Как оказалось, судя по тут же выложенной мне подробной истории от мадам Берг, Дэвид действовал по вчерашней схеме. Набирал космические цифры урона за счет способностей и комбо и просто-напросто втаптывал в землю всех своих противников. После такого я чувствую себя немного шулером, побеждающим исключительно за счет крапленых карт. Но это минутная слабость. Как Лысый справлялся с кучками монстров, где, как я думал, у него могли быть проблемы? А легко – он как будто просто не обращал внимание на увеличившееся количество противников и просто убивал их одного за другим. И ответ тут на самом деле очевиден. Скорость – Лысый вчера открыл для себя эту характеристику и, учитывая его умение мечника использовать свои преимущества в скорости реакции, теперь обходил коргов как стоячих.

Обидно – человек четко представляет, чего хочет достичь, и идет к этому, а я все никак не могу решиться. Что учить? Каким я в итоге вижу себя? Изучить пси-силу и пойти по пути Лютовой? Добавить себе скорости и повторить пока непонятную мне идею Лысого, но уже как магу? Забыть про новые навыки и по максимуму вкладываться в интеллект, чтобы изучить заклинания Разлома? Но ведь есть столько вроде бы небольших, но таких притягательных способностей – то же усиление взора, которое, возможно, откроет для меня новую эпоху в зачаровании и понимании людей! Или знание языков, без которого будет, наверно, невозможно установить контакт с другими ареалами этого мира, который, я теперь в этом уверен, не ограничен только тем, что мне уже известно. Притом даже такие мелочи потребуют под две сотни очков характеристик на открытие и прокачку необходимых параметров. Да как, черт побери, тут можно выбрать?!

Поняв, что мысли сорвались в сторону эмоций, я постарался успокоиться и для начала поискать в памяти– просто, чтобы упорядочить информацию и нащупать стартовую точку – как решались подобные ситуации на старой Земле. Да, там не было особых способностей, но при этом тоже были варианты того, во что можно вкладывать свое время. И как им распоряжались те, кто хотел достичь самых вершин? Так странно – стоило перестать корить себя и начать на самом деле искать ответ, как он тут же появился. И ведь я даже уже неосознанно сделал шаг в этом направлении.

Алиса, изучившая контроль и давшая мне потом пару ценных советов – вот он мой путь, лежавший перед глазами, но при этом почему-то игнорируемый до этого. Все утилитарные навыки я не буду учить сам, но найду доверенных людей, которые получат соответствующие книги и очки навыков. У меня будет свой переводчик, мастер по анализу противников и проверке собственных тел на уязвимости, я найду кузнецов и тех, кто освоит создание тотемов, может быть, даже передам знания по зачарованию… Но в итоге, вооружившись силами тех, кто будет меня окружать, я стану сильнее любого возможного противника. При том, что сам не буду разбрасываться на все вокруг, а сосредоточусь на самом главном.

Разумеется, минусы у этой идеи тоже есть. Например, смогу ли я доверять своим помощникам? И если потратиться, например, на то же «усиление взора» для их контроля, то где гарантии, что я на этом остановлюсь? Почему бы потом мне не захотеть заполучить и «слабые точки», чтобы уметь разграничивать этот навык, видеть больше, четче и с обходом любых защит? Да, поиск силы засасывает, и мне еще точно стоит подумать, выбирая тот способ, которым я смогу пройти этот путь, не поддавшись соблазнам свернуть не туда. И самым важным тогда для меня будет умение анализировать – понимать причины всего, что происходит, видеть систему, в которую будут складываться все вроде бы незначительные события.

И раз я так решил, было неплохо понять, что же именно произошло во время боя с ревенантом. Если честно, стоит вспомнить об этом, как тело даже сейчас покрывается липким потом от страха. Да, я сражался до последнего, да, я смог сдержаться и не побежать к монстру в пасть. Но я все равно туда шел, и от ужаса осознания собственной беспомощности начинают дрожать руки. Надо собраться! Итак, для начала ревенант видел меня даже когда я использовал свой навык невидимости, но потом, после зелья Карика, я смог укрыться. Почему это произошло? Как связаны ускорение и что-то вроде абсолютной прозрачности?

И вот в очередной раз стоило проговорить проблему, и решение стало на шаг ближе – с чего я решил, что знаю, как работает моя пелена тени? Ведь в ее основе могут лежать совершенно разные принципы – отвод глаз, то есть воздействие на мозг противника, изменение структуры тела так, чтобы свет проходил сквозь меня, а не отражался… Не то! Если зелье Карика подействовало на мою способность, то по идее у них должна быть одна природа. Ну, конечно! Что если пелена тени не делает молекулы, из которых состоит мое тело, прозрачными, а просто ускоряет их, как бы выводя из того диапазона, что воспринимает стандартное человеческое зрение?

Конечно, с точки зрения науки это необъяснимо, но она тут и не нужна. Если закрыть вопросы «как» и «почему» с помощью слова «магия», то тогда последовательность становится абсолютно логичной и понятной. Мои частицы сначала ускоряет пелена, но зрение монстра охватывает больший диапазон, и он меня видит. Дальше я ускоряюсь, причем не просто на физическом уровне, а гораздо глубже – атомный или субатомный, сейчас не важно. Главное, что в итоге диапазон, в котором я находился, сместился еще немного, и червь из тени перестал меня видеть. Логично? Вроде да, тогда двигаемся дальше. Кем мог быть тот человек (хотя лучше не сужать зону поиска и назвать его существом), что вмешался в тот бой?

– Вспоминаешь обо мне? Это правильно! – громкий и немного манерный голос пронзил воздух, и я вздрогнул. Я точно слышал его раньше, но почему-то сейчас совсем не помню об этом.

А вот и мой собеседник – чем-то похожий на сгустившуюся тень он идет мимо замерших магов и Лысого, как будто даже не замечая их присутствия. Остановка времени? Как у богов или в той, пока недоступной мне книге? Но кто тогда это такой? Один из собратьев моего покровителя? Почему-то я очень в этом сомневаюсь. Тут и ощущения, немного натренированные за время общения с Холлой, и внешние проявления использованной этим существом способности. Мир не просто остановился, он начал меняться. Маленькие тени росли и ширились, стараясь захватить все пространство, а снизу, из пропасти под висящими дорогами, начал доноситься мерный гул, как будто вверх начало подниматься что-то огромное. И чертовски опасное!

– Будет лучше, если нам никто не будет мешать, – существо напротив меня опустило руку на землю, и мгновение ничего не происходило. Но потом – сначала вверх поднялись остатки тел, использованных для разблокировки меток, а после земля резко улетела вниз, и я неожиданно осознал, что мы с этим существом висим где-то в вышине. Очень далеко от тропинок, превратившихся на таком расстоянии в самую настоящую паутину.

– Кто ты? – похоже, вредить мне не собираются. Да и я сам пока не представляю, как смог бы ответить, так что будем говорить.

– Это не важно, – а вот мой собеседник, похоже, не настроен на диалог. Четко прет по своему выстроенному плану этого разговора и сворачивать не намерен. Кстати, этот напор и готовность подмять все вокруг под себя чем-то напоминают мне меня самого в былые годы. – Лучше ответь мне, почему ты до сих пор не бросил своего бога?

Я думал, что готов к любому повороту, но этот тип сумел меня удивить. Такого, скажу честно, я не ожидал.

– Бросишь бога – рискнешь возможностью возрождения и лишишься силы. Оно мне надо? – ладно, попробую отвечать, как будто не вижу ничего странного в этих вопросах. И почему эта тень улыбается? Считает, что поймала меня в ловушку? Но какую?

– Что дал тебе твой бог? – к чему эти очевидные вопросы? Простые как дважды два, но если задуматься, то доказать именно такие основополагающие тезисы сложнее всего. Что именно я знаю о дарах богов и почему считаю, что эта информация не является ложью? Я еще не ответил, а мне уже стало немного страшно.

– Мои способности, – чуть не сказал слово «магия», но в последний момент успел исправиться. И пусть это существо делает вид, что читает мои мысли, но будет лучше до последнего считать, что это невозможно.

– Чего они стоят? – смех моего собеседника, казалось, ввинчивается мне в голову. – Книги с боевыми приемами можно найти в сильных противниках, и они гораздо могущественнее стартового набора. И не только воины, даже маги смогут добыть в землях этого мира по-настоящему смертоносные заклинания. Так зачем им нужен их бог?

– Я как раз убедил их от него отказаться… – я постарался перехватить управление разговором, но громовой рык моментально перебил эту робкую попытку.

– Это не имеет значения, если между тобой и миром кто-то есть, – пожалуй, будет лучше дослушать то, что мне пытаются сказать, без новых экспериментов. – Так что дают тебе боги?

– Метку, – тяжело вздохнув, я назвал самый очевидный ответ.

– А с чего ты взял, что она делает тебя сильнее? – подстроившись под ритм разговора, я подозревал, что меня спросят о чем-то подобном. Вот только в голове вертелось что-то вроде «ее не существует». А вот версия, что метка не дает силу, почему-то звучит так неожиданно убедительно.

– Она повышает лимиты. Подняв метку, я могу повысить свои силу, ловкость, выносливость, это и делает меня сильнее. Люди без такой поддержки обречены на последние роли в этом мире, – вроде бы все логично ответил, но почему мой голос звучит так жалко?

– И кто же сказал, что это именно так? Вспомни, что ты видел и чувствовал сам, – голос опять ввинтился в самую глубину сознания. – Может быть, метка – это не усиление, а, наоборот, оковы, которые на вас вешают и чуть-чуть ослабляют за верную службу? Способ ограничить ваше развитие, загнать в рамки. Согласись, отнимать силу гораздо логичнее, чем делиться ею.

И почему мне начинает казаться, что это правда? Ведь, действительно, я не знаю ни одного человека, который пытался бы повышать характеристики, не имея при этом метки или бога-покровителя. Что если на самом деле никаких лимитов нет и, отказавшись от бога, можно поднимать свои силы практически до бесконечности? В таком мире оружие и заклинания из Разлома были бы более чем логичны. Может быть, бог обмана с самого начала говорил мне даже меньше правды, чем я думал? Магия – она моя и без него, мои силы безграничны. Надо просто отказаться, и я смогу воспользоваться моим наследием.

– Правильно, откажись, – тихий шепот тени прозвучал прямо в унисон марширующим в голове мыслям. Немного подозрительно… Но это опасение развеялось, так и не успев до конца сформироваться.

– Я…

Активирована ментальная защита

Неужели наш разговор длился всего десять секунд? И когда, наконец-то, вступила в дело сила света, очистившая мои мозги от посторонних мыслей, ужас и убежденность в словах тени сразу же пропали. Зато появилась куча вопросов, на которые пока нет ответов. А вроде бы еще недавно казавшаяся стройной теория засияла множеством дыр. Возможность воскрешения, суд богов, умеющий лишать сил, жнецы с их мощью и особым отношением с небожителями – слишком много вещей, не укладывающихся в рассказанную мне теорию.

– Справился, значит, – висящая в воздухе напротив тень недовольно прошипела и скрылась без следа. Вместе с ней пропала и сила, поддерживающая меня в воздухе, и я с огромной скоростью полетел вниз. Чувствую, будет больно, но хотя бы буйство теней, до этого сходивших внизу с ума, прекратилось. И теперь меня ждут только обычные кристальные дороги, несущиеся навстречу, да изумленные взгляды отмерших товарищей по отряду.





Глава 32. Деление




Я лечу вниз, но как же не хочется умирать. Может быть, получится замедлить мое падение? Например, поток огня вниз из обеих рук – как и следовало ожидать, такое могло бы сработать разве что в комиксе. А если конус холода? Чисто теоретически он мог бы заморозить воздух и замедлить мой полет, вот только на практике или заклинание принципиально не собиралось действовать на газообразную среду, или я пролетал вниз гораздо быстрее, чем заморозка успевала схватиться. Кстати, а зачем я ищу такие сложные способы? У меня же есть кусок полотна, что я использовал для огненных повязок – может быть, удастся смягчить падение?

Вот только и в третий раз меня ожидала неудача. Нет, я догадывался, что объема развернутой ткани окажется недостаточно для моего веса – так помимо этого она еще и моментально порвалась. В итоге я пролетел мимо дорожек, по которым мы передвигались, потом несколько секунд падения в абсолютной пустоте, нырок в туманное облако, прикрывающее дно ущелья от взглядов сверху, а потом быстро приближающаяся земля и мое размазанное по камням тело. И почему в последний момент я думал о прочности веревок, которые явно не выдержали бы даже свой собственный вес при спуске с такой высоты? Кстати, интересная мысль – с учетом длительности моего падения (вроде бы больше десяти секунд) это открывает неплохие перспективы, но сначала…

Поднимаюсь из камня рядом со своим надгробием, надеваю снятую в последний момент одежду, и можно возвращаться к остальным.


– Что с тобой случилось? – когда я прошел через мегалит, все наши стояли в состоянии полной боевой готовности и с тревогой осматривались по сторонам.

– Это был какой-то бог? Чего он хотел? – Лысый следил за мной взглядом и при этом рисовал своим мечом на каменном полу какие-то узоры. Хочет провести что-то вроде ритуала? И, скорее всего, информацию о нем он почерпнул из того же источника, где получил и наши амулеты вместе с рогом. То есть по итогу его будет ждать расплата, и, пожалуй, я бы не стал до такого доводить.

– Остановись, – подойдя, я перечеркнул косой одну из линий. – Никакого вмешательства не было, просто попал в зону гравитационных колебаний, вот и подбросило.

– Значит, просто местные особенности, – не знаю, что именно сработало, умное слово или нежелание Лысого идти на конфликт такого уровня, но он как-то просто мне поверил.

Повезло! Все остальные тоже начали расслабляться, да и меня самого, я только сейчас это понял, начало отпускать. А в голову рассерженным роем ворвались сотни вопросов. Кто это был? Что ему нужно? Откуда у него такие силы? И, конечно, главный – почему я? Море теорий, и ни одного доказательства, способного подтвердить хоть одну из них. А, вообще, эта встреча с тенью довольно серьезно перевернула мое мироощущение. Теперь, я осознаю это очень отчетливо, надо действовать решительно и быстро. Слишком много еще в этом мире опасностей, чтобы я мог позволить себе не рисковать по мелочам, замедляя при этом свой спринт по дороге силы. А раз так, то хватит жевать сопли, пора двигаться вперед – для начала прикроем второстепенные направления.

– Рустам, держи книгу, – я протянул Селину томик внимательности.

– Андрей, тебе – точность, – держа в уме, что у парня есть контроль, я решил не давать ему недостающую часть для создания убойной связки «Слабые точки» плюс «Усиление взора».

– Илья, а тебе – наблюдательность, – а вот маг дерева проявляет ко мне больше всех верности, ему можно будет и доверить одну из этих комбинаций.

Семену, мадам Берг и Ольге достались скорость, критическая атака и харизма. Как вернемся, выдам Ирине томик эмпатии, и на этом все многообразие выпавших на данный момент книжек будет распределено. Ну, не считая пси-силы, но ее-то я точно никому не отдам. В общем, по ситуации – я решил, что рано или поздно они всё равно все характеристики откроют, навыки изучат, так зачем я буду ограждать от этого тех, кто мне верен. Лучше уж, раз этот процесс неизбежен, мы пройдем его вместе и под моим контролем. Назначив каждого из оставшихся магов ответственным за одну из характеристик, я привяжу их к себе, а заодно без лишних трат своих очков за уровни смогу узнать, какие тайны скрывает каждый из параметров. Немного делегирования, немного «разделяй и властвуй» – и все это так, чтобы никто из подопытных так ничего и не понял. Мне кажется, если ад действительно существует, то для таких как я там должен быть особый котел.

– Игорь, – закончив с раздачей пряников, я повернулся к Лысому. – Сможешь дальше повести за собой всех?

– А ты? – мечник сразу понял, что у меня в голове родился очередной план.

И ведь это действительно так. Между прочим, довольно рискованный, хоть и перспективный – вот только в глубине души даже на волне адреналина, как сейчас, я понимаю, что каждым своим поступком всего лишь оттягиваю самое главное решение. Я признал, что мне нельзя сидеть на месте, и вместе с тем боюсь использовать доставшуюся мне золотую книгу. Вот она возможность встать чуть ли не на одну плоскость с жнецами, а я боюсь сделать этот шаг, хватаясь за мельчайшие причины отложить вожделенный момент на потом.

– Когда падал, я рассмотрел внизу какие-то движущиеся точки. Там есть жизнь, и, думаю, если подготовлюсь, то смогу долететь до дна и выжить, – да, все-таки небольшая пауза мне нужна. Не думаю, что с учетом тех сроков, что люди живут в этом мире, задержка в принятии этого решения на несколько часов окажется критичной.

– Один? – Лысый, похоже, заинтересовался идеей, но моя защита плоти, которую я планирую активировать за оставшиеся десять секунд падения после прохода через туман, не сможет прикрыть двоих.

– Да, – впрочем, мечник, судя по всему, спрашивал все-таки больше для проформы. Вместо поиска возможности присоединиться ко мне, он просто развернулся и махнул магам, предлагая следовать за ним. И уже через пару секунд цепочка людей, не теряя в отличие от меня время, двинулась вперед.

Конечно, Андрей и Алла Михайловна были явно не очень довольны перспективой похода под началом того, кого они только сегодня подставили, но кто же будет ставить их психическое здоровье во главу угла. А Дэвид – не думаю, что он будет на них срываться, разве что припугнет пару раз, но тренировка нервов еще никому никогда не вредила. В умеренных объемах, ясное дело.

Проводив взглядом последнюю фигуру, скрывшуюся в тумане, я подошел к самому краю обрыва. Немного сумасшедшая идея, но почему бы и не попробовать. Когда я падал вниз в прошлый раз, я на самом деле видел чью-то фигуру, выделяющуюся даже в полной темноте своим антрацитово-черным телом. А раз есть враг, значит, я смогу использовать силу маски. Главное, чтобы хватило времени.

Прикинув место, где я падал и где видел то существо, я выбрал нужную точку и сделал шаг вперед. Теперь немного подправить мой полет – в идеале бы сделать перепонки между руками и телом для повышения парусности, но не хочется тратить время – просто активирую поток пламени. Да, этого недостаточно, чтобы удержать меня в воздухе, но двигающиеся частицы, составляющие бьющее из моих рук пламя, просто не могут не придать телу импульс. Главное, не потерять управление…

Я пролетел сквозь туман и тут же постарался найти взглядом свою цель – как же долго. Кажется, прошла целая вечность, но наконец-то я сумел заметить внизу темное пятно. А сейчас мне надо, чтобы совпали всего лишь три обстоятельства: чтобы я падал достаточно долго, чтобы я сумел направить свой полет именно в нужную точку и чтобы моя цель оказалась действительно монстром. А не просто залежами какого-то черного камня.

В последний момент – я не считал секунды, все силы уходили на то, чтобы направить свой полет в нужную точку – в голову пришла неожиданная идея. Раз уж все равно я полагаюсь на столько обстоятельств, то почему бы не повысить ставки? Убедившись, что свернуть никуда я уже больше не должен, в последний момент я выхватил косу с пастями (показалось, что в этот момент именно она будет наиболее уместна). А что – я помню стрелков с их автоматами и пули, способные пробить головы кому угодно, несмотря на количество жизней. Так вот я сейчас та еще пуля. А моя цель неожиданно подняла голову, превратившись из просто темного пятна в огромного бронтозавра. Похоже, он услышал свист воздуха от моего падающего тела, попытался среагировать, и в итоге я врезался ему прямо между сверкнувших недобрым красным огнем глаз.

Вы активировали Защиту плоти

Вы нанесли летальный урон

Турониан, цератопс хаоса, погибает

Я успел – защита активировалась, коса, разогнанная до огромной скорости, прямо-таки размозжила череп динозавра, а потом уже и я, врезавшись в еще живое тело, разбился всмятку. Не до конца – подхваченное силой маски новое тело выскочило из ошметков старого совершенно невредимое. Я смог! Я прыгнул в бездну, добрался туда, куда еще раньше не ступала нога человека, и даже уничтожил местного монстра, получив за раз девять уровней и поднявшись до сто семидесятого. Сейчас тело передо мной начнет таять, и я смогу проверить, что же из него выпало, а заодно и нож демона немного повысит уровень активации моей маски…

Мысли текли меланхолично, мозг от неожиданного успеха немного пришел в себя, и я наконец-то начал думать. Не имитировать разумную деятельность, а на самом деле соотносить факты друг с другом и искать причины. Вот взять, например, теневого человека – что странного я делал в последнее время, после чего ко мне мог заявиться такой гость? Открыл Разлом? Так там люди бывали и до меня. Принял учеников? Тоже не то – первый у меня появился еще несколько недель назад. Заполучил книги пси-силы? Опять же, я пока так и не активировал ее… Но было кое-что, что я делал, при этом не просто обходя устоявшиеся правила, а фактически подминая их под себя. Рог демона, что дал мне Лысый, тот, которым я не просто активирую маску, но еще и повышаю метку, причем не только себе, а еще и почти десятку своих учеников. Если ученичество – это не фикция, и они на самом деле замкнуты на меня, могло ли это существо явиться за мной в качестве отката за дармовую силу?

Не знаю, но продолжать использовать рог почему-то расхотелось – пожалуй, будет неплохо сначала проверить себя на любые потенциальные проклятья с учетом всех недавно открывшихся способностей и уже только потом продолжать эту игру в «бога на земле». При этом, конечно, нельзя исключать и тот вариант, что все произошедшее никак не связано с демоническим артефактом, а является последствиями моих похождений в Разломе. Ревенант из тени, человек из тени – сложно не заметить что-то общее. И тут, как и в первой теории, есть простой способ понять, что же происходит. Ведь есть же человек, который провел рядом с проходом в эту часть мира больше полувека. Притом мы с ним вроде как союзники, так почему бы по-дружески не задать ему пару наводящих вопросов и уже после этого принимать какие-либо решения. Тем более, если вспомнить ручного монстра Семина и посмотреть на того, кого я только что убил, то в голову начинают закрадываться подозрения, что я вовсе не первый, кто оказался в этом ущелье.

– Ну же, давай, покажи мне, что ты скрываешь, – я ткнул краем сапога труп Турониана, который пока все еще лежал без движения.

Ничего я подожду. Ведь как бы там ни было, я наконец-то решился подумать, оценил ситуацию и теперь не плыву по течению, а планирую взять судьбу в свои собственные руки. Не знаю, как остальных, а меня каждый раз, когда доходит до таких вот моментов, прямо-таки штырит. Я – человек! Тот, у кого есть разум, и тот, кто может им пользоваться. Правда, похоже, не всегда…

Рядом раздалось тихое шипение, и огромная туша мертвого динозавра неожиданно начала подниматься на ноги. Ведь было же в описании слово «хаос»! И почему я сразу не подумал о возможности возрождения в виде кадавра?





Глава 33. Смотри




Огромная мертвая тварь уже стояла и с каждой пройденной секундой покачивалась все меньше – похоже, еще немного, и на меня бросятся. А я при этом даже не могу рассмотреть никакие из параметров этого кадавра. Нет, я помню, насколько сильнее были трупы Кеши и Мажора после такого перерождения, так что легко могу предположить, что сейчас меня ждет крайне мало приятного. Но очень уж мне не нравится, что в последнее время все больше существ и вещей я просто не могу полноценно осмотреть взором и оценить. Вот же она, еще одна причина, почему я перестал использовать рог и до сих пор не изучил книгу пси-силы. Я не верю в подарки судьбы – только знание, только то, что я могу контролировать.

К черту экономию! Открыть наблюдательность и поднять ее на тридцать, чтобы активировать улучшение взора – это же всего сорок уровней. В последнее время их стало не так сложно получать. Экономия и рациональность – это вовсе не значит, что нужно быть мелочным. Тем более, я уже определил для себя, что хочу разбираться в происходящем. И, пожалуй, развитие этой ветки, ставшей с момента моего появления в этом мире одной из сильнейших моих сторон, надо сделать моим приоритетом вообще навсегда. Когда бы ни появилась возможность видеть больше, я буду ее изучать!

Вы активировали книгу «Наблюдательность»

Наблюдательность повышена до 30