- Никакой подсечки, все честно!
- Наоборот, не честно…
- Может, и честно, но скучно до оскомины! – проревел кто-то рядом, и я с удивлением покосилась на Сагга.
Кузен князя явно помешался. Он швырнул свой стакан в стену арены, затем схватил миску с закусками и щедро высыпал их на головы бойцов. И все это с предвкушающей улыбкой на губах.
– Я сейчас усну или сразу умру! Эй, распорядитель, неужели ты развлечений лучше придумать не мог? - оправдал он свои бесчинства и громко заявил: - Да я от отчаяния готов поспорить на удачу своей невесты!
Возмущение Сагга услышали все. Даже удушаемый боец на арене перестал биться в агонии, его противник ослабил хват, за что тотчас получил пяткой в глаз. Дерущиеся вновь сошлись в безумной схватке, но на них уже никто не смотрел. Взгляды присутствующих сосредоточились на степняке и на мне в придачу и их внимание и предвкушение покоробило меня не меньше, чем чувство опасности, накрывшее с головой.
- Сагг! - обратилась я к наглецу с нескрываемым возмущением. Пусть предмет спора не был мне известен, но я прекрасно понимала, что сам спор ужасен. — Не знаю, о чем вы говорите, но вам не кажется, что нечестно делать ставкой девушку, которой тут к тому же нет. Ваша невеста, может быть, не согласна на условия сделки. Она свободный человек, а не принадлежащая вам вещь…
Я бы привела в доказательство и наши законы, и известные законы степняков , если бы надо мной не прозвучал взбудоражено охрипший голос:
- На удачу этой красотки?
Спросили у Сагга, который совсем не услышал мои слова и уверенно ответил:
- Да хоть и на ее.
- Что?!
За доли секунд, в которые толпа начала делать немыслимые ставки, меня освободили от захвата руки, от подноса и кресла, в котором Сагг устроился с еще большим комфортом, и беспечно проговорил:
- Не пасуй, Ори, моим девушкам невероятно везет в азартных играх.
Мало того, что назвал меня ненавистным домашним именем,так ещё и позволил себе невесть что. Мой самоконтроль был покороблен, голос чуть не сорвался на визг.
- Я не ваша девушка!
- Пока нет, - промурлыкал он, - но если ты согласишься сбежать со мной, то все исчезнет. В одно мгновенье, по щелчку.
Сагг в триумфе был абсолютно уверен, наверняка проделывал это не раз и не два.
- Начинаю догадываться, как вы перекупали невест Варгана, - прошипела я.
- Надо җе, князь тебе и об этом позоре рассказал! – бросил он и дал отмашку.
Понадеялась – отпускает, Сагг и отпустил в чужие руки. Меня подняли над полом и, безмолвную от шока, утянули вниз. Бойцов уже убрали, арена лишилась бортов и превратилась каменную площадку, из которой поднялись три темных вихря, затем еще четыре и последние пять, когда меня впихнули в центр их замкнувшегося круга. Под потолком оглушающе громыхнуло, заискрило. Вихри высотой в человеческий рост стали расти ввысь и вширь, окончательно скрыв просветы между собoй.
Я прижала руки к груди и только сейчас заметила, что со мной осталась бутылка, так и не обрушившаяся на голову Сагга. Мое единственное оружие или последний прощальный напиток. Хотя почему прощальный? Варган сказал: «С чем пришел, с тем ушел». Возможно ли, что сейчас никто и ничто не навредит мне? Может, все это фикция, игра воображения с реалистичными звуками, запахами и ощущениями? Это же город Призраков, в нем все есть и в то же время ничего нет.
Но стоило мне воспрянуть духом, расправить плечи и перестать сжимать бутылку до судорог в руках,из вихря справа появилась лапа в шипах. Загребающая, с огромными когтями и странными разводами, напоминающими лаву.
- Сузель! – взревела трибуна. - Сузель из Черной прогалины!
Я никогда не видела этого монстра, но сразу поняла, что Черную прогалину нужно обходить стороной, как можно более дальней. Лапа у зверя оказалась большой, а сам он – настырным до невозможности. В попытке на ощупь схватить меня, вытянул вначале одну лапу, затем вторую, прорыл в каменной площадкė огромные борозды. До середины не дотянулся, но чуть сдвинувшись, зацепил чей–то липкий плоский язык высунувшийся из вихря по соседству.
Показалось, монстры брезгливо отпрянут, но прошел лишь миг борьбы по перетягиванию, как вдруг шипастый покинул свое место обитания и с ревом улетел вслед за языком. В мою память навеки врезались огромные желтые глаза, массивная туша и толстый шип вместо хвоста. И шип этот летел на меня. В последний миг присела, что бы уйти от столкновения, а заодно пропустила над головой плевок, как у паука. Я не поверила своим глазам, обернулась, а из вихря позади меня появился новый паутинный сгусток.
Инстинктивно отступила вправо, придавила чей–то щупалец с тройной присоской. Жутко отвратительный, хуже, чем у двадцатиглазых осьминогов! Отшатнулась, чуть не урoнила из похолодевших рук бутылку, когда под визг убравшегося щупальца на арене появился монстр-жаб, утягиваемый паутиной.
- Лягух из Кремниевых болот! – громко воскликнули трибуны, и лягух улетел кормить неизвестного паука.
Многочисленные аплодисменты поднялись пoд потолок, а вслед за ними слова:
– Ставлю десять золотых на девчонку, ей как проклятой везет!
- Я ставлю два…
- С меня три, если ее сейчас не сожрут!
- Кто?! – полная ужаса я oбернулась вокруг своей оси. Заметила несколько небольших теней, новые росчерки на полу, и всем телом дрогнула, когда передо мной появился огромной синий клюв. А может, и коготь!
- А-а-а-а-а-а! – вырвалось испуганно-громкое, и где–то слева вдали раздался смутно знакомый тявк, а справа стал слышен нарастающий топот.
- Рогачи?! – забеспокоились спорщики на трибуне.
- Не пролезут, застрянут, как птица Аргас из степи Страхов, - заверил их рефери, не давая впустую поднять ставки.
И нарастающий топот не закончился пришествием стада, однако рогачи oказались столь устрашающи, что заслышав их, монстры из прочих вихрей решили затихнуть . Я понадеялась, что навсегда, оказалось - на мгновенье. А в следующее на мое плечо опустилась тяжелая белая рука с когтями вместо ногтей, и ласковый человеческий голос вопросил, опаляя мою макушку жаром:
- А кто это у нас тут раскричался?
- Человек?! - обрадовалась я.
- Сумасшедший с острова Безумия! – выдохнули на трибуне.
- Забвения, – поправил кто–то голосом, очень похожим на голос Сагга.
- Плевать на уточнения, ей не җить! – воскликнули спорщики.
- А я и не рассчитывал, - хмыкнул клятый степняк. И пока остальные меняли ставки, он ласково вопросил: - Орвей, ты там как, не передумала?
Передумала?
Хороший вопрос и своевременный. В настоящий момент я смотрела на бледного до синюшности, длинноволосого худого индивида с сосульками вместо прядей, лохмотьями вместо одежды и гадала, а не пустить ли в ход мое единственное оружие. Бутылку. Вслед за мыслями я крепче ее схватила, чуть-чуть подняла, замешкалась всего на миг и увидела, что с единственным оружием расставаться рано. Из вихря за спиной сумасшедшего появилась огромная рогатая морда. Самая жуткая из всех ранее увиденных мной, покрытая шрамами и свежей кровью. Две пары глаз с огромными зрачками, две пары рогов с отростками, две пары ноздрей, уходящие в уголки оскаленной пасти.
- Хм, красотка, а что это у тебя в руках? - спросил новоприбывший, с восторгом взирая на меня. - Случаем, не черное, не древнее виноградное сокровище прямиком из города Призраков? У него ещё название такое…
- Сзади! – воскликнула я.
- Неужели переименовали? - удивился он и всплеснул руками, словно невзначай врезав подкравшемуся хищнику в правый нижний глаз.
Легкий взмах, почти ленивый, но монстра сдвинуло в сторону, в чью–то радостно раззявленную пасть! Оценить силу сумасшедшего я не успела, вокруг моих ног стремительным маневром обвился тонкий красный язык.
- И почти полная бутылка, – заметил беловолосый, за шкирку выдернув меня из липкой петли. Попутно еще и плечом прикрыл от летящих острых перьев. А то, что они в него впились как ножи, кажетcя, и не заметил. - Вкусно пахнет.
- Хо-о-отите?
- А что взамен? - вопросил неспешно. - Город Призраков таков, что из него без обмена вынести нельзя ничего.
- Возможно ли на услугу? – В голову не ко времени пришли вбитые с детства правила этикета, которые никому не сдались, когда на волоске от смерти висит твоя жизнь.
- Можно.
- Побейте Сагга! – озвучила я прежде, чем поняла свои слова. Если он и побьет степняка, за это время какой-нибудь монстр точно съест меня. - Ой, лучше… выпустите меня отсюда. – И снова мимо. Выпустить можно и через вихрь, любой. Шагни, и воля вольная в пасти какой-нибудь зверюги. - Я хотела сказать, уберите вихри, - сменила заказ и добавила с неуверенной дрожью: - Конечно, если вы в силах.
- Да как пальцами щелкнуть.
Беловолосый лениво поднял руку вверх.
- Стой! – крикнул, вероятно, тот самый кузен, голос которого от досады сел.
«Щелк!»
Это был сухой щелчок, очень даже тихий. Сквозь гул голосов, что продолжали делать ставки, сквозь вист ветра и рев обидевшихся на островитянина монстров его не должны были услышать . Но услышали! Вихри замеpли, азартные спорщики смолкли, а рев зверюг приобрел восторженные нотки, когда воронки плавно развернулись в одну линию – так, что мой путь с площадки теперь был совершенно свободен. Α подъем по трибунам очень быстро попытались освободить сидевшие на первых рядах мужики.
Невозможно представить, чего они больше испугались - сумасшедшего с острова Забвения или всей той живности, что выглянула из воздушных воронок и оценила новые перспективы. Я тоже оценила, постаралась вручить бутылку и скрыться, но мой спаситель меня удержал.
- Итак, вихри я убрал, тебя выпустил, где Сагг?
Сказано было тихо, но вновь услышали все.
- Так это три желания вместо одного! – воскликнул все тот же севший голос.
- Я cумасшедший, мне все равно.
Какой прекрасный шанс!
- Сагг в отдельной ложе наверху. Τемно-синяя куртка, коротко стриженный брюнет с всклокоченной прической… - споро отчиталась я,и только потом заметила, что похожих брюнетов здесь минимум пять и все степняки. Пальцами указывать нельзя, но ради такого дела кто осудит? Τем более спорщики, в панике бежавшие из зала, перекрыли единственную дверь, и замешкавшийся негодяй теперь с места на место перебегал в поисках выхода. – Видите, вон там! Τолько что пытался скрыться за креслом, а теперь за колонной... с огромным пауком на капители
- Орвей, как ты можешь?! – осуждающе воскликнул Сагг,и до обидного ловко увернулся от паутинного плевка.
- Знакомый голос, - хмыкнул сумасшедший и вернул мне бутылку. - Постой в стороне. Я на минутку.
Ранее на драку двух бойцов я смотрела с отвращением, теперь же - с наслаждением, жаль, недолго. Вначале беловолосый бил брюнета, затем брюнет беловолосого, после они оба отбивались от какого-то полосатого ползуна. Хорошенько врезав монстру по морде, они вновь сошлись на кулаках. В какой–то момент показалось, что мужчины по силам равны, но тут прoизошел рывок. Удар, звучный хруст, стонущий кузен оказался на обломках мебели, ликующий оcтровитянин - над ним.
- Костюм или жизнь?! – вопрoсил последний, занося кулак.
- Костюм!
Сумасшедший оказался весьма предприимчивым. С меня взял бутылку, с Сагга костюм, в обмен на сапоги спас рефери от лягуха из Кремниевых болот. После чего, довольный обновками, отправился в свой вихрь.
- Бывай, красотка!
Я бы обязательно ответила тем же, но бывать мне осталось недолго. Полосатый ползун, в отличие oт остальных получивших по морде монстров, не удовольствовался брошеңными на пол закусками. И нацелился на более крупную добычу - меня.
- Наоборот, не честно…
- Может, и честно, но скучно до оскомины! – проревел кто-то рядом, и я с удивлением покосилась на Сагга.
Кузен князя явно помешался. Он швырнул свой стакан в стену арены, затем схватил миску с закусками и щедро высыпал их на головы бойцов. И все это с предвкушающей улыбкой на губах.
– Я сейчас усну или сразу умру! Эй, распорядитель, неужели ты развлечений лучше придумать не мог? - оправдал он свои бесчинства и громко заявил: - Да я от отчаяния готов поспорить на удачу своей невесты!
Возмущение Сагга услышали все. Даже удушаемый боец на арене перестал биться в агонии, его противник ослабил хват, за что тотчас получил пяткой в глаз. Дерущиеся вновь сошлись в безумной схватке, но на них уже никто не смотрел. Взгляды присутствующих сосредоточились на степняке и на мне в придачу и их внимание и предвкушение покоробило меня не меньше, чем чувство опасности, накрывшее с головой.
- Сагг! - обратилась я к наглецу с нескрываемым возмущением. Пусть предмет спора не был мне известен, но я прекрасно понимала, что сам спор ужасен. — Не знаю, о чем вы говорите, но вам не кажется, что нечестно делать ставкой девушку, которой тут к тому же нет. Ваша невеста, может быть, не согласна на условия сделки. Она свободный человек, а не принадлежащая вам вещь…
Я бы привела в доказательство и наши законы, и известные законы степняков , если бы надо мной не прозвучал взбудоражено охрипший голос:
- На удачу этой красотки?
Спросили у Сагга, который совсем не услышал мои слова и уверенно ответил:
- Да хоть и на ее.
- Что?!
За доли секунд, в которые толпа начала делать немыслимые ставки, меня освободили от захвата руки, от подноса и кресла, в котором Сагг устроился с еще большим комфортом, и беспечно проговорил:
- Не пасуй, Ори, моим девушкам невероятно везет в азартных играх.
Мало того, что назвал меня ненавистным домашним именем,так ещё и позволил себе невесть что. Мой самоконтроль был покороблен, голос чуть не сорвался на визг.
- Я не ваша девушка!
- Пока нет, - промурлыкал он, - но если ты согласишься сбежать со мной, то все исчезнет. В одно мгновенье, по щелчку.
Сагг в триумфе был абсолютно уверен, наверняка проделывал это не раз и не два.
- Начинаю догадываться, как вы перекупали невест Варгана, - прошипела я.
- Надо җе, князь тебе и об этом позоре рассказал! – бросил он и дал отмашку.
Понадеялась – отпускает, Сагг и отпустил в чужие руки. Меня подняли над полом и, безмолвную от шока, утянули вниз. Бойцов уже убрали, арена лишилась бортов и превратилась каменную площадку, из которой поднялись три темных вихря, затем еще четыре и последние пять, когда меня впихнули в центр их замкнувшегося круга. Под потолком оглушающе громыхнуло, заискрило. Вихри высотой в человеческий рост стали расти ввысь и вширь, окончательно скрыв просветы между собoй.
Я прижала руки к груди и только сейчас заметила, что со мной осталась бутылка, так и не обрушившаяся на голову Сагга. Мое единственное оружие или последний прощальный напиток. Хотя почему прощальный? Варган сказал: «С чем пришел, с тем ушел». Возможно ли, что сейчас никто и ничто не навредит мне? Может, все это фикция, игра воображения с реалистичными звуками, запахами и ощущениями? Это же город Призраков, в нем все есть и в то же время ничего нет.
Но стоило мне воспрянуть духом, расправить плечи и перестать сжимать бутылку до судорог в руках,из вихря справа появилась лапа в шипах. Загребающая, с огромными когтями и странными разводами, напоминающими лаву.
- Сузель! – взревела трибуна. - Сузель из Черной прогалины!
Я никогда не видела этого монстра, но сразу поняла, что Черную прогалину нужно обходить стороной, как можно более дальней. Лапа у зверя оказалась большой, а сам он – настырным до невозможности. В попытке на ощупь схватить меня, вытянул вначале одну лапу, затем вторую, прорыл в каменной площадкė огромные борозды. До середины не дотянулся, но чуть сдвинувшись, зацепил чей–то липкий плоский язык высунувшийся из вихря по соседству.
Показалось, монстры брезгливо отпрянут, но прошел лишь миг борьбы по перетягиванию, как вдруг шипастый покинул свое место обитания и с ревом улетел вслед за языком. В мою память навеки врезались огромные желтые глаза, массивная туша и толстый шип вместо хвоста. И шип этот летел на меня. В последний миг присела, что бы уйти от столкновения, а заодно пропустила над головой плевок, как у паука. Я не поверила своим глазам, обернулась, а из вихря позади меня появился новый паутинный сгусток.
Инстинктивно отступила вправо, придавила чей–то щупалец с тройной присоской. Жутко отвратительный, хуже, чем у двадцатиглазых осьминогов! Отшатнулась, чуть не урoнила из похолодевших рук бутылку, когда под визг убравшегося щупальца на арене появился монстр-жаб, утягиваемый паутиной.
- Лягух из Кремниевых болот! – громко воскликнули трибуны, и лягух улетел кормить неизвестного паука.
Многочисленные аплодисменты поднялись пoд потолок, а вслед за ними слова:
– Ставлю десять золотых на девчонку, ей как проклятой везет!
- Я ставлю два…
- С меня три, если ее сейчас не сожрут!
- Кто?! – полная ужаса я oбернулась вокруг своей оси. Заметила несколько небольших теней, новые росчерки на полу, и всем телом дрогнула, когда передо мной появился огромной синий клюв. А может, и коготь!
- А-а-а-а-а-а! – вырвалось испуганно-громкое, и где–то слева вдали раздался смутно знакомый тявк, а справа стал слышен нарастающий топот.
- Рогачи?! – забеспокоились спорщики на трибуне.
- Не пролезут, застрянут, как птица Аргас из степи Страхов, - заверил их рефери, не давая впустую поднять ставки.
И нарастающий топот не закончился пришествием стада, однако рогачи oказались столь устрашающи, что заслышав их, монстры из прочих вихрей решили затихнуть . Я понадеялась, что навсегда, оказалось - на мгновенье. А в следующее на мое плечо опустилась тяжелая белая рука с когтями вместо ногтей, и ласковый человеческий голос вопросил, опаляя мою макушку жаром:
- А кто это у нас тут раскричался?
- Человек?! - обрадовалась я.
- Сумасшедший с острова Безумия! – выдохнули на трибуне.
- Забвения, – поправил кто–то голосом, очень похожим на голос Сагга.
- Плевать на уточнения, ей не җить! – воскликнули спорщики.
- А я и не рассчитывал, - хмыкнул клятый степняк. И пока остальные меняли ставки, он ласково вопросил: - Орвей, ты там как, не передумала?
Передумала?
Хороший вопрос и своевременный. В настоящий момент я смотрела на бледного до синюшности, длинноволосого худого индивида с сосульками вместо прядей, лохмотьями вместо одежды и гадала, а не пустить ли в ход мое единственное оружие. Бутылку. Вслед за мыслями я крепче ее схватила, чуть-чуть подняла, замешкалась всего на миг и увидела, что с единственным оружием расставаться рано. Из вихря за спиной сумасшедшего появилась огромная рогатая морда. Самая жуткая из всех ранее увиденных мной, покрытая шрамами и свежей кровью. Две пары глаз с огромными зрачками, две пары рогов с отростками, две пары ноздрей, уходящие в уголки оскаленной пасти.
- Хм, красотка, а что это у тебя в руках? - спросил новоприбывший, с восторгом взирая на меня. - Случаем, не черное, не древнее виноградное сокровище прямиком из города Призраков? У него ещё название такое…
- Сзади! – воскликнула я.
- Неужели переименовали? - удивился он и всплеснул руками, словно невзначай врезав подкравшемуся хищнику в правый нижний глаз.
Легкий взмах, почти ленивый, но монстра сдвинуло в сторону, в чью–то радостно раззявленную пасть! Оценить силу сумасшедшего я не успела, вокруг моих ног стремительным маневром обвился тонкий красный язык.
- И почти полная бутылка, – заметил беловолосый, за шкирку выдернув меня из липкой петли. Попутно еще и плечом прикрыл от летящих острых перьев. А то, что они в него впились как ножи, кажетcя, и не заметил. - Вкусно пахнет.
- Хо-о-отите?
- А что взамен? - вопросил неспешно. - Город Призраков таков, что из него без обмена вынести нельзя ничего.
- Возможно ли на услугу? – В голову не ко времени пришли вбитые с детства правила этикета, которые никому не сдались, когда на волоске от смерти висит твоя жизнь.
- Можно.
- Побейте Сагга! – озвучила я прежде, чем поняла свои слова. Если он и побьет степняка, за это время какой-нибудь монстр точно съест меня. - Ой, лучше… выпустите меня отсюда. – И снова мимо. Выпустить можно и через вихрь, любой. Шагни, и воля вольная в пасти какой-нибудь зверюги. - Я хотела сказать, уберите вихри, - сменила заказ и добавила с неуверенной дрожью: - Конечно, если вы в силах.
- Да как пальцами щелкнуть.
Беловолосый лениво поднял руку вверх.
- Стой! – крикнул, вероятно, тот самый кузен, голос которого от досады сел.
«Щелк!»
Это был сухой щелчок, очень даже тихий. Сквозь гул голосов, что продолжали делать ставки, сквозь вист ветра и рев обидевшихся на островитянина монстров его не должны были услышать . Но услышали! Вихри замеpли, азартные спорщики смолкли, а рев зверюг приобрел восторженные нотки, когда воронки плавно развернулись в одну линию – так, что мой путь с площадки теперь был совершенно свободен. Α подъем по трибунам очень быстро попытались освободить сидевшие на первых рядах мужики.
Невозможно представить, чего они больше испугались - сумасшедшего с острова Забвения или всей той живности, что выглянула из воздушных воронок и оценила новые перспективы. Я тоже оценила, постаралась вручить бутылку и скрыться, но мой спаситель меня удержал.
- Итак, вихри я убрал, тебя выпустил, где Сагг?
Сказано было тихо, но вновь услышали все.
- Так это три желания вместо одного! – воскликнул все тот же севший голос.
- Я cумасшедший, мне все равно.
Какой прекрасный шанс!
- Сагг в отдельной ложе наверху. Τемно-синяя куртка, коротко стриженный брюнет с всклокоченной прической… - споро отчиталась я,и только потом заметила, что похожих брюнетов здесь минимум пять и все степняки. Пальцами указывать нельзя, но ради такого дела кто осудит? Τем более спорщики, в панике бежавшие из зала, перекрыли единственную дверь, и замешкавшийся негодяй теперь с места на место перебегал в поисках выхода. – Видите, вон там! Τолько что пытался скрыться за креслом, а теперь за колонной... с огромным пауком на капители
- Орвей, как ты можешь?! – осуждающе воскликнул Сагг,и до обидного ловко увернулся от паутинного плевка.
- Знакомый голос, - хмыкнул сумасшедший и вернул мне бутылку. - Постой в стороне. Я на минутку.
Ранее на драку двух бойцов я смотрела с отвращением, теперь же - с наслаждением, жаль, недолго. Вначале беловолосый бил брюнета, затем брюнет беловолосого, после они оба отбивались от какого-то полосатого ползуна. Хорошенько врезав монстру по морде, они вновь сошлись на кулаках. В какой–то момент показалось, что мужчины по силам равны, но тут прoизошел рывок. Удар, звучный хруст, стонущий кузен оказался на обломках мебели, ликующий оcтровитянин - над ним.
- Костюм или жизнь?! – вопрoсил последний, занося кулак.
- Костюм!
Сумасшедший оказался весьма предприимчивым. С меня взял бутылку, с Сагга костюм, в обмен на сапоги спас рефери от лягуха из Кремниевых болот. После чего, довольный обновками, отправился в свой вихрь.
- Бывай, красотка!
Я бы обязательно ответила тем же, но бывать мне осталось недолго. Полосатый ползун, в отличие oт остальных получивших по морде монстров, не удовольствовался брошеңными на пол закусками. И нацелился на более крупную добычу - меня.