— А вас хани, значит, использует в качестве посыльного? — с непонятной злостью отозвалась я.
Но мужчина в ответ на мою грубость лишь приподнял бровь и посмотрел как на букашку. Нетерпеливо взмахнул рукой в сторону прохода, и Альва, низко опустив голову, прошептала:
— Ну… я пойду?
— Конечно, — так же тихо и потерянно проговорила я.
Незнакомец кашлянул, и девочка поспешила удалиться в указанном направлении.
— Не смею больше отнимать ваше время, мэдью, можете продолжать примериваться к прыжкам с башни, — ввернул блондин напоследок. — Но должен предупредить, магический барьер довольно твердый.
Широкая спина в черном одеянии скрылась в проеме, и тот на моих глазах закрылся, не оставляя в плотной кладке и намека на то, что секунду назад здесь находился полноценный проход.
Я осталась в одиночестве посреди лестницы, растерянная и расстроенная. А ведь могла заступиться за Альву и не позволить забрать девочку для капризной хани. Могла, но не сделала! А все из-за противного блондина. Одним взглядом выбил из равновесия.
Я грустно побрела вниз. Заблудиться не боялась, поскольку после подробного рассказа Альвы прекрасно запомнила каждый закоулок. Но удовольствие от прогулки потерялось, даже живые картины уже не радовали. А до того от волшебных полотен в мрачной галерее девочка меня еле увела. Шутка ли, увидеть в обрамлении обычного багета, как ветер играет с густой травой на полях и листвой в кронах деревьев, волны гонят морскую пену на песчаный берег и игриво качают величественные корабли да утлые суденышки, облака суетливо бегут куда-то вдаль или изрыгают ливень, подсвечивая его время от времени молниями. Мини-фильм какой-то.
Решив возвратиться в покои Грэхха, я свернула в коридор и чуть не столкнулась с высокой черноволосой девушкой. Ее красота ослепляла: белая кожа, алые губы, яркий румянец на щеках, густые чернильные брови и ресницы. Наверное, именно так и должна бы выглядеть сказочная Белоснежка. Неземное происхождение красавицы выдавали лишь кончики ушей, закрученные спиральками, да раскосые огромные глаза невероятно глубокого сине-фиолетового цвета, что совершенно не портило внешности, добавляя особенный шарм. Но стоило девушке открыть рот, как все очарование мигом исчезло.
— Где тебя носит, дрянь такая? — Резкий повизгивающий голос просто оглушал. — Сколько тебя можно ждать? Вся прислуга попряталась, чтобы не работать. Немедленно наполни мне ванну! И не дай боги, пена окажется меньше, чем в ладонь, — за волосы оттаскаю, ленивая образина.
Признаюсь, я застыла соляным столбом — настолько растерялась. Меня всегда оторопь берет, когда люди наглеют. Становится стыдно и за себя, что услышала подобное, и за человека, который продемонстрировал собственную несдержанность и невоспитанность.
— Чего встала? Быстро в ванную, я сказала!
Еще и ножкой притопнула.
— Вы мне? — решила я все-таки уточнить, заодно оглядываясь.
Но ошибки быть не могло, коридор оказался совершенно пуст, не считая меня и незнакомой красотки. Я округлила глаза и выдержала долгую театральную паузу. Девица тоже молчала, осматривая меня с головы до ног и осознавая ошибку — одежда на нас обеих была пошита из непрактичных и очень красивых тканей. Разумеется, платья разные, подбирались-то по индивидуальному вкусу: мое — элегантное, серо-голубое, у скандалистки ярко-красное и откровенное. Но оба наряда явно не соответствовали гардеробу обслуживающего персонала.
— Вы считаете, я похожа на вашу рабыню?
Белая кожа незнакомки покрылась некрасивыми алыми пятнами. Развернувшись на каблуках, она поспешила в противоположную сторону длинного коридора, выкрикивая на ходу:
— Альва, дрянная девчонка! Быстро ко мне!
Так-так. Похоже, одна из капризных хани бушует, не найдя свою девочку для битья. А вторая при помощи блондина обскакала соперницу, заполучив Альву в свое распоряжение. Устроили нешуточное противостояние за возможность поизмываться над ребенком.
Я неторопливо дошла до нужной мне двери и поняла, что сидеть взаперти в четырех стенах не хочу. Категорически. А какие у меня есть еще варианты? Грэхх, похоже, будет круглосуточно занят, сессия все-таки. Хорошо, если поесть и поспать найдет время, где уж на меня минутку выделить. Не до того. Впрочем, я не в обиде, раз уж решила остаться в этом мире, времени на общение у нас вскоре будет предостаточно. А пока учеба — дело святое. Сама я, к сожалению, так и не окончила художественный институт — после смерти родителей пришлось пойти работать, взяв академический отпуск. Собиралась позже, разобравшись с семейными долгами, перевестись на вечернее обучение, но не сложилось.
Я осмотрелась, вспоминая, что Альва недавно рассказывала про библиотеку, которая расположена этажом выше. Надеюсь, мне разрешат воспользоваться местным книгохранилищем? Стоит наведаться и спросить.
Определившись с направлением, я зашагала в предвкушении встречи с верными друзьями — книгами. Боже, как давно у меня не было возможности провести время за чтением!
Библиотеку нашла легко и быстро. Приоткрыв дверь, осторожно просунула голову и осмотрелась. Бесконечные стеллажи. Тишина. Запах бумаги и пыли приятно защекотал ноздри.
— Добрый день, мэдью, — проскрежетал чей-то голос, и я испуганно встрепенулась. — Чем могу помочь? Вы заблудились? Искали, верно, зимний сад? Он чуть дальше по коридору, прямо и направо.
Пришлось зайти в помещение, чтобы увидеть говорящего. Натянуто улыбаясь, из-за широкой стойки смотрел худощавый мужчина средних лет. Его высокий лоб плавно переходил в проплешину с жидкими волосенками. Крупный острый нос, похожий на клюв, мелко подрагивал. Маленькие внимательные глазки мужчина нетерпеливо вперил в меня, ожидая ответа.
— Добрый день, мэ-э-э-э… — Я немного зависла, пытаясь припомнить, слышала ли в этом мире вежливое обращение к мужчинам.
— Мэд, — подсказал библиотекарь и неприязненно скуксился.
Согласна, некрасиво вышло.
— Конечно, мэд, извините, пожалуйста, я здесь недавно, — пролепетала, надеясь, что не нанесла ему смертельную обиду. — Еще не все успела узнать, освоиться, так сказать…
— Понимаю, — вежливо отозвался мужчина, но взгляд его не стал теплее и приветливее. — Так куда вы направлялись, мэдью? Позвольте вас сориентировать.
— Да я, собственно, сюда и шла. — Я совсем сникла и договаривала уже шепотом, наблюдая за вытянувшимся лицом собеседника.
— Сюда? — на всякий случай переспросил библиотекарь и получил утвердительный кивок. — Вы кого-то ищете, мэдью?
— Ну… не кого-то, а что-то. Книги.
— Книги?
Тут уж я вконец растерялась:
— Разве это не библиотека?
— Библиотека конечно же. Лучшая во всем Зазимом королевстве! — важно приосанился мужчина. — Даже его величество время от времени посещает здешнее книгохранилище.
— А мне можно что-нибудь взять почитать? — робко попросила я. — Пожалуйста.
— Ва-а-ам? — протянул библиотекарь, казавшийся растерянным не меньше меня.
— Или это запрещено правилами академии?
Сердце мое замерло, ожидая приговора. Книг хотелось неимоверно.
— Не запрещено. Но до сего дня ни одна мэдью сюда не приходила за книгами. А служу я здесь без малого сорок лет.
— Возможно, при переходе из других миров передается только вербальная способность к языкам? А читать не получается? — предположила я, про себя молясь, чтобы это было не так.
— Возможно. — В его голосе промелькнул интерес. — Давайте, мэдью, сейчас и выясним.
Библиотекарь протянул руку, и с ближайшего стеллажа к нему прямо по воздуху приплыл фолиант в кожаном переплете. Аккуратно положив книгу на стойку, он придвинул ее ко мне.
Я с трепетом осмотрела явно старинный экземпляр.
— «История возникновения Академии Триединства Колдовства Зазимого королевства», — прочитала название на обложке и вопросительно посмотрела на мужчину. — Можно открыть?
— Конечно-конечно.
Далее в книге следовало оглавление, пункты которого перемежались красочными иллюстрациями.
— «Краткие биографии создателей академии», «Место найденное и потерянное», «Создание замка в потоках разностихийной магии», — зачитывала я подзаголовки вслух.
— Выходит, никаких препятствий для чтения наших книг иномирянками не существует, — наконец сделал вывод библиотекарь.
— И это просто здорово! — обрадовалась я, не имея сил оторваться от фолианта. — Можно взять почитать?
— Разумеется.
Мне показалось или голос мужчины заметно потеплел?
— О! А вот здесь написано «Кое-что о хани», — неожиданно наткнулась я в оглавлении на очень интересующий меня предмет — про тех, кто попадает в этот мир по зову своих половинок.
Я принялась перелистывать страницы, но, к моему великому разочарованию, на месте указанной главы оказались девственно чистые листы. Как же так?
— Пусто?
Я подняла глаза на библиотекаря, но тот лишь сочувственно пожал плечами.
— Увы, прекрасная мэдью, я тоже могу прочесть далеко не все книги, имеющиеся в моем ведении. Порой это очень обидно, но остается утешиться тем, что время для некоторых знаний просто не пришло.
— Вы правы, — улыбнулась я. — Стоит ли расстраиваться, когда остальные главы пригодны для чтения и к тому же прекрасно иллюстрированы. — Я с трудом приподняла фолиант и с наслаждением прижала к себе. — Столько удовольствия под одной обложкой!
— Верно, — поддакнул мужчина. — Меня, кстати, зовут Нерасиу. Могу я предложить прекрасной мэдью спокойное, тихое местечко для чтения?
— Очень приятно. Ясмина. Буду вам признательна за заботу.
Библиотекарь чинно спустился с небольшого подиума, на котором до того стоял, и оказался совершенно крошечного росточка, мне по пояс или чуть выше. Под внимательным взглядом сузившихся глазок я постаралась скрыть удивление, вовсе не желая обижать мэда Нерасиу. Видимо, приклеившаяся к моему лицу вежливая улыбка успокоила мужчину, так как он чинно двинулся между рядами стеллажей, жестом пригласив меня идти за ним.
Вряд ли бы я смогла самостоятельно найти себе местечко в библиотеке Академии Триединства Колдовства. Здесь книжные полки служили нишами для диванчиков и столиков, за которыми всюду сидели студенты. Бесконечные переходы складывались в сложные лабиринты, и ни единого свободного уголка!
Но поразило меня не множество народу, это-то как раз наиболее ожидаемо и естественно перед сессией, а то, какая тишина стояла в библиотеке.
— Многие предпочитают ставить магические купола, — объяснил мне мэд Нерасиу, обходя очередной стеллаж, — чтобы и самим не отвлекаться, и других не беспокоить.
Так вот почему ни звука не слышно, хотя некоторые студенты явно что-то обсуждали между собой и даже спорили.
Идти под перекрестьем любопытных и пренебрежительных взглядов парней пришлось довольно долго.
— Гораздо быстрее добрались бы, не наставь маги-недоучки своих энергетических стен. Толку ноль, а пройти невозможно. Бестолочи! Половину к Новому году отсеют. Лучше б учились, чем козни друг другу строить, а затем опасаться мести.
— А мне, случайно, ничего из заклинаний не прилетит? — заволновалась я. — У меня ни купола нет, ни стены.
— Не волнуйтесь, — невесело усмехнулся мэд Нерасиу, — у вас, мэдью, есть кольцо хани. Оно от всего защитит.
Я коснулась серебряного ободка. Так вот еще какая у него имеется важная функция. Сердце затопила благодарность к Грэхху. Обязательно вечером скажу ему спасибо.
По привычке хотела прокрутить вокруг пальца колечко, но не получилось — ободок плотно сидел, будто приклеенный. Вроде не давит на фалангу, а сдвинуть не получается. Впрочем, наверное, так и должно быть, к примеру, чтоб не потеряла.
Наконец мы пришли. Все мысли улетучились, стоило мне увидеть низкий столик в окружении мягких диванчиков под навесом книжных полок. Мечта!