Я вдруг замерла, подумав, что, возможно, использовать Пипа не такая уж и плохая идея. В любом случае, это будет намного быстрее, чем мне самой мучиться.

– Иди сюда.

– Не могу, – ответил он, и мне показалось, что в его голосе проскользнули нехорошие нотки. Ехидные такие. – Я занят.

– Брось дверь, – прошипела, но он все так и стоял.

– Не могу. А вдруг тебя кто-нибудь увидит? Скандал!

– Скандал я сейчас устрою. А потом его величество, когда мы опоздаем.

Вот уже не думала, что угроза возымеет действие. Но Пип отпустил дверь, обернулся ко мне и широко улыбнулся.

– А ты симпатичная, – отвесил он сомнительный комплимент.

– Сюда иди. Тут пуговиц столько, что я полжизни потрачу, а все не застегну.

– Шутишь? – он в два шага оказался рядом, и не успела я даже вздохнуть, как платье стало мне впритык.

Кажется, это тоже была магия, потому что другого способа сделать все так быстро, я не вижу.

Повела плечами, проверяя, как себя чувствую в этом тортике из безе, поняла, что жить можно, обернулась к Пипу и поблагодарила:

– Спасибо!

Но на его лице было странное, задумчивое выражение.

– Пожалуйста, – рад он не был. – И куда я так спешил? Можно же было каждую пуговку медленно, неторопливо… застегивать.

Ой.

Отступила на шаг, ожидая, что он чего-нибудь учудит. А ведь лорд! Но все равно ведет себя хуже Темы, который – личность творческая, поэтому общим критериям морали не соответствующая. Ну, зачем мне тут проблемы? Они мне не нужны. Так что, предпочитаю остаться просто друзьями.

Пип никаких действий не совершал, смотрел только. Внимательно смотрел, как я отступаю к кровати, под которой была спрятана коробка с обувью. Мне там туфельки обещаны были… Надеюсь, что не хрустальные, а то вся ситуация даже не намекает, кричит о чрезмерно романтическом настрое.

Ударилась о край кровати, резко на нее села, словно так и было задумано. Хлипкое сооружение скрипнуло, но я не обратила на это внимания. Нагнулась, раскапывая кружевную юбку, чтобы пробраться под кровать и достать мои туфельки.

– Э, тебе, может, и тут помочь?

– Да чем ты поможешь? – разогнулась, понимая, что лицо у меня красное от натуги. Даже дышать в этом орудии пыток было затруднительно.

– Ну, этим?

Коробка вылетела из-под кровати и приземлилась прямиков в его загребущие ручонки.

– Милые, – заглянув внутрь, оповестил он. – И я даже побуду благородным, – Пип опустился рядом со мной на одно колено. – Позвольте вашу ножку?

Я сплю. Дверь, наверное, на меня упала, и я отрубилась. Но ног ему протянула. Пип аккуратно, провел по стопе, убирая с нее кружево подъюбника, взял туфельку и надел на меня. Размер подошел идеально. Я подняла взгляд и встретилась с его глазами. Что-то в них было, такое чистое и волшебное, что моя рука сама потянулась к его волосам, чтобы взъерошить их, погладить… провести по лицу в мимолетной ласке. Начать тянуться к нему, встречая движение, за которым угадывалось лишь одно стремление – поцелуй.

И тут упала дверь.

По-хорошему мне стоило завизжать, испугаться, в общем, сделать все то, что должна делать истинная леди. Но так как я таковой не являлась, то всего лишь вздохнула и замерла, не дотянувшись до губ Пипа на несчастные пару сантиметров. Он тоже остановился, нахмурился и покосился на дверь.

– Нужно было ее запечатать, – произнес со вздохом.

– Нужно было, – согласилась я.

Кажется, там обед уже начался, а я все тут. С ним. И мы, похоже, не собираемся никуда двигаться.

– Ой!

Мимо двери юркнула служанка. Я ее имени не знала, но уверена, что не пройдет и получаса, как вся прислуга будет знать, чем я занималась в своей спальне с симпатичным гвардейцем.

– Печально, – произнес Пип. – Но нам пора выдвигаться.

– Ага…

Протянула ему вторую ногу, чтобы надеть туфельку и на нее. Они, заразы, оказались очень даже удобными, почти практичными, несмотря на количество украшений. Бантики и камешки делали их чуть тяжелее, но это не должно было мне помешать.

Пип встал с колен, поклонился и протянул мне руку.

– Позвольте сопроводить вас на королевский обед?


И я согласилась. Вот только если бы я знала, чем это мероприятие закончится, то лучше бы никуда не пошла!

Те самые музыканты, которых я выбрала для бала, играли и здесь. Музыка была ритмичная, веселая и какая-то некоролевская. Но, с другой стороны, Генрих был доволен, а значит, они со своей задачей справились на «отлично». Теперь все будут и на балу ожидать такого же великолепия.

Мне, правда, было несколько скучно. Как только завершились дикие пляски – я была очень рада, что мажордом объявил название танца и какому народу принадлежит сие великолепие – захотелось тут же покинуть обед. Пип сидел не рядом со мной, а ближе к королю, на другом конце стола, так что я мне приходилась развлекать себя самой. Рядом, правда, находились две леди, которые, игнорируя меня, достаточно громко переговаривались. Обсуждали принцев, что и не удивительно.

– Я думаю, что на балу принц Родерик будет танцевать лишь со мной, – жеманно хихикая, заявила та, что сидела слева.

– Лучше зацепить старшего, – фыркнула сидевшая справа. – Но я согласна и на Герберта.

– Наследника бы…

– Король объявит наследником того, кто первым женится! Буду соблазнять Герберта и стану королевой.

– Лесса Эльза, я могу пригласить вас на танец?

Обе леди замерли, забыв, что только что собирались предпринять все, чтобы стать женами принцев.

– Конечно, Херби, – я приподнялась из-за стола, с трудом сдерживать адское желание злорадно захихикать.

С трудом выбралась, платье не позволяло двигаться нормально. Оно, конечно, красивое, но очень непрактичное. Те, что я носила до этого, все же лучше были.

Принц мне помог. Подошел, отодвинул стул, подал руку, вывел из-за стола, даже юбку поправил, чтобы я ни за что не зацепилась. Ах, самый настоящий джентльмен!

Леди смотрели на нас. Они услышали, что Херби назвал меня лессой, и теперь прожигали гневными взглядами, не понимая, как я вообще могла здесь оказаться. Место безродной уж точно не за королевским столом! Но меня их недовольство не волновало, я вдруг осознала, что пока сидела, ноги успели затечь, и теперь дорога до танцпола пугала. Да что там, я самого танца боялась до одури! Свалюсь как тряпичная кукла, повисну на Герберте, опозорю его и себя. А этого, ой, как не хочется.

Мы уже почти дошли до свободного пространства, где уже начали собираться пары, ожидающие, когда его величество даст разрешение начать танцы, когда я легонько потянула Герберта за рукав.

– Мне немного дурно, может, выйдем в сад?

Он тут же встревоженно кивнул и повел меня наружу. На нас оглядывались, но Херби не обращал внимания, а вот я внезапно подумала, что не очень и хорошая идея – оставаться наедине с принцем. Но ноги гудели, воздуха вдруг перестало хватать, и прогулка по саду казалась лучшим из решений.

Мягкое солнышко светило. Ветерок, гулявший по саду, мгновенно подарил мне глоток столь желанного кислорода. Пели птички, мир казался прекрасным, и у меня не было никаких плохих мыслей. Но откуда они могли взяться, если всё теперь происходило так, как этого хотелось мне? Оставалось только поговорить с Гербертом, чтобы намекнуть, что ему со мной ничего не светит. Принц, конечно, симпатичный, умный, наверняка хороший парень, но, как ни странно, я сама в себе запуталась.

Во-первых, я очень хотела домой, а, следовательно, новые знакомства и новая любовь были очень некстати. Маг что-то мутит, ведьма сбежала, я вообще не уверена, что когда-нибудь окажусь в своей родной квартирке, увижу маму. Да и потом, есть ещё один момент, который мне очень не нравится, но который нужно принимать в расчёт. Я никогда не отличалась умением заводить беспорядочные связи, влюбляться в кого попало, да и вообще не думать о будущем. Пусть со стороны можно было подумать, что я легкомысленная, но я всегда четко знала, чего хочу. С детства мечтала стать поваром – и стала. Открыла свой маленький ресторанчик, пусть и набрала кредитов столько, что отдавать их до конца жизни. Одна эпопея с ипотекой сколько значит! Мне очень жаль, что всё это я потеряю. Но с другой стороны, я готова всё потерять, только чтобы ещё раз увидеть маму.

А моя единственная любовь, Тёма, ну, это не показатель успешности в амурных делах! Там мне просто голову розовым туманом залило, а крыша весело помахала ручкой. Так что, положа руку на сердце, я не могу утверждать, что в моей душе сейчас всё спокойно.

Вспомнился Пип. Его глаза, то странное волшебное чувство, которое они дарили, и я поняла, что крупно попала. Всё это очень походило на то, что я испытывала, встретив Тёму, только намного, намного ярче!

Херби подвел меня к скамеечке, на которую я благодарно рухнула.

А ведь принц замечательный. Но мне не подходит, точнее, я ему. Меня можно назвать простой, грубой, да и вообще не соответствующей его статусу, но мне жалко, если та девушка, которую он действительно полюбит, отвергнет его и его ухаживания.

– Эльза, садитесь, – его предложение чуть-чуть опоздало, но он этого даже не заметил. – Я бы хотел вам сказать очень важную вещь, – в голосе Герберта было слышно необъяснимое волнение.

– Я слушаю,– ободряюще улыбнулась ему.

Принц неожиданно опустился на одно колено, даже не обратил внимания, что его белоснежный костюм может испачкаться о пыль на дорожке. Моя рука почти сразу же попала в плен его ладошек, влажных от волнения. Херби улыбался очень мягко, и мысли, которые я усиленно гнала прочь, начинали выплывать на поверхность.

– Милая моя Эльза, с тех самых пор, как я вас… тебя встретил, я не могу думать ни о ком, кроме тебя. Ты занимаешь все мои мысли. Я не могу спать, я хочу сочинять песни и петь их тебе! Стихи! Хочешь, я прочту то, что сочинил вчера? В глазах твоих блестят ночные звезды! Они прекрасны, словно…

– Спасибо, не надо, – поторопилась остановить его возвышенный порыв.

– Да-да, ты права, сейчас не время, – согласился он. – Но это не меняет моих слов! Эльза, я люблю тебя!

– Шикарненько.

А что мне еще оставалось? Только вздыхать, потому что ответить на его чувства я не могла, а обижать не хотелось.

– Что? – Херби даже не обратил внимания на кислое выражение моего лица. – Я мечтаю, чтобы ты ответила на самый сокровенный мой вопрос! Папа будет безумно счастлив, а ему сейчас так нужны положительные эмоции. А мои… Я буду на седьмом небе от счастья, если ты ответишь согласием на мой вопрос.

– И на какой же?

Кажется, на мгновение я поставила Херби в тупик. Но он быстренько ожил, вцепился в мою ладошку, обчмокал ее со всех сторон и только потом, улыбаясь как блаженный, заявил:

– Ты выйдешь за меня?

– Куда выйду?

Нет, я всё прекрасно поняла, чего он от меня хотел, но сам факт, что его мысли совпали с моими, сменив полярность, не вдохновлял. Вот, как ему объяснить, что я не собираюсь выходить замуж? Не искать же мне принцу невесту?

Чуть было не засмеялась, потому что его величество как раз-таки поручил мне найти невест для своих сыновей. Очень смешная шутка.

Герберт нахмурился. Кажется, он думал, что я буду биться в восторге, фонтанировать отличным настроением и просто радоваться такому предложению.