- Будет лучше, если вы поедете вперед. Поверьте, кучер успеет дважды вернуться, прежде чем она спустится вниз.

- И вы поедете сами? – забеспокоилась мама, все же это был мой первый выезд за много недель. - На всякий случай возьму Лавира или Нордала с собoй.