Она смотрит на меня и говорит, постукивая ручкой о стеклянную поверхность стола:

– Ты не нравишься мне, Ховард. Меня раздражают твои принципы. Более того, я считаю их жалкими. Но ты обладаешь хорошим голосом – этого у тебя не отнять. Ты знаешь, что моя дочь оказалась в непростой ситуации. Ее голос временно пропал, но она должна записать свою первую песню. Отложить это мы не можем. И девушку с тембром, похожим на твой, мы все еще не нашли. Только поэтому я соглашусь на сотрудничество с тобой.

Что ж, по крайней мере, она честна.

– Во-первых, мне нужно знать, сколько ты хочешь, – говорит миссис Мунлайт.

– Я не могу назвать точную сумму.

Она поднимает бровь.

– Я хочу, чтобы вы оплатили лечение и реабилитацию моих родственников, – отвечаю я. Этот момент я обдумывала еще в такси.

– И все? – щурится она. – А на что ты будешь жить?

– Буду работать, как и раньше, – пожимаю плечами я.

– Господи Иисусе! Да ты еще наивнее, чем я думала, Ховард! – со смехом восклицает миссис Мунлайт. – Кроме этого тебе ничего не надо?

– Нет.

Я просто хочу спасти Эштана и Мэг.

– Хорошо-о-о, – тянет она задумчиво. – Во-вторых, мы заключим договор, Ховард. Мои юристы составят его в кратчайшие сроки. По договору ты будешь петь вместо Дианы и сохранишь это в тайне. Кроме того, ты оставишь свою музыкальную группу и учебу в Хартли – никто больше не должен будет слышать твой голос. Отныне он будет принадлежать Диане.

Миссис Мунлайт пытливо смотрит на меня, зная, что я соглашусь. У меня нет выбора, и она повышает ставки.

Дыра в груди становится все больше. Мне не отказаться.

– Так же ты должна будешь оборвать все свои связи, – продолжает миссис Мунлайт. – Оставить своих друзей и родных – ах, прости, твои родные в больнице.

Она отлично знает мою биографию. Это тоже забавно.

– Если ты хочешь заключить договор с нами, тебе придется пойти на это, Ховард, – жестко говорит миссис Мунлайт. – Придется начать жизнь с нуля – и я помогу тебе в этом. Если же тебе тяжело решиться на это, то, конечно, мы не станем заключать договор, – мило улыбается она. – Все зависит от тебя.

Я молчу, разглядывая руки. Я не думала, что условия договора будут такими. Знала, что больше не смогу петь, но не знала, что мне придется отказаться от своей жизни и от самой себя. Это больно. Но эту боль я буду чувствовать потом – когда анестезия чувств сойдет на нет.

Что я должна выбрать? Свою жизнь или две другие?

Я вспоминаю нашу встречу в аквапарке. То, как смеялась Мэг, когда я брызгала на нее водой. То, как сияли глаза восторженного брата, когда он бежал к водным горкам. Я вспоминаю наш последний разговор.

«И я знаю, что ты сможешь сделать больше, чем думаешь. Я верю в тебя», – слышу я голос Мэг в голове. И мне кажется, что я чувствую тепло ее пальцев на своей ладони.

Я не могу повернуть назад.

– Понимаю, что тебе тяжело, Ховард. Могу дать час на раздумье, – произносит миссис Мунлайт. – Взвесишь все «за» и «против».

– Я согласна, – хрипло отвечаю я.

Краски меркнут, звуки становятся глуше, и я так же отстранена от действительности.

Она испытывающе смотрит на меня.

– Уверена?

– Уверена.

– Если ты нарушишь договор, то заплатишь огромную неустойку. И твоя жизнь превратится в ад, – сообщает она. – Это не угроза, Ховард. А констатация факта. Если ты предашь меня, то тебе будет плохо. Ты же знаешь, кто я.

– Знаю, – мой голос едва слышен.

– Вот и отлично, – кивает миссис Мунлайт. – Сегодня мои юристы составят договор. Завтра подпишем. И приступим, – она трет сухие ладони. Кольцо на ее пальце ярко сверкает даже в полутьме.

– Мне нужен аванс.

– В смысле? – поднимает брови миссис Мунлайт.

– Оплатите счета за операции, – смотрю я ей прямо в глаза. Мне все равно, что она будет обо мне думать. Мне нужны гарантии.

– Хорошо, – соглашается она, зная, что я не соскользну с ее крючка.

Я сообщаю ей, как зовут тетю и брата и где они находятся. Миссис Мунлайт говорит, что деньги будут переведены сегодня. Для нее это – ничтожная сумма. Для меня – неподъемная.


– Мне тоже нужен аванс, Ховард, – пристально смотрити на меня миссис Мунлайт. Своего она не упустит.

– Что я должна сделать?

– Оборви свои связи с прошлым в течение двух дней. Послезавтра начинаем работать. Мы должны поторопиться. Поняла меня?

– Поняла, – покоряюсь я, до сих пор не осознавая, что я должна буду сделать.

– Деньги сделали тебя такой послушной, – усмехается миссис Мунлайт. – В последнюю нашу встречу ты вела себя совсем иначе. Может быть, они не так уж и плохи, верно? Деньги правят миром. А те, у кого есть деньги, правят людьми. Все просто, да?

– Вы правы, – шепчу я. – Вы – сильнее.

– Можешь идти, – резким тоном заявляет миссис Мунлайт. – Будь со мной на связи. И не вздумай выкинуть что-нибудь, поняла меня, малышка Ховард? Свободна.

Я встаю и подхожу к двери. Оборачиваясь, я вижу довольную улыбку Эммы. Она победила. Но я не чувствую себя проигравшей, я чувствую себя неживой. Внутри – пугающая пустота. А снаружи – жестокий мир.

Деньги побеждают людей. Деньги победили меня.

Охранник провожает меня к автомобилю – миссис Мунлайт распорядилась, чтобы меня довезли до дома. Я иду к нему на ватных ногах, стараясь держаться прямо и уверенно. В какой-то момент мне кажется, что спину мне прожигают взглядом. Я резко оборачиваюсь и вижу в окне второго этажа лицо Дианы. Она внимательно смотрит на меня. Я – на нее.

В этот момент я не могу ненавидеть ее или презирать – чувства заперты внутри. Я просто смотрю на Диану, вдруг понимая, что отдаю ей свой голос.

Наверное, Мунлайт довольна. Теперь она сможет стать настоящей певицей.

Русалочка отдала свой голос злой ведьме.

Я с трудом отрываю от Дианы взгляд и сажусь в черный автомобиль – водитель в строгом костюме тотчас закрывает за мной дверь и садится на переднее сиденье. Мы уезжаем. Я так погружена в себя и свои мысли, что дорога до дома для меня словно мгновение. В какой-то момент машина просто останавливается, и я понимаю, что мне нужно выходить.

– Спасибо, – благодарю я водителя – он снова открывает передо мной дверь.

– Когда за вами приехать, мисс? – спрашивает он.

– В смысле? – хмурюсь я.

– Мне велено сопровождать вас, – отвечает водитель.

– Вы уж сопроводили меня до дома, благодарю. Можете быть свободны, – говорю я и почти дружески касаюсь его предплечья – я не привыкла, что мне кто-то прислуживает. Водитель изумленно на меня смотрит, кажется, мое поведение слишком отличается от поведения его хозяев.

– Хорошо, мисс, – кивает он и уезжает. А я иду домой. Там никого нет – ни Кирстен, ни Лилит. Я чувствую себя роботом. Механически принимаю душ и мою голову, механически ем, хоть и не чувствую голода, механически ставлю телефон на зарядку. И так же механически ложусь в кровать, заведя будильник. Я знаю, что мне нужно поспать несколько часов, потому что я не спала больше суток, а мне понадобятся силы, чтобы действовать дальше. Я пытаюсь действовать логически, но вопреки логике я не могу сомкнуть глаз – все думаю о тете и брате. Очнется ли Мэг? И когда это произойдет? Завтра, через день, через неделю?.. Какой она будет, когда очнется? А что будет с Эштаном? Какой станет его жизнь после таких травм? Сможет ли он восстановиться? Сможет ли ходить?

Вернутся ли они к прежней жизни? А… я?

Я знаю, что не вернусь. Мне не дадут сделать этого. И все, что мне нужно – попрощаться со всеми за эти два дня. Понятия не имею, как это сделать. Собрать всех друзей, закатить прощальную вечеринку и сказать им: «Ребята, мы больше не общаемся, всем пока!» – так?

Я не знаю, как буду жить без своих Лилит и Кирстен – черт, я даже больше не злюсь на нее. Не знаю, как буду жить без «Связи с солнцем» – куда парни без меня, куда я без них? Не знаю, как буду жить без Дастина Лестерса, человека, которого я… полюбила?

Я лежу на боку, смотрю в белую стену и думаю о Лестерсе.

Мне вспоминаются его горящие глаза, сильные руки, ласковые губы. Его слова и прикосновения. И ментоловые сигареты, которые он обожает. Наша история началась так нелепо, что сейчас мне просто смешно – я бы смеялась, если могла, честно. Сначала мы возненавидели друг друга – я не сразу разглядела за маской знаменитости настоящего Дастина, а он не сразу узнал настоящую меня. Сейчас мы только-только начали это делать, и мне казалось, что будущее – за нами. Но все получилось иначе. Будущее – за чьими-то деньгами. Теперь наша история закончится – на моем внезапном уходе.

Я крепче сжимаю подушку. Интересно, когда я уйду, Дастин будет скучать? Будет вспоминать меня? А сожалеть, что ничего не вышло?..

Я буду. Это сожаление останется со мной на всю жизнь. Но я буду надеяться, что у Дастина все будет хорошо.

Стоящий на зарядке телефон разрывается от звонков – это Дастин. Я отключаю звук – не знаю, что скажу ему по телефону. Мне страшно слышать его голос.

Я все-таки забываюсь тревожным сном на несколько часов, а потом вдруг распахиваю глаза, понимая, что снова должна ехать в медицинский центр. Дома так никого и нет. Кирстен все еще обижена, а Лилит либо на работе, либо пропадает с Октавием, от которого ей сносит крышу. Я одеваюсь: черная футболка, черные джинсы, черные кеды, затягиваю волосы в высокий хвост, вставляю в уши наушники, чтобы не слышать этот мир, и ухожу. Дастин звонит и пишет, но я игнорирую его. В общем чате я вижу сообщения о том, что Чета избили. Моя первая реакция – испуг, потому что я понимаю, что не выдержу, если и с ним что-то случится. Но оказывается, что у Чета сломано ребро – ничего серьезного, если, конечно, не считать ссадин, шишек и синяков. Кто это сделал, я не понимаю до тех пор, пока Нейтан не пишет, что во всем виновата девушка Чета, та, которую он скрывал. Нейтан уверен, что это из-за нее. Они начинают ругаться, а я выхожу из беседы.

Через два часа я во второй раз за сутки попадаю в больницу, но уже не в отделение экстренной хирургической медицины, а в отделение инверсивной терапии – и Мэг, и Эш находятся там под наблюдением докторов и мониторов. Миссис Мунлайт сдержала свое слово – счета за операции покрыты, что безумно удивляет миссис Коэн, которая все еще находится на работе. Она уставшая, но ее улыбка все такая же теплая и сочувствующая.

– Где ты взяла их, милая? – осторожно спрашивает социальный работник.

– Одолжила, – отвечаю я. – У богатой родственницы.

– Я думала, у тебя никого больше нет.

– Я тоже, – фальшиво улыбаюсь я. – Но чудеса бывают. Вы верите в чудеса?

– Верю, – отвечает миссис Коэн. Она все еще настороженно смотрит на меня. Может быть, думает, что я украла эти деньги. Или заработала нечестным путем.

– Как думаете, когда Мэган выйдет из комы? – спрашиваю я.

– Ох, милая, это одному богу известно, – вздыхает она. – Но тебе лучше поговорить об этом не со мной, а с доктором. – Сейчас он в операционной, но в конце смены найдет для тебя время. Сегодня ты можешь увидеться со своей тетей. Знаешь, когда человек в таком состоянии, важно, чтобы кто-то из близких был рядом и поддержал. Я верю – они все слышат и понимают. Твоя поддержка очень нужна.

– Спасибо. А когда я смогу увидеться с братом?