— Где мы? — Я поднялась с каменного пола, попутно осматривая просторную комнату, очень похожую на тюремную камеру.

Ни окон, ни дверей, лишь под потолком узкие незастекленные бойницы для вентиляции да тусклое освещение от магической лампы — вот и все описание странного помещения.

Подземелье? Каменный мешок? Скорее башня, судя по округлым стенам без углов. Но почему тогда так тепло?

— Мы в академии. Это зал для тренировки старшекурсников, учащихся строить порталы, — охотно просветил меня библиотекарь, прохаживаясь вдоль стен и зажигая восковые свечи. — Сюда их проводит преподаватель, а вот отсюда молодым людям предстоит выбираться самостоятельно. Очень эффективный метод раскрытия потенциала, а главное, честный — либо научишься работать с пространством и перейдешь на следующую ступень, либо попрощаешься с академией. Сейчас время экзаменов, поэтому помещение будет пустовать несколько недель.

В зале становилось все светлее. Я даже смогла рассмотреть странные рисунки на полу с незнакомыми мне символами.

— Вы привели меня сюда, чтобы убить? — Голос предательски дрожал, хоть я и уговаривала себя быть смелой.

— Фи, как грубо, — сморщился Нерасиу, ковыляя на маленьких кривеньких ножках. — Никого я не собираюсь убивать. Лишь проведу ритуал.

— То есть я выживу?

— Нет. Однако в том не моя вина. К сожалению, дар ты не сумеешь отдать при всем желании, он давно сросся с тобой.

— Но ведь давно доказано, магию нельзя забрать, она — нечто неделимое с организмом.

— Я долго изучал этот вопрос по старинным книгам и рукописям, из чего вывел собственную теорию, по которой во время смерти одаренного можно успеть перехватить его дар. Самое главное — правильно выполнить ритуал Отъема силы.

— Вы считаете справедливым отнимать силой то, что дано мирозданием?

— В некоторых случаях — без сомнения. Ты запечатала силу амулетом, она тебе не нужна. Я же применю полученное на всеобщее благо.

— Из-за увеличения собственного дара вы готовы лишить жизни человека?

— Не только ради себя, но и ради других. Как я уже говорил, мое изобретение будет иметь огромное значение для всего магического мира. А кроме того, увеличив собственный резерв магии, можно сотворить много полезных и хороших вещей. Мне удалось завершить в академии лишь шесть ступеней из-за ограниченности личных сил, да и то два последних года дались с превеликим трудом, несмотря на то что сутками просиживал над учебниками и лекциями. Такая несправедливость! Но теперь все изменится, достойные смогут реализовать свои мечты без оглядки на личный потенциал, будь он даже совсем мал.

Нерасиу закончил со свечами и подошел ко мне.

— Это нам больше не понадобится. — Он сорвал с меня цепочку с амулетом Печати и небрежно отбросил в сторону. — Ритуалу вряд ли помешает, но рисковать не будем.

С особым пиететом, согнувшись в низком поклоне, пригласил меня встать в начертанный на полу круг. Отказываться не стала — не видела смысла, все одно маг сделает так, как ему требуется, хоть гордость сохраню. Не хватало еще снова испытать на себе заклинание принуждения.

Стоило переступить через угольную черту, как меня накрыл мерцающий купол. Я вытянула руки и наткнулась на невидимую плотную преграду.

— Нравится? Энергетический сосуд для древнего способа жертвоприношения, — восторженно произнес библиотекарь. — Он не только не даст ритуалу навредить окружающему пространству, но и соберет силу, не выпуская ее вовне. Мне останется лишь принять твой дар в себя.

— Скажите, мэд Нерасиу, — осенило меня, — переживая, что кто-то заметит мой дар, не переданный Грэхху, вы уже планировали ритуал Отъема силы или гениальная идея посетила вас гораздо позже?

— План созрел, стоило мне увидеть в тебе свечение, — гордо сообщил маг. — Я сразу же понял, что к чему, и решил это использовать для всеобщего блага.

— Вы тогда говорили, что если все обнаружится, то меня отправят на опыты. Вы лгали?

— Ну почему сразу лгал, я предположил…

— То есть подобного прецедента еще не было?

— Разумеется, нет.

— И ужасных опытов над одаренными попаданками никто раньше не ставил.

— Не могу знать, мэдью.

— И по сути, мне ничто не грозило…

— Я бы не стал это утверждать. Грэхх злопамятен и мстителен, а его отец и подавно испорчен властью.

— Почему же вы тогда сами не открыли портал? Ведь я могла и не найти желающего вывести меня из академии.

— На тот момент у меня не хватало сил для перевода живых существ через портальную дверь.

— А теперь хватает? Прошло всего ничего.

— Собирал все это время по крупицам.

Я похолодела, представив, сколько человеческих жизней ему потребовалось для повышения сил.

— Но ты же понимаешь, то на всеобщее благо, — в который раз уточнил Нерасиу и улыбнулся, будто прочел мои мысли.

— Понятно. Но не выгоднее ли вам было меня оставить в академии, чем помогать уйти, а после искать по всему Зазимому королевству? Месть семейства Грэхха наверняка настигла бы меня не сразу.


— Не выгоднее. Столько рисков! Твой дар мог раскрыть Бенабеус или кто-то из преподавателей, заподозрив что-то и проведя тщательную проверку. Отец Грэхха, между прочим, не поверил в случайность и приехал сюда через несколько дней после выпуска, чтобы собственными глазами увидеть странную девицу, не сумевшую передать магию его сыну. Да и пропажа иномирянки в академии всегда обречена на тщательное расследование. Кругом одни неудобства!

— Да что вы говорите! — всплеснула руками я с нескрываемой иронией, которую, впрочем, библиотекарь даже не заметил, в предвкушении потирая ручки и активируя вокруг меня магические знаки.

— То ли дело девица, ушедшая порталом с бывшим студентом и начавшая новую жизнь! — продолжал он взахлеб. — Никому не нужная, никому не знакомая.

— А как вы, кстати, меня нашли, мэд Нерасиу? — продолжила я утолять собственное любопытство, одновременно отвлекая библиотекаря от подготовки ритуала. Умирать не хотелось.

— Так кошель-то я вручил тебе не только с деньгами, но и с маячком. Ловко придумано, правда? В Снеске маячок четко обнаруживал твое местонахождение, чаще всего в каморке мастерской Пиклина Торна. Это было так удобно! Хибара старая, на окраине. Хозяина соседи терпеть не могут, да и небогат мужик, а значит, особого рвения в расследовании поджога можно не ждать. И вот однажды, дождавшись, когда Пиклин в очередной раз напьется, я взялся за ритуал. И ведь проверил — ты на месте! Кто мог подумать, что в последний момент выйдешь из своей каморки.

Нерасиу задумчиво взглянул на меня, потирая подбородок. Нет, выдавать псицу Веру не стану.

— В отхожее место ходила, — буркнула я, отворачиваясь.

— Я так и понял, — кивнул маг, вполне удовлетворенный моей отговоркой. — Мне даже в голову не пришло ничего подобного, а потому этот нюанс упустил. — И такое в голосе искреннее сокрушение! — Пожар оказался напрасным.

— Какая жаль, — усмехнулась я, вспомнив юмориста из родного мира.

— Да, — совершенно серьезно согласился со мной Нерасиу. — В Вешбурге маячок указывал на дом Пака, но, пока я занимался подготовкой, ты отослала в академию долг в том самом кошеле и слежку за собой прервала. Пришлось действовать на свой страх и риск. Горевший в доме весь вечер светильник ввел меня в заблуждение, ведь я не имел возможности сидеть в засаде и круглые сутки сторожить тебя, а потому пропустил твой отъезд. Зная, как часто ты работаешь по ночам, был просто уверен в успехе… И снова неудача.

Библиотекарь уверенно взмахнул руками, и воздух вокруг меня завибрировал.

— Но теперь-то все идет по плану! Хватит пустой болтовни, приступаем!

Я осмотрелась. За то время, что Нерасиу развлекал меня разговорами, зал преобразился. Всюду горели восковые свечи, ритуальные надписи светились неоном, а купол, накрывающий меня, мерцал, будто новогодняя елка в гирляндах.

— А что насчет лучшего времени для ритуала Отъема силы? — снова попыталась я отвлечь мага. — Кажется, я слышала, канун праздника самый результативный.

Вид у Нерасиу стал жалким и унылым. Столько боли и печали во взгляде!

— Рад бы, да где мне тебя прятать все это время? Нет, не будем рисковать. Слишком многое стоит на кону.

— Но вас все равно вычислят и поймают!

— Это уже будет не важно. Я сделаю открытие и войду в историю! Впрочем, может, еще и поживу в удовольствие, если твой дар настолько могуществен, как говорил Бенабеус, то, смешавшись с моим, станет практически безграничным!

— Сумасшедший!

— Нет. Гений!

Нерасиу щелкнул пальцами, и я ощутила жжение в ступнях, а опустив глаза, с ужасом увидела, как по полу внутри ритуального круга заплясали огненные язычки. Я подпрыгнула. Пламя, облизывая голые камни, не спеша приближалось к моим ботинкам. Я попыталась затоптать огонь, но он жадно набросился на мои ноги, будто сторожевой собаке дали команду «фас». Выйти из круга не позволил купол, упруго отталкивая меня обратно к центру. Я завертелась на месте, стараясь найти путь к спасению. Что может быть страшнее, чем сгореть заживо?

Толстая подошва ботинок дымилась, дышать становилось все труднее, про жгучую боль в ногах я старалась не думать. И вдруг что-то изменилось. Огонь, став тише, уже не охватывал меня целенаправленно, а хаотично скакал под куполом, потеряв ориентир и все чаще ударяясь о мерцающие прозрачные стенки.

Нерасиу, до того наблюдающий голодным взглядом за «жертвоприношением», отвернулся и делал странные движения, словно стряхивал с пальцев налипшую грязь.

Слезящиеся глаза не сразу позволили рассмотреть появившегося в зале человека, в которого библиотекарь старательно кидал какие-то заклинания, при этом другой рукой ему приходилось поддерживать затухающий ритуал с моим участием.

— Не дергайся! Я спалю ее одним заклинанием, и тогда не достанется твоя девка ни мне, ни тебе! — верещал не своим голосом Нерасиу.

Не может быть! Помощь?! В сердце затеплилась надежда. Неужели кто-то пришел меня спасти? Меня, ненужную ни в одном мире попаданку? Я потерла кулаками глаза и наконец рассмотрела, к собственному ужасу, Лорна. Мужчина завис над полом в поблескивающей металлом паутине, а библиотекарь без устали сыпал новыми заклятиями, которые все туже пеленали жертву.

— Предлагаю обмен, — послышался голос Лорна. — Я встану в круг вместо нее.

«Нет!» — хотелось крикнуть мне, но получилось лишь прохрипеть и закашляться в дыму.

— Годится! — даже не раздумывая согласился библиотекарь, что навело на подозрения, не готовился ли он к такому повороту, а потому медлил, не торопясь меня поджаривать. — Получить сразу два мощных дара: лучшего выпускника академии и его хани! Я стану непобедим! Сбрасывай с себя все амулеты!

— Ты меня обездвижил. Подойди да сними.

— За дурака меня считаешь, мальчишка? На тебе столько понавешано, что стоит прикоснуться, и без рук останешься. Нет уж. Сам. Одной руки тебе вполне хватит. Но смотри у меня, только дернись — и девчонка превратится в угли. Одной рукой ты мне сильно навредить не успеешь, а ее разом погубишь.

— Ты так уверен, что она мне нужна? — Холодный, презрительный тон Лорну всегда удавался как никому другому.

Я вот так не уверена в собственной важности. Выследить убийцу по долгу службы это одно, а жертвовать собой ради просто знакомой — вряд ли найдется чудак.

— Ну да, откуда тебе знать, что моей специальностью в свое время было врачевание душ. Я такие вещи насквозь вижу, — задорно хихикнул Нерасиу и подмигнул мне.

О чем он?

— Хорошо.

Что, серьезно?

Нерасиу эффектным жестом вынул из пространства чашу и отправил ее к Лорну. Путы на одной руке молодого человека опали пеплом на пол. Снимаемые амулеты застучали по дну металлической посудины. Библиотекарь внимательно следил за артефактами и даже подсказывал, откуда еще следует изъять ту или иную маговещь. Наполнившись, чаша по щелчку пальцев исчезла в пространственном кармане.