И, даже не попрощавшись, мужик ушел в дом.

Вот так я и нашла работу, которой была рада и не рада. Тяжелый труд меня не пугал — и не такого в своем мире хлебнула, а вот хозяин и более чем скромная зарплата серьезно напрягали.

— Глупости, — заявил Ант, когда я поделилась с ним новостями. — Любой работе нужно радоваться!

— Даже такой? — с сомнением протянула я.

Тем более такой, — категорично подтвердил он. — Женщин вообще стараются не брать на тяжелые работы, а тебе еще и с жильем подфартило. Гордое «фи» можешь сказать в любой момент, как найдешь более привлекательную замену, а пока радуйся тому, что есть. Разве было бы лучше, не найди ты это местечко?

— Мне даже страшно о таком подумать! Завтра заканчивается оплаченная неделя за здешнюю комнату.

— Я бы, конечно, мог… предложить… пожить у меня, — паренек жутко засмущался и густо покраснел, — но сомневаюсь, что хозяйка выделила бы еще одну кровать, если только за дополнительную плату, а у меня, к сожалению, нет таких денег.

— Не-э-эт, Рыжик, мы с тобой не в тех отношениях, — рассмеялась я и взлохматила его непослушные вихры. — По лучшего друга мне даже в своем мире не встречалось!

— Мм?..

— Я хотела сказать, — я поняла, что ляпнула, и попыталась поскорее исправиться, там, где жила, у меня никогда не было таких мудрых и жизнерадостных друзей. Не переживай, буду забегать к тебе в гости.

— Обязательно! — Ант приходил в себя быстрее, чем краснел. — И вещи можешь оставить у меня. Я так понял, в той сараюшке негде помыться, будешь приходить сюда. Здесь, правда, тоже всего лишь таз, но точно никто не станет подглядывать или… и того хуже…

Он запнулся, и я поспешила заполнить паузу:

— До чего же ты замечательный!

Притянув к себе, расцеловала паренька в обе щеки, снова вызвав у того очаровательный румянец.

— Побегу собирать вещи. — Я вскочила, боясь расплакаться — настолько привыкла к Рыжику за минувшую неделю.

— Чуть позже приду к тебе с обогревателем. Ант прятал взгляд, видать, тоже не любитель прощаться.

Стараясь отвлечься от грустных дум, на одном дыхании взлетела на свой этаж и нос к носу столкнулась с хозяйкой.

— Неделя прошла, будешь платить? — ехидно поинтересовалась она, узловатыми цепкими пальцами перебирая цепочки на поясе.

— Утром съезжаю, — ответила я, а сама понадеялась — вдруг, как Рыжику, предложит ополовинить стоимость аренды за стирку, к примеру, или приготовление завтраков. Но нет, женщина равнодушно обошла меня, а начав спускаться, через плечо бросила:

— Ключи Анту отдашь, он под тобой живет.

Я проводила взглядом морщинистую, но зато унизанную кольцами и браслетами руку хозяйки, скользящую по перилам до самого первого этажа. Вздохнула и, снова повернувшись к своей двери, уткнулась в мужскую грудь. Отпрянув, наткнулась на перила и удивленно уставилась на незнакомца. Поиграв бровями, тот распахнул объятия. Это я сейчас должна резво ринуться к нему? Кто он вообще такой?

— Ну же, красотка, чего ломаешься? Беги к папочке! Он ловко заключил меня в кольцо волосатых рук и принялся мусолить губами мою шею.

От мужчины ожидаемо пахло алкоголем. Волна тошноты и возмущения поднялась во мне. Стены перед глазами заходили ходуном. С потолка почему-то посыпалась труха, послышался жуткий скрип и грохот, будто на чердаке завелся танцующий мамонт. Но любвеобильного субъекта это ничуть не остановило, руки продолжали жадно ширить по моему телу, а я, распластанная по перилам, не имела возможности даже толком вдохнуть.

Моя паника нарастала. В глазах темнело. И тут рядом послышался спокойный голос Анта:

— Век, отойди от нее.

Нереальное облегчение смыло прежний ужас, оставив слабость в обмякшем теле. Помощь.

— Вот еще! — откликнулся Век, не выпуская меня из объятий, похоже решивший, что я сдалась на волю победителя.

— Сейчас прошу по-хорошему, но могу и по-плохому.

— Да ладно, Ант, — мужик все-таки оторвался от меня, но закрыл от парня спиной, не желая отпускать, — не будем же мы ссориться из-за девки?

Мне пришлось изо всех сил вцепиться в перила повлажневшими от страха ладонями.

— Будем.

Таким грозным я Рыжика еще ни разу не видела. Он хоть и был ростом с незнакомца, в комплекции тому явно уступал. И гляди-ка, не побоялся вступиться за малознакомую девушку. Если честно, я, хоть и считала Анта другом, вовсе не надеялась на подобную самоотверженность в отношении себя. На сердце приятно потеплело.

— Твоя, что ль? — решил уточнить приставучий Век.

— Моя, — без тени сомнения выдал Ант.

— А молоко на губах уже обсохло?

— Вступиться за сестру в любом возрасте достойно.

— Не знал, что у тебя есть сестра.


— Теперь знаешь.

— Ладно, малыш, извини, попутал.

Мужчина поднял ладони вверх, как бы сдаваясь, и без лишних слов покинул нас, быстро-быстро перебирая ногами по лестнице. Как же мне повезло с Антом! Быть может, и неплохо переехать на новое местожительство — не придется больше сталкиваться с притязаниями местных алкоголиков.

— Спасибо… братишка, — растроганно выдавила я, стараясь не разреветься.

— Обращайся, сестренка! — снова став прежним смешливым пареньком, отозвался Ант и задорно подмигнул. — Может, откроешь, наконец, комнату? Обогреватель тяжеленький.

— Ах да, извини, — спохватилась я и принялась отпирать дверь. — Скажи, если, конечно, не секрет, как тебе так быстро удалось справиться с этим… мм…

— Да легко! — тоном задиристого гопника отозвался он. — Меня здесь все боятся!

Я прыснула в кулак, представляя, как хозяйка прячется под лестницей и пережидает, пока «страшный» жилец поднимется в свою комнату.

— А серьезно?

— Ну а если серьезно, то все боятся Тнока, он в гневе страшен.

— А при чем здесь ты?

— А я ни при чем, просто Тнок ревнивый и к своей прекрасной Элении никого не подпускает. Стоит ему намекнуть, что кто-то положил на нее глаз…

— Но ведь можно так же намекнуть и на тебя.

— Нельзя. Однажды я оказал Элении небольшую услугу, и она во всеуслышание меня окрестила названым сыном. Да и Век больше подходит на роль воздыхателя, ты так не считаешь?

Я расхохоталась:

— Ты мелкий шантажист!

— Не-э, я лишь пригрозил, и даже не для собственной выгоды, а защищая честь родственницы.

— Спасибо, — растрогалась я, в который раз обнимая Анта. — Что бы я без тебя делала?

— Пропала бы.

— Точно!

Пока Ант устанавливал волшебный обогревательный агрегат, мы шутливо переговаривались, но стоило ему закончить и обернуться ко мне, как на меня взглянули серьезные глаза.

— Расскажешь?

Я без пояснений поняла, о чем речь. Значит, дом трясло не только в моем паникующем воображении. Магия вырвалась наружу? О чем-то подобном я читала в одном из учебников в академии, но там речь шла о проявлении сил в одаренных. Ой! Я же тоже вроде как одаренная теперь, и вот магия начала просыпаться. А я без кулона! Он будет готов лишь завтра.

В унисон со мной мелко затряслись стены.

— Стоп! Перестань! Я просто спросил. Ты не обязана мне доверять. Успокойся. Больше ничего не спрошу и никому никогда и словом не обмолвлюсь о том, что видел. Век вообще пьяный был, если сболтнет чего — никто не поверит.

— Я не этого напугалась. Просто амулет Печати силы получится забрать только завтра.

И я рассказала Анту все. Откуда взялась, как обрела магию и нечаянно не передала ее выпускнику академии, каким чудом выбралась из замка и чем планирую сдерживать силу.

— Репки-скрепки! — только и сказал Рыжик, когда я замолчала.

— Ага, — согласилась я с ним.

А на душе стало так легко и спокойно, будто я не просто доверилась малознакомому мальчишке, а переложила с плеч все проблемы мира. Вот что значит правильный выбор товарища! Столько лет была одна, и вдруг выяснилось, до чего огромное значение для меня имеет моральная поддержка. И эти «репки-скрепки» сказали мне гораздо больше, нежели банальные «как я тебя понимаю» и «все образуется».

Утром, встав спозаранку благодаря одолженному Антом будильнику, я наскоро умылась, перекусила оставшимся с ужина куском хлеба с холодной куриной грудкой и в последний раз обвела взглядом комнату, проверяя, не забыла ли чего. К брату-другу-соседу заходить не стала — ему оставалось еще немного времени для сладкого сна, лишь подсунула под дверную щель крошечный будильник-пищалку, предварительно настроив на подъем.

Вот и этот этап моей жизни завершен. Что, интересно, ждет меня в будущем? Хотелось бы наконец вступить в белую полосу, но кто знает, как распорядится судьба… Подняв повыше нос, я шагнула в морозное утро.

Тревожное предчувствие не обмануло. Судьба моя оказалась теткой со странным чувством юмора.

Не успела я подойти к знакомой хибаре, как на пороге появился хозяин.

— Явилась, — то ли спросил, то ли обвинил он.

— Да, — постаралась я справиться с голосом, чтобы не дрожал, выдавая волнение.

— Заходь, коль пришла.

Внутри хибара оказалась просторным помещением с множеством котлов и приспособлений для покраски. И что самое примечательное — запахи совершенно отсутствовали. Будто при входе в дом у меня отшибло обоняние. Видать, не поскупился Пиклин Торн на магические штучки.