Хотя моей милой невесте было не до посиделок, мы не могли наговориться за те дни, что были вместе, часто гуляли, обнимались, жарко целовались. Я считал дни до свадьбы, оставалось ещё чуть-чуть, ещё немного и моя любимая, нежная, заботливая, самая красивая эльфика поселится в моих покоях.

Тот день, когда случилось несчастье, врезался в моё сознание навеки.

Император империи белого дракона, то есть мой отец, созвал самых лучших воинов магиков трёх империй на ежегодные соревнования.

Призом в том году был редчайший артефакт и большой сундук золота.

Бравые воины прибыли из империи эльфов и империи первого рассвета.

Я буду бить и корить себя пока живу на это свете, я видел, что моя милая невеста постоянно прячет улыбку, стоит разговору зайти про ежегодные магические игры, но даже не мог подумать, что она способна подать заявку на участие в мужских играх.

Конечно, будучи молодым генералом, недавно закончившим академию, я тоже подал заявку на участие.

И вот, усадив принцессу эльфийской империи в ложу на горе, откуда был великолепный обзор на долину, я со спокойной душой отправился готовиться к выходу.

Первыми проводились командные игры. Тянулся жребий и ты мог попасть в любую из десяти команд. Я вытянул красную карточку, поблагодарил распорядителя и удалился переодеваться.

И только выйдя на огромное поле, я увидел вдали в синей десятке соперников её, мою Мари. Кровь вскипела, только я хотел броситься в сторону невесты и требовать на правах жениха ту покинуть поле, как прозвучал громкий гонг, оповестивший участников и гостей о начале соревнований.

Битва должна была идти до первой крови, раненый выбывал из соревнований и так, пока в бою не останется лишь одна команда.

Магические рупоры усиливали не только крики соперников, но и выкрики на трибунах.

Я как коршун следил, чтобы мою девочку не задела стрела или магический болл, и в какой-то момент сам пропустил удар, лицо пронзила боль, правая рука онемела, а дальше… Дальше я плохо помню, что произошло.

Меня поднимали на носилки, когда раздался громкий писк, а затем голос рефери, о применении запретного заклинания, судья мгновенно среагировал, наложив противомагический колпак, но было поздно.

Кто выпустил такое страшное оружие, имперские следователи не смогли выяснить.

Моя милая, любимая Мари оказалась в эпицентре удара, я бежал в ту сторону, забыв о пустяшной ране. Только бы она была жива, пусть ранена, но жива. Эльфы магический народ, они умеют быстро восстанавливаться. Только эти мысли роились в голове, не давая пробиться самой страшной: что её больше нет.

Со всех сторон доносились крики и стоны раненых мужчин из синей команды. Но её больше не было, взрыв был такой силы, что ничего не осталось.

Через несколько минут возле меня стоял на коленях и плакал её младший брат – Талатий, сначала выкрикивая её имя, а затем с силой тряся меня за одежду.

– Нет, нет! Она была обвешана не одним десятком артефактов, охраняющих и сохраняющих её жизнь! Всё, совершенно всё проверил самолично император, а затем и генерал Сатескалеус…

Император эльфов, безумно любивший дочь, не стал разбираться, кто виноват в смерти его единственной дочери, объявил войну двум империям, пообещав забрать жизни всех детей правителей тех стран.

Я быстро повзрослел, на войне все быстро взрослеют. Моё тело покрылось шрамами, я шёл на бой, защищая свой народ, не щадя своего живота.

И в тот момент, когда мы поняли, что проиграли сильным, бесшумным, ловким эльфам, император остроухих прислал переговорщиков, предлагая пусть хрупкий, но мир, с одним лишь требованием: ограничить магов в правах.

Мы были безгранично удивлены, но никаких пояснений по поводу такой щедрости не услышали.

Со временем начали налаживаться торговые отношения между тремя империями. Империя белого дракона вставала с колен, засеивались поля, отстраивались города. Прошли годы, моё сердце тихо стонало, но уже не кровоточило. И тут в мою размеренную жизнь врывается требование отца – жениться, он и раньше мягко намекал, а тут, словно с цепи сорвался. Женись и точка. Будущему императору не престало на трон входить в одиночестве.

Я навестил личного лекаря батюшки, поинтересовался о здоровье родителя. Тот помялся и выдал, что император здоров как бык и может ещё лет двадцать править и не чихать.

Только после того, как невест обязали привезти самые редкие фамильные артефакты, у меня появилось подозрение, что всё это устроено не для того, чтобы женить меня.

«Ну что ж, батюшка, поиграем в твои игры, да только последнее слово останется за мной», – думал я, направляясь за невестой в приграничный городок.

Поиграл, она ворвалась в мою жизнь, перевернула душу, заставив думать о себе…

В то утро Талатий без стука ворвался в мою дверь, требуя найти пропавшую полуэльфийку.

В сердце ворвались одновременно: ревность и страх. Ревность, потому что Талатий так нежно относился к девушке, только дурак не заметил бы, что он её опекает, а страх… Ну, куда она в этот раз вляпалась.

Всё же я был прав, когда повесил на неё маячок.

Ещё час-другой и я бы не успел. Отшлёпать бы непослушную девчонку, но глядя в её глаза, хочется поцеловать нежные вишнёвые губы.

– Ваше высочество, последняя невеста прибыла на отбор, его величество уже вышел из своих покоев, – тихо постучал слуга в дверь.

Я с улыбкой закрыл лицо чёрной маской и вышел за дверь.

Глава 37. Шамаклиниэль



Что она так пристально на меня смотрит? Дыру протрёт. О, ещё и в мою сторону направляется. Кажется, я и так постаралась быть незаметной на балу, неужели и тут решила поддеть меня.


– Госпожа Айрис, – леди Шамакниниэль склонила голову, улыбнулась и продолжила: – Мне, кажется, что мы неправильно начали знакомство. Приношу свои извинения, если, возможно, то давайте забудем недоразумение, произошедшее ранее, и будем поддерживать дружеские отношения.

Будь я Мэрилинн Остин Грин, то послала бы эту эльфийку куда подальше, но я леди Айрис и должна держать осанку и лицо в любой ситуации.

– Леди Шамакниниэль, всё давно забыто, тем более это было недоразумение, не более.

– Ох, как я рада, – эльфийка улыбнулась и сжала мою ладонь. – Между нами можно просто Шамак, леди Шамак. – Она встала рядом со мной и ненадолго замолчала, любуясь танцующими. – Скажите, а кто тот милый эльф, что провожал вас до бальной залы? – словно невзначай, для поддержания разговора спросила эльфийка.

Я пристально посмотрела в её безмятежное лицо. Это для меня Талатий милый и красивый, несмотря на нелепые очки. А вот для чистокровной эльфийки, чтобы она заинтересовалась Талатием, ей нужно, по крайней мере, быть в таких же очках.

Раса, помешанная на красоте и величии.

– Господин Талатий сопровождал меня в поездке, нанятый батюшкой воин. Великолепный стрелок.

– Вы по пути в замок попадали в передряги? – тихо поинтересовалась она.

– Не-е-ет, – неуверенно произнесла я. – Он просто при мне стрелял из лука. Быстро, метко, бесшумно.

– Как мило, познакомьте меня со своим спутником и защитником, – немного краснея, произнесла она.

И ведь не скажешь, что переигрывает, всё естественно: чуть смущения, чуть румянца, и я должна поплыть. Только вот глаза выдают, нет в них настоящей заинтересованности в молодом эльфе, расчёт, ожидание и не более.

Что же ты на самом деле хочешь от Талатия или меня?

– Да, всенепременно познакомлю, если вам так хочется…

– Вот и замечательно, ждите меня вечером на чай, очень хочу загладить свою вину перед вами, леди Айрис, – эльфийка склонила голову и «уплыла» в другую часть зала.

– Ой, темнит она что-то, – проворчал Вальтер. – Не доверяй ей, придёт на чай и подсыплет тебе слабительного…

– Ты хотел сказать яда? – тихо прошептала я.

– Всё может быть, не пускай, а если пустишь, то не спускай глаз, – посоветовала лисичка.

Я никак не могла привыкнуть к голосам в голове и на время мысленного разговора выпадала из реальности.

И вот сейчас не сразу заметила, что ко мне подошёл сам принц.

– Вы танцуете? – спросил он. Лицо так и не открыл. Почему скрывает маской?

– С вами, ваше высочество, всегда, – выпалила раньше, чем подумала.

В его глазах промелькнуло удивление, он подал руку и увлёк меня в центр зала. Танец сменялся за танцем, я полностью отдалась на милость музыке и замечательному партнёру. После третьего танца мы замерли, смотря друг другу в глаза.

Похоже, весь зал замер. Никто не ожидал, что принц на протяжении нескольких танцев не будет выпускать из объятий никому не известную девицу.

Все недоумевали: откуда такая взялась?

– Выскочка, зазнайка… да она бедна, как церковная мышь, – шептались девушки у стеночки, их пока никто не приглашал на танец, но мой тонкий слух уловил неприятные слова.

– Ваше высочество, отпустите мою руку. Приличия и этикет требуют, чтобы вы танцевали не только со мной. Я же не та невеста, на которой вы остановили свой выбор? Иначе… – я не успела договорить. Хотела сказать, что он компрометирует и себя, и меня, но не успела. Его высочество очнулся, дёрнулся, отпустил мою руку, поклонился и быстро куда-то ушёл.

Я повертела головой, увидела довольные ухмылки на лицах невест, постаралась удержать на лице улыбку и медленно с достоинством прошла к столику с закусками.

– Ты неплохо держалась, – сбоку остановилась покрасневшая Айрис. Я и забыла, что выбила для неё разрешение присутствовать на балах. – Я с таким бароном познакомилась, красивый, умный и – Айрис раскрыла веер и уже на ухо прошептала: – До неприличия богат. Посмотри направо, он разговаривает с эльфом.

Я скосила глаза, возле высокого статного светловолосого эльфа стоял маленького роста пузатый мужчина с лысиной на голове, на вид ему было лет сорок.

Забыв о своих невзгодах, я вновь перевела взгляд на Айрис. Мой молчаливый вопрос огласил Вальтер:

– Да, мешок с золотом, что весит на поясе, делает его и молодым, и писаным красавцем.

Айрис вновь прикрылась веером и будто услышав реплику духа ответила:

– Зато он очень весёлый, много чего знает и ещё в расцвете лет. Признался, что его дед был гномом, а значит он ещё очень молод. С таким мужем я нигде не пропаду.

– Гномы жадные, – я распахнула веер и прошептала на ухо окрылённой девушке.

– Пф-ф, он же не чистокровный гном, а в третьем поколении. Ради такой красавицы, как я, он будет щедрый.

– Ну-ну, – сомнением в моих словах можно было застелить весь пол в зале. – Может, ещё присмотришься… к молодым людям.

– Я уже присмотрелась, к такой как я, мало кто подходит, только старики, из которых песок давно высыпался или ловеласы.

– А барон Вареноух столько комплиментов сыпет, вознося мою красоту. Так нежно смотрит на меня…