И слинял, оставив меня в полнейшем недоумении.

Он решил, что я его приворожила? Что за бредовый бред? Сам же полез целоваться, я даже поводов ему не давала, покормила пару раз и все. Да уж, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок… И что мне теперь делать? Ожидать нашествия от всех накормленных?

Обернулась, намереваясь все-таки пойти в сою комнату, и заорала.

– Я такой страшный? – спросил Огастас, стоявший в дверях.

– Нет, это просто нервы. А что вы тут делаете? – обреченно спросила у него.

– Жду вас, чтобы сообщить, что его величество с утра ждет вас на аудиенцию, – какой у него голос холодный, заморозит и не заметит.

– Спасибо за информацию.

Попыталась его обойти, но поняла, что это почти бесполезное дело. Он даже не двинулся с места, перекрывая мне путь.

– Эльза, не думай, что все мужчины будут за тобой бегать, – неожиданно произнес он. – Ты наемный работник в королевском дворце. Знай свое место.

– Спасибо, буду это знать, – повторила и все же протиснулась мимо него.

Очередной сумасшедший день. Мне даже страшно подумать, что будет завтра!

Глава 17

Анна притащила мне аж пять платьев на выбор, очень смущаясь и прося за что-то прощения. Я ее не особо поняла, но заставила помочь мне с выбором. Оказалось, что у нее превосходный вкус, и теперь я сидела перед королем не как оборванка, а как леди. Хотя, уверена, что его величеству было плевать, что на мне надето. Зато легкий салат из брокколи и помидоров, который состряпали под моим личным контролем и под вздохи Сьюта, надолго поглотил его внимание.

– Превосходно, – наконец произнес Генрих, откладывая вилку. – Никогда не думал, что из этого можно сотворить столь прекрасное блюдо. А теперь к делу, – он нахмурился. – Эти прекрасные девушки, которых отобрали в кандидатки, мне не нравятся. Но я – король, я дал словно, что один из моих сыновей женится! Хотя бы один. Королевству нужен наследник, а я уже стар, могу и не дожить до его рождения…

– Ну, что вы, – попыталась подлизаться.

– Тихо! Я сказал, что я старый, значит, так оно и есть. Будешь спорить, найду камеру и для тебя, – я благоразумно замолчала. – Или вообще, прикажу выйти за сына замуж, пойдешь соблазнять, – хихикнул король.

Вот тут я не удержалась и позволила скептическому выражению появиться на лице.

В зал тихо вошел слуга и начал убирать со стола. Нам принесли кувшин с каким-то соком и пирожные. Ну, как нам? Скорее, все это было для короля, мне уже объяснили, что пока он не выберет, что хочет, мне к своей порции даже притрагиваться нельзя. А король – тот еще шутник! Любит над людьми эксперименты ставить и выдержку проверять. Вот, отломит кто-нибудь куриную ножку раньше, чем король, и все, здравствуйте, страшные казематы.

– Итак, лесса, лорд Хилл уже рассказал мне, что вы выбрали тех, кто будет отвечать за еду на бале, а что сам бал? Сам я предпочитаю классическую музыку, но молодым она может испортить настрой. А мне нужны внуки! – король стукнул кулаком по столу. – Внуки! Была бы дочь, давно выдал замуж, а сыновья, ух, негодники. Ты ведь свою задачу понимаешь? Я, конечно, палачу уже сказал, пусть готовится, но это на самый крайний случай, если вынудишь страдать от отчаяния. Я всего-то и хочу, с внучком понянчиться, а они не дают.

Я глубокомысленно кивала. Король говорил много, но не по делу. Поначалу я думала, что мы будем обсуждать деловые вопросы, но на самом деле оказалось, что его величеству просто хотелось пожалиться на свою жизнь. Внимательно слушала, время от времени вздыхала и смотрела на пирожное, к которому король так и не прикоснулся. А мне хочется, но приходится страдать.

– Папа! – дверь резко распахнулась.

Выдержку я успела натренировать, так что все, что сделала, это повернула в сторону двери голову. А вот слуга уронил тарелки. Они со звоном разлетелись в стороны, перепугав вошедшего.

– Что творишь! – король стукнул по столу. – Убирай. А ты что меня пугаешь?

– Папа, я не согласен, – высокий голосок Херби прозвучал достаточно твердо, чтобы не возникло никаких сомнений в его уверенности. – Я отказываюсь участвовать!

– А тебя и не спрашивают, – рявкнул Генрих.

Так, мне, пожалуй, стоит уйти, не хочется становиться свидетелем семейной ссоры.

–Это очередная невеста? – принц устремился к нам, но подойдя, замер как вкопанный. – О, это вы, Эльза? – его настрой тут же переменился. – Я очень рад вас видеть. Вы не пришли на встречу, а я не знал, где вас искать. Дворец такой большой! Но я счастлив, очень счастлив вас видеть! – в мгновение ока он оказался рядом со мной, схватил мою ладошку и наградил мягким поцелуем.

От принца исходил сильный цветочный аромат, круживший голову, и я улыбнулась ему.

– Была занята приготовлениями к балу, – пояснила.

– О, вы тоже будете на балу? Все танцы – мои! – оживившись, воскликнул Херби.

– Так, так, так, – Генрих даже приподнялся с места, улыбаясь подозрительно довольно. – Знакомы, значит. А я ведь предупреждал, – он погрозил мне пальцем. – Херби, так чего ты не хочешь?

– Уже ничего, папа, – отмахнулся принц, поманил слугу, который отодвинул ему стул, и сел рядом со мной. – Я забыл, что хотел тебе сказать.

Король, удовлетворенно крякнув, опустился на место. Теперь он смотрел на меня так, что становилось страшно от одной только мысли, что же он мог подумать о моих отношениях с его сыном. Глядишь, так и стану принцессой с проблемами и детишками. Ужас!

– Но ты как нельзя кстати, – подмигнул мне Генрих. – Лесса Эльза занимается подготовкой нашего бала. У нее возникли трудности с выбором музыкантов, а я знаю, ты любитель этого. Не хочешь ли помочь ей?

Как у меня челюсть по столу со звоном не покатилась, не понимаю. Король занимается сводничеством! Решил, что раз один из сыновей уже положил на меня глаз, то нужно закрепить эффект? Да как бы ни так! Не буду я с ним миловаться. Мне Пипа хватило с головой. Тот тоже непонятный, поцеловал и сбежал. Но о нем я думать не буду, еще чего не хватало, переживать о каком-то вояке и думать, что ему на ужин приготовить. Обойдется!

– С радостью, папа, с радостью и восторгом я помогу милой Эльзе с выбором музыки и танцев! – с жаром воскликнул Херби.

Мне оставалось только улыбаться и гадать, чем все закончится. Потому что по горящим глазам короля отлично читался вариант, который бы очень устроил его, но никак не меня.


– Сначала я хочу встретиться с магом, с Нэем, и обсудить его возможности, – мило улыбнулась, решив, что главное, не конфликтовать с начальством.

– Я ему сообщу, – король кивнул кому-то за моей спиной, послышался торопливый перестук каблуков – слуга поспешил исполнить приказ.

– И мы пойдем? – уточнила.

Херби подпрыгнул на месте.

– Да, начнем сейчас же!

– Ступайте, дети мои, – простер руку в нашу сторону Генрих. – И устройте лучший бал из возможных.

Я была рада, что больше не нужно тоскливо смотреть на пирожное и можно заняться делом.

Нас благородно отпустили. Херби все пытался за мной ухаживать, даже стул лично отодвинул, не подпустив слугу. Дверь, правда, открывать не рвался, но руку на талию укладывал минимум трижды, пока я не кашлянула так громко, что привлекла внимание дородной леди, которая сопровождала худенького затюканного мужичка. Под ее неодобрительным взглядом принц скис, но ненадолго.

– А какую музыку вы любите? – ожил он буквально через минуту.

– Хорошую, – улыбнулась я.

Еще не хватало выдать себя на такой мелочи, как незнание местных кумиров.

– О, вы ценительница прекрасного! – восхитился Херби. – Это же чудесно, – блондинистый принц тряхнул своими кудряшками. – Папа не просто так решил, что именно я должен вам помочь. Я тоже отдаю предпочтение хорошей музыке. Благодаря ей и моей красоте я считаюсь одним из самых уважаемых людей. С моим мнением считаются не только потому, что я принц, но и потому, что очень много знаю.

– Это хорошо.

Передо мной выскочил слуга, чтобы успеть опередить и открыть дверь. Я удивилась, потому что не ожидала, что все произойдет так быстро. А еще не думала, где вообще будет бал проходить. Из сказок я знаю, что обычно это огромная комната, а самые несносные и нетерпеливые вообще лазят, где попало.

Ох, а король не мелочился. Это, очевидно, была обещанная мне бальная зала.

Что там говорил принц? Восхитительно! Белые, надраенные до зеркального блеска полы, светлые стены с золотыми узорами и разноцветные витражные стекла, от которых разлетались яркие солнечные зайчики. Очень красивое место, даже жалко, что его могут испортить большое количество гостей. Радует, что в основном это будут культурные леди и лессы, но вот не уверена, на сколько их хватит.

– Музыканты! – Херби хлопнул в ладоши, и откуда-то вылезли сонные и зевающие личности в черных костюмах.

Меньше всего они были похожи на музыкантов, но следом за ними по воздуху летели инструменты, так что никаких сомнений не осталось. Так, надеюсь, что играют они лучше, чем выглядят.

– Ваше высочество, – самый длинный и худой, я вполне могла бы ему в пупок дышать, поклонился, – я так понимаю, вы решили пригласить нас на ваше празднество? Это большая честь, – говорил он так лениво, что мне даже показалось – ему все равно.

– Да, лесса Эльза хочет послушать вас, – загорелся мальчишеским восторгом Херби.

Длинновязые протянули руки, и к каждому из них подлетело по инструменту. Вау, магия в действии! Музыканты собрались все вместе, в кучку, перекинулись парой слов и заиграли.

Я ожидала всякого, но то, что услышала, было действительно потрясающе. Мелодия лилась медленно, неторопливо, проникая под кожу и заставляя чувствовать себя так отлично, как не было еще раньше. Хотелось закрыть глаза и раствориться в музыке, забыть о том, кто я.

– Разрешите вас пригласить, – Херби протянул руку, приглашая меня на танец.

С улыбкой приняла ее. Он деликатно приобнял меня, принимая положение как при вальсе, и начал меня кружить. Такт был непривычным, но я довольно быстро втянулась, даже начала получать от этого удовольствие. Голубые глаза принца светились почти безграничным счастьем, и я не могла не улыбаться ему в ответ. Удивительная музыка связала нас так крепко, что не было сил отстраниться.

А потом музыкант запел. У него был чистый голос, будто обработанный, а не живой, и от этого все происходящее казалось совсем необычным.

– Тебе нравится?

Я кивнула. Херби замер, а потом вдруг быстро чмокнул в щеку.

– Эй, – отскочила от него. – Зачем ты это сделал?

Он смутился.

– Простите, я думал… Я надеялся… Эльза, мы можем начать сначала? Забудьте мой поспешный поступок! Вы правы, это недостойно королевской крови, я должен был подумать, что вам это не понравится.

Ох, теперь мне стыдно. Херби всего-то меня чмокнул, а я целую трагедию развезла.

– Ничего страшного, но на будущее – лучше уточняйте желание девушки, – улыбнулась ему.

Херби приложил ладонь к груди и поклонился.

– Вы великодушны, – он заморгал, будто смахивая слезу, и опять протянул мне ладонь. – Продолжим? Прошу, музыку поэнергичнее, – махнул музыкантам.

Мы танцевали и танцевали, смеялись, и я давно не чувствовала себя столь хорошо, почти счастливой. Тема танцевать не любил, да и не ходили мы с ним никуда в последнее время. Так что я отрывалась за месяцы уныния.

А Херби не такой и плохой. Даже наоборот, хороший он, милый и деликатный. Если бы все принцы были такими, то никаких войн и в помине бы не существовало.

Одна песня сменяла другую, музыка лилась безостановочно. Пожалуй, эти музыканты то, что нужно для бала. В меру фривольно, в меру серьёзно.

Грохот от раскрывшейся двери прервал чудесное времяпрепровождение.