Кстати, оставшаяся у меня в руках крышка оказалась совсем нетяжелой. Что за материал, я тоже не понял. Не дерево, не камень… какой-то металл, покрытый снаружи толстым слоем шекка. А вот под ним оказался самый обыкновенный люк.
Впрочем нет, не совсем обыкновенный. Признаться, не ожидал, что посреди кишащего мертвыми душами леса наткнусь на старые защитные заклинания. Да-да. Отверстие передо мной надежно перекрывала мелкоячеистая решетка из ярко-красных нитей. Причем прекрасно сохранившаяся решетка. Магическая. Хорошо мне знакомая. Из разряда той самой магии, которой я так активно интересовался.
Внизу было тихо и темно, как в могиле. Судя по отсутствию эха, помещение оказалось не особо большим, но живых там не осталось. Впрочем как и мертвых. И магией тоже не пахло. Правда, деталей я не разглядел даже с помощью звериного зрения. Только и понял, что наткнулся на идущий под землей коридор. Но откуда и куда он шел, было неясно. Как и то, кто и зачем его тут построил.
Пока я раздумывал, что делать с необычной находкой, доносящийся шум со стороны «колодца» усилился, а к злым крикам и грохоту добавился долгий, протяжный и крайне подозрительный скрип, который заставил меня насторожиться. Такой звук обычно издают деревья перед тем, как повалиться от сильного ветра. Или же подрубленное топором бревно, прежде чем хряпнется кому-нибудь на ногу.
Полный нехороших предчувствий, я вскочил с пола и кинулся обратно в надежде, что мне просто почудилось. Но как только добрался до Дола и сквозь вырытый некко колодец увидел быстро приближающееся месиво из обгоревших листьев, поломанных веток и массивного, объятого дымом и пламенем ствола, стало ясно — нет, не почудилось. Судя по всему, каратели, потеряв коллег, вконец осатанели и, напрочь позабыв про инструкции, решили хорошенько проредить бесценные шекковые леса своими тагорами.
Чем это грозило мертвым душам, думаю, напоминать не надо. А вот тот факт, что падающая громадина могло доставить мне массу неприятностей, был уже очевиден.
Прекрасно понимая, что произойдет, если на подрытую некко землю всей массой рухнет гигантский ствол, я подхватил валяющегося без сознания Дола под мышки и с руганью потащил тяжелого, неудобного во всех смыслах слова парня вглубь тоннеля. Не укрепленные стены самодельного коридора были слишком хрупки, чтобы выдержать такой удар. Они и без того осыпались вниз от малейшего движения. А после падения здоровенной деревяшки нас с Долом попросту похоронит заживо.
Не придумав ничего умнее, я почти бегом добрался до виднеющейся в полу решетки и без особых церемоний запихнул увесистого проводника внутрь.
Ну и что, что головой вниз? Когда очнется, еще спасибо скажет.
Когда же в темноте лаза исчезли его грязные сапоги, я торопливо спрыгнул следом. Приземлившись на твердый, отчетливо звякнувший при соприкосновении с сапогами пол, выпрямился. По-быстрому огляделся. Убедился, что и впрямь оказался посреди довольно широкого, облицованного тонкими металлическими листами, но совершенно пустого коридора. И тут же поспешил прочь, в последний момент цапнув Дола хвостом за ногу и поволочив за собой, как тяжелый мешок.
И надо сказать, сделал я это очень вовремя. Не успел я отбежать от люка на несколько шагов, как скрип стал совсем угрожающим, после чего сверху раздался глухой удар, от которого пол под моими ногами ощутимо вздрогнул. А затем в том месте, на которое пришлась основная масса рухнувшего дерева, потолок с оглушительным скрежетом прогнулся и, подняв тучу пыли, рухнул вниз. Прямо на то место, где я недавно стоял и где всего пару тин назад находился единственный путь на свободу.
— Прекрасно, — мрачно сказал я, когда все затихло, пыль рассеялась, а вместо нее посередине коридора от пола до потолка проступил громадный завал из земли, веток и покореженного железа. — Просто великолепно. Кажется, нас замуровали.
Изя выплюнул из пасти невкусный сапог и обеспокоенно выглянул из-за плеча. До меня донеслась полная сомнения мысль, что завал можно было бы попробовать разобрать. В крайнем случае — сожрать, ведь в нем осталось немало ценного для нашего организма железа. Но потом мои глаза, приспособившись к темноте, углядели кое-что поинтереснее, и мысли о свободе временно отошли на второй план.
Как оказалось, созданный кем-то тоннель был не просто способом быстро попасть из точки А в точку Б, минуя смертельно опасный и кишащий мертвыми душами лес. Вдоль стен шли тонкие рельсы. Самые обычные. Металлические. Не как в метро, конечно, но думаю, шахтерская вагонетка здесь вполне могла бы поместиться.
Гадать, для чего именно предназначалась сия конструкция, долго не приходилось. Но если местные строители давно догадались, как можно быстро и безопасно доставлять рабочих на плантации и перевозить шекк, то почему от этого способа впоследствии отказались? Или эти тоннели использовались для другого?
Я прищурился.
Магии здесь не было. От слова «совсем». Ни ловушек, ни артефактов, ничего. При этом защитные заклинания, встроенные в потолок и, вероятно, в стены, за столько лет никуда не делись. А значит, здесь, внизу, магия в принципе могла существовать. Быть может, только магия «барьерников», но все же.
На всякий случай я проверил свои кольца, но они, как и всегда при смене матрицы, были пусты. Мои внутренние резервы тоже качались на удручающе низком уровне. Сумку с артефактами, включая рашшеры и запасные кольца, я выронил перед падением, поэтому связи ни с карателями, ни с фортом у меня не осталось. У Дола в кармане рашшер, правда, нашелся, но после беглого осмотра я убедился, что и от него нет никакого проку: шекковый лес вытянул из нас всю магию, которая не имела отношения к «барьерникам». А значит, рассчитывать мы могли только на тагоры.
Был бы я один, то еще задумался, а не создать ли мне портал.
Но, во-первых, я еще не восстановился до конца, чтобы лишний раз экспериментировать с барьером. Во-вторых, вместе со мной находился каратель, который, едва придя в себя, наверняка начнет задавать вопросы. В-третьих, эти же самые вопросы мне потом продублируют мастер Ноос и начальник форта, требуя объяснить, как мы выжили под землей и как потом оттуда выбрались. Ну и наконец, мне стало банально интересно. Что это за место? Кто его создал? Можно ли вы выжать из него какую-то пользу?
— Ладно, давайте прогуляемся, — решил я, закончив с инвентаризацией и взглянув на бдительно следящий за округой хвост. — Если что, портал создать никогда не поздно. Свидетель нам, конечно, не нужен, но насчет него подумаем позже. А пока бери тело и пошли.
«Куда?» — вопросительно изогнулся Изя.
— Туда, — кивнул я в сторону оставшегося целым коридора. — Раз защита на стенах еще работает, значит, некко тут нет. А если есть тоннель, значит, он куда-нибудь да выведет.
«Ули, как там наша малышня?»
«Близко. Ждут указаний», — односложно ответил улишш и тут же скинул серию картинок, на которой был хорошо виден форт, граница шеккового леса и бегом бегущие оттуда люди, за которыми организованно отступали каратели, непрерывно поливающие лес из тагоров. Правда, отступали они неполным составом: почти треть отряда полегла на разоренной и сожженной дотла плантации. Еще троих они несли на руках. Ноос и его люди, за исключением Шэза, умудрились уцелеть. А вот рабочих осталось меньше половины.
Конечно, это лучше, чем ничего, ведь полечь там могли все до единого. Но, с другой стороны, это означало, что нас с Долом наверняка причислили к погибшим. Соответственно, искать нас никто не будет, так что и выбираться нам придется самостоятельно.
В последний раз оценив плачевное состояние потолка и ширину завала, я вытянул хвост, подцепил беспамятного карателя за шкирку и потопал прочь, надеясь, что не зря все это затеял и что мне не придется убивать беспомощного парня просто потому, что я не нашел отсюда нормального выхода.
Глава 7
Передвигаться под землей оказалось вполне комфортно — тоннель был достаточно широким, рельсы шли в стороне, оставив центр коридора свободным. А что касается потолка, то даже я со своим немаленьким ростом не доставал до него почти на метра.
Стены, пол… все здесь было покрыто тонкими, но абсолютно одинаковыми прямоугольными металлическими пластинами, поэтому каждый мой шаг и каждый шорох отдавались в тоннеле гулким эхом. Я этому обстоятельству только обрадовался — пока есть металл, голодным я не останусь. Тем более что на вкус он был очень даже неплох, в чем мы с Изей успели убедиться по дороге.
В отношении направления я довольно скоро определился, и вот тут дела обстояли не самым радужным образом: если верить нуррячьему чутью, мы двигались на юго-восток, постепенно удаляясь от форта и уходя все дальше вглубь леса. Возможно, когда-то там были и другие плантации, еще более богатые, чем эти. А может, в той стороне найдется еще один форт. Или другое сооружение, которое раньше использовалось, а сейчас, скорее всего, нет.
Вы спросите, почему я решил, что оно стало невостребованным?
Люди в большинстве своем существа неряшливые. Куда бы ни пришли, где-нибудь обязательно плюнут, нагадят, жвачку или хотя бы фантик от конфет бросят, а то и из принципа нацарапают на стене что-то вроде сакраментального «здесь был Вася». Однако в этом тоннеле было идеально, прямо-таки неестественно чисто — ни пылинки, ни царапинки и ни одного, даже крохотного кусочка мусора, словно подземелье намертво запечатали лет сто или двести назад и с тех пор больше не открывали.
Поскольку магией тут тоже не пахло, а до роботов-уборщиков местные техники пока не додумались, то логично было предположить, что в это подземелье действительно никто не заходил, причем уже довольно давно.
Тем не менее, на вопрос Ули я ответил, что по-прежнему не хочу, чтобы в нашу сторону сдвигались Первый и Пакость. Не только потому, что улишшам было ни к чему рисковать в лесу, но еще и по причине бесперспективности этого намерения. Чем они мне помогут? Я и один распрекрасно справлюсь, а за них мне хотя бы будет спокойно.
После этого Ули ненадолго замолчал, а затем от него пришла еще одна картинка: Пакость снова сбежала. Куда, Первый не знал, а выследить ее не сумел. Так что где она бродит, одному Шэду теперь известно.
Ладно. Когда вернется, выпорю. А пока улишшам стоило бы еще разок пробежаться вдоль кромки леса, а заодно посмотреть, насколько близко некко подобрались к форту и есть ли среди них твари вроде той, которую я недавно убил.
Кстати, никаких ответвлений от тоннеля я не нашел. Стены выглядели ровными, опознавательных знаков на них не виднелось. Стыки в облицовке казались нетронутыми. И не имелось ни малейших признаков того, что где-то под ними скрывалась труба или дверь. Тем не менее через некоторое время мне показалось, что коридор начал менять направление, и если изначально он вел строго на юго-восток, то теперь начал почти незаметно смещаться в сторону севера. Это позволяло надеяться, что однажды он повернет обратно к форту или хотя бы приблизится к нему на приемлемую величину.
И действительно. Заметив через пол-рина несомненные признаки смены направления, я приободрился и, безостановочно обшаривая пространство впереди сумеречным зрением, ускорил шаг. Однако ни спустя пять, ни десять, ни пятнадцать ун в тоннеле ничего не изменилось. Он по-прежнему был ровным, безупречно чистым и темным настолько, что если бы не второе зрение, мне было бы некомфортно.
Мрачно. Тихо. Только эхо моих шагов зловеще гуляет между стальными стенами…
Был бы я суеверным, обязательно начал бы подумывать о привидениях, мистике и всякой чертовщине. Но я к тому времени изрядно притомился и малость оголодал. К тому же, волочащийся сзади каратель с каждым шагом становился все тяжелее. И чем дальше, тем чаще меня начала посещать недобрая мысль, а стоило ли вообще его тащить в такую даль.
Судя по ауре, парень застыл в том непонятном состоянии, которое принято называть «между жизнью и смертью». Особо лучше ему за это время не стало, аура все еще выглядело блеклой, однако и помирать он вроде не собирался. Поскольку его фляга осталась, по-видимому, там же, где и моя сумка с артефактами, то даже губы водой я ему смочить не мог. Да и сам, если честно, был бы не прочь чего-нибудь глотнуть, потому что воздух в тоннеле оказался на удивление сухим и каким-то… неживым?
Впрочем, если бы не функционирующая вентиляция, здесь, наверное, вообще было бы невозможно дышать. Но сколько я ни шел, на моем пути так и не встретилось ни одного места, которое позволило бы заподозрить наличие в потолке еще одного люка. Собственно, через стены я даже некко ни одного не увидел. И с учетом того, как много их было на плантации и как далеко тянулась вырытая ими нора, то скорее всего, не видел я их не по причине того, что их тут не было. А потому, что неизвестный металл каким-то образом гасил мою способность видеть на расстоянии, отчего складывалось обманчивое впечатление, что снаружи коридора безопасно.
Наконец, где-то в середине второго рина моего невеселого путешествия Изя предупреждающе дернулся, а со стороны карателя донесся прерывистый вздох.
Хм. Никак очнулся, болезный?
Я с интересом обернулся и, спрятав хвостяру на изнанку, присмотрелся к лежащему на полу парню. Аура у него определенно стала поярче, хотя до полного пробуждения было еще далеко. Но поскольку я откровенно задолбался тащить его на своем горбу, то бросил карателя там, где пришлось, а сам присел на пол и, прислонившись спиной к стене, разрешил Изе немножко ее подпортить.
Хвостяру упрашивать не пришлось, поэтому вскоре оттуда послышалось тихое шипение и довольное похрустывание. У меня же из еды к тому времени остались только позолоченные пуговицы. Ну и застежки на плаще, которые я благополучно и отправил в рот, ожидая, когда очнется напарничек.
Времени на это понадобилось еще половина рина. Однако в конце концов Дол все-таки пошевелился. Открыл глаза. А потом, набравшись сил, уперся ладонями в пол и с трудом сел, ознаменовав свое возвращение хрипловатым:
— Какого хотта?!..
— С возвращением, — бодро поприветствовал его я, молча велев Изе прекратить уродовать стену. — Как самочувствие?
— Кто здесь?! — вздрогнул каратель, слепо таращась в кромешную тьму и торопливо нашаривая тагор на поясе. Но поскольку оружия я его заблаговременно лишил, то ему не оставалось ничего иного, как замереть на месте и, покрутив головой, настороженно уточнить: — Господин маг? Это вы?
Я согласно угукнул и, вынув из-за пазухи тагор, ногой подтолкнул к нему.
— Держи. Заряд еще остался, но убивать тут некого. На наше счастье.
— Что произошло? — хмуро осведомился каратель, торопливо проверяя оружие и амуницию.
Я вкратце рассказал, каким именно образом мы здесь оказались, списав, естественно, все на силу и слаженность действий карателей, сумевших-таки подстрелить жирную гадину до того, как нас съели. После чего Дол вроде поверил, но окончательно потемнел лицом и устало опустил плечи. Известие о гибели Шэза и нескольких коллег искренне его огорчили. А вот по поводу подземелья он, как ни странно, не удивился.
— Я слышал о древних тоннелях, — кивнул он, когда я замолчал. — Старик как-то рассказывал, что когда еще только отстроили форт, их подвели к каждой крупной плантации. Точнее, к каждой из пяти. Бочки тогда не возили на повозках, а просто спускали вниз, на платформы, после чего целыми и невредимыми доставляли в форт. Легко, быстро и безопасно. Но это не только здесь. Говорят, все форты по такому же принципу устроены. И поначалу это сильно облегчало нам жизнь.
— Почему же тоннели закрыли?
— Когда началась война, три из них были взорваны, поэтому для перевозки грузов они стали непригодны. А остальные с некоторых пор перестали открываться.
— С чего бы это? — сдержанно удивился я.
— Это у магов надо спросить. Говорят, там когда-то была такая же магия, как у наших браслетов. Но когда «разумников» не стало, она сперва ослабла, а потом иссякла, потому что некому было поддерживать те заклинания. В другом бы месте оно бы тыщу лет простояло и — ничего. А рядом с лесом… в общем, теперь только защитные заклинания и остались. Да и то, лишь потому, что их подпитывает источник самого форта. Как их отключить, тоже никто не знает, хотя в свое время кто только не пробовал это сделать. Наш Старик до сих пор надеется, что у кого-нибудь получится, поэтому и выписывает сюда исключительно артефакторов. А еще он думает, что когда-нибудь заклинания иссякнут сами, и тогда тоннели снова можно будет открыть. А то обидно получается. Все знают, где находятся двери в эти самые тоннели, всем известно, какая от них может быть польза, но попасть внутрь никто не может. Вернее, не могли до сегодняшнего дня. Так что вам, господин маг, крупно повезло.
— Хорошее везение, — фыркнул я, не торопясь подниматься с пола. — С другой стороны — да. Если бы мы не попали сюда, нас бы попросту прибило.
Каратель тяжело вздохнул, а затем, на пробу согнув и разогнув ноги, попытался встать, но тут же завалился на бок и выругался.
— Полежи, — посоветовал ему я. — Некко тебя только что не обглодали напоследок. Такие потери за пару ринов не восстановить.
— Почему вы не остались на месте? — простонал каратель, послушав умного совета и уронив голову обратно на пол.
— Потому что нас наверняка записали в разряд безвозвратных потерь. Никто не полез бы за нами в эту дыру, даже чтобы достать тела. А самим нам без инструмента было бы точно не выкопаться.
— А если выкопаться, то наверху всяко остались некко, которым было бы в радость сожрать двух одиночек?
— Верно, — усмехнулся я, умолчав о том, что наверх я не полез большей частью из-за него. Сам бы я так или иначе бы выбрался. И даже некко меня особо не волновали. Но вот дотащить до форта этого крепыша, да еще так, чтобы на него никто ни разу не позарился, было бы трудновато.
— В принципе, — неожиданно задумался вслух мастер Дол. — Все не так уж и плохо. Мы живы. Не покалечены. А значит, шансы есть. Если Старик не врал, то подземные тоннели должны быть соединены между собой перемычкой. Как обод у колеса, в который упираются спицы. Топать до него, правда, долго придется. Но если мы доберемся до одной из старых плантаций… лучше до северной, там почище и поспокойнее… то сможем выбраться наружу. А там и до форта недалеко.
— Скоро ночь, — напомнил я. — А в темное время суток некко становятся гораздо активнее.
— Раньше, чем к утру, все равно не доберемся, — «успокоил» меня сосед. — А скорее всего, и несколько суток тут проторчим, потому что ходок из меня аховый, а один вы с некко не справитесь.
Я снова промолчал, не став разубеждать наивного парня. И был весьма удивлен, когда спустя несколько ун этот упрямец снова попытался встать и, к моему немало удивлению, у него это даже получилось.
— Ну что, пойдем? — бледно улыбнулся каратель, опасно пошатываясь на дрожащих ногах. — Некко не ждут, а я вроде немного восстановился. Неужто мы посмеем их разочаровать?
Впрочем нет, не совсем обыкновенный. Признаться, не ожидал, что посреди кишащего мертвыми душами леса наткнусь на старые защитные заклинания. Да-да. Отверстие передо мной надежно перекрывала мелкоячеистая решетка из ярко-красных нитей. Причем прекрасно сохранившаяся решетка. Магическая. Хорошо мне знакомая. Из разряда той самой магии, которой я так активно интересовался.
Внизу было тихо и темно, как в могиле. Судя по отсутствию эха, помещение оказалось не особо большим, но живых там не осталось. Впрочем как и мертвых. И магией тоже не пахло. Правда, деталей я не разглядел даже с помощью звериного зрения. Только и понял, что наткнулся на идущий под землей коридор. Но откуда и куда он шел, было неясно. Как и то, кто и зачем его тут построил.
Пока я раздумывал, что делать с необычной находкой, доносящийся шум со стороны «колодца» усилился, а к злым крикам и грохоту добавился долгий, протяжный и крайне подозрительный скрип, который заставил меня насторожиться. Такой звук обычно издают деревья перед тем, как повалиться от сильного ветра. Или же подрубленное топором бревно, прежде чем хряпнется кому-нибудь на ногу.
Полный нехороших предчувствий, я вскочил с пола и кинулся обратно в надежде, что мне просто почудилось. Но как только добрался до Дола и сквозь вырытый некко колодец увидел быстро приближающееся месиво из обгоревших листьев, поломанных веток и массивного, объятого дымом и пламенем ствола, стало ясно — нет, не почудилось. Судя по всему, каратели, потеряв коллег, вконец осатанели и, напрочь позабыв про инструкции, решили хорошенько проредить бесценные шекковые леса своими тагорами.
Чем это грозило мертвым душам, думаю, напоминать не надо. А вот тот факт, что падающая громадина могло доставить мне массу неприятностей, был уже очевиден.
Прекрасно понимая, что произойдет, если на подрытую некко землю всей массой рухнет гигантский ствол, я подхватил валяющегося без сознания Дола под мышки и с руганью потащил тяжелого, неудобного во всех смыслах слова парня вглубь тоннеля. Не укрепленные стены самодельного коридора были слишком хрупки, чтобы выдержать такой удар. Они и без того осыпались вниз от малейшего движения. А после падения здоровенной деревяшки нас с Долом попросту похоронит заживо.
Не придумав ничего умнее, я почти бегом добрался до виднеющейся в полу решетки и без особых церемоний запихнул увесистого проводника внутрь.
Ну и что, что головой вниз? Когда очнется, еще спасибо скажет.
Когда же в темноте лаза исчезли его грязные сапоги, я торопливо спрыгнул следом. Приземлившись на твердый, отчетливо звякнувший при соприкосновении с сапогами пол, выпрямился. По-быстрому огляделся. Убедился, что и впрямь оказался посреди довольно широкого, облицованного тонкими металлическими листами, но совершенно пустого коридора. И тут же поспешил прочь, в последний момент цапнув Дола хвостом за ногу и поволочив за собой, как тяжелый мешок.
И надо сказать, сделал я это очень вовремя. Не успел я отбежать от люка на несколько шагов, как скрип стал совсем угрожающим, после чего сверху раздался глухой удар, от которого пол под моими ногами ощутимо вздрогнул. А затем в том месте, на которое пришлась основная масса рухнувшего дерева, потолок с оглушительным скрежетом прогнулся и, подняв тучу пыли, рухнул вниз. Прямо на то место, где я недавно стоял и где всего пару тин назад находился единственный путь на свободу.
— Прекрасно, — мрачно сказал я, когда все затихло, пыль рассеялась, а вместо нее посередине коридора от пола до потолка проступил громадный завал из земли, веток и покореженного железа. — Просто великолепно. Кажется, нас замуровали.
Изя выплюнул из пасти невкусный сапог и обеспокоенно выглянул из-за плеча. До меня донеслась полная сомнения мысль, что завал можно было бы попробовать разобрать. В крайнем случае — сожрать, ведь в нем осталось немало ценного для нашего организма железа. Но потом мои глаза, приспособившись к темноте, углядели кое-что поинтереснее, и мысли о свободе временно отошли на второй план.
Как оказалось, созданный кем-то тоннель был не просто способом быстро попасть из точки А в точку Б, минуя смертельно опасный и кишащий мертвыми душами лес. Вдоль стен шли тонкие рельсы. Самые обычные. Металлические. Не как в метро, конечно, но думаю, шахтерская вагонетка здесь вполне могла бы поместиться.
Гадать, для чего именно предназначалась сия конструкция, долго не приходилось. Но если местные строители давно догадались, как можно быстро и безопасно доставлять рабочих на плантации и перевозить шекк, то почему от этого способа впоследствии отказались? Или эти тоннели использовались для другого?
Я прищурился.
Магии здесь не было. От слова «совсем». Ни ловушек, ни артефактов, ничего. При этом защитные заклинания, встроенные в потолок и, вероятно, в стены, за столько лет никуда не делись. А значит, здесь, внизу, магия в принципе могла существовать. Быть может, только магия «барьерников», но все же.
На всякий случай я проверил свои кольца, но они, как и всегда при смене матрицы, были пусты. Мои внутренние резервы тоже качались на удручающе низком уровне. Сумку с артефактами, включая рашшеры и запасные кольца, я выронил перед падением, поэтому связи ни с карателями, ни с фортом у меня не осталось. У Дола в кармане рашшер, правда, нашелся, но после беглого осмотра я убедился, что и от него нет никакого проку: шекковый лес вытянул из нас всю магию, которая не имела отношения к «барьерникам». А значит, рассчитывать мы могли только на тагоры.
Был бы я один, то еще задумался, а не создать ли мне портал.
Но, во-первых, я еще не восстановился до конца, чтобы лишний раз экспериментировать с барьером. Во-вторых, вместе со мной находился каратель, который, едва придя в себя, наверняка начнет задавать вопросы. В-третьих, эти же самые вопросы мне потом продублируют мастер Ноос и начальник форта, требуя объяснить, как мы выжили под землей и как потом оттуда выбрались. Ну и наконец, мне стало банально интересно. Что это за место? Кто его создал? Можно ли вы выжать из него какую-то пользу?
— Ладно, давайте прогуляемся, — решил я, закончив с инвентаризацией и взглянув на бдительно следящий за округой хвост. — Если что, портал создать никогда не поздно. Свидетель нам, конечно, не нужен, но насчет него подумаем позже. А пока бери тело и пошли.
«Куда?» — вопросительно изогнулся Изя.
— Туда, — кивнул я в сторону оставшегося целым коридора. — Раз защита на стенах еще работает, значит, некко тут нет. А если есть тоннель, значит, он куда-нибудь да выведет.
«Ули, как там наша малышня?»
«Близко. Ждут указаний», — односложно ответил улишш и тут же скинул серию картинок, на которой был хорошо виден форт, граница шеккового леса и бегом бегущие оттуда люди, за которыми организованно отступали каратели, непрерывно поливающие лес из тагоров. Правда, отступали они неполным составом: почти треть отряда полегла на разоренной и сожженной дотла плантации. Еще троих они несли на руках. Ноос и его люди, за исключением Шэза, умудрились уцелеть. А вот рабочих осталось меньше половины.
Конечно, это лучше, чем ничего, ведь полечь там могли все до единого. Но, с другой стороны, это означало, что нас с Долом наверняка причислили к погибшим. Соответственно, искать нас никто не будет, так что и выбираться нам придется самостоятельно.
В последний раз оценив плачевное состояние потолка и ширину завала, я вытянул хвост, подцепил беспамятного карателя за шкирку и потопал прочь, надеясь, что не зря все это затеял и что мне не придется убивать беспомощного парня просто потому, что я не нашел отсюда нормального выхода.
Глава 7
Передвигаться под землей оказалось вполне комфортно — тоннель был достаточно широким, рельсы шли в стороне, оставив центр коридора свободным. А что касается потолка, то даже я со своим немаленьким ростом не доставал до него почти на метра.
Стены, пол… все здесь было покрыто тонкими, но абсолютно одинаковыми прямоугольными металлическими пластинами, поэтому каждый мой шаг и каждый шорох отдавались в тоннеле гулким эхом. Я этому обстоятельству только обрадовался — пока есть металл, голодным я не останусь. Тем более что на вкус он был очень даже неплох, в чем мы с Изей успели убедиться по дороге.
В отношении направления я довольно скоро определился, и вот тут дела обстояли не самым радужным образом: если верить нуррячьему чутью, мы двигались на юго-восток, постепенно удаляясь от форта и уходя все дальше вглубь леса. Возможно, когда-то там были и другие плантации, еще более богатые, чем эти. А может, в той стороне найдется еще один форт. Или другое сооружение, которое раньше использовалось, а сейчас, скорее всего, нет.
Вы спросите, почему я решил, что оно стало невостребованным?
Люди в большинстве своем существа неряшливые. Куда бы ни пришли, где-нибудь обязательно плюнут, нагадят, жвачку или хотя бы фантик от конфет бросят, а то и из принципа нацарапают на стене что-то вроде сакраментального «здесь был Вася». Однако в этом тоннеле было идеально, прямо-таки неестественно чисто — ни пылинки, ни царапинки и ни одного, даже крохотного кусочка мусора, словно подземелье намертво запечатали лет сто или двести назад и с тех пор больше не открывали.
Поскольку магией тут тоже не пахло, а до роботов-уборщиков местные техники пока не додумались, то логично было предположить, что в это подземелье действительно никто не заходил, причем уже довольно давно.
Тем не менее, на вопрос Ули я ответил, что по-прежнему не хочу, чтобы в нашу сторону сдвигались Первый и Пакость. Не только потому, что улишшам было ни к чему рисковать в лесу, но еще и по причине бесперспективности этого намерения. Чем они мне помогут? Я и один распрекрасно справлюсь, а за них мне хотя бы будет спокойно.
После этого Ули ненадолго замолчал, а затем от него пришла еще одна картинка: Пакость снова сбежала. Куда, Первый не знал, а выследить ее не сумел. Так что где она бродит, одному Шэду теперь известно.
Ладно. Когда вернется, выпорю. А пока улишшам стоило бы еще разок пробежаться вдоль кромки леса, а заодно посмотреть, насколько близко некко подобрались к форту и есть ли среди них твари вроде той, которую я недавно убил.
Кстати, никаких ответвлений от тоннеля я не нашел. Стены выглядели ровными, опознавательных знаков на них не виднелось. Стыки в облицовке казались нетронутыми. И не имелось ни малейших признаков того, что где-то под ними скрывалась труба или дверь. Тем не менее через некоторое время мне показалось, что коридор начал менять направление, и если изначально он вел строго на юго-восток, то теперь начал почти незаметно смещаться в сторону севера. Это позволяло надеяться, что однажды он повернет обратно к форту или хотя бы приблизится к нему на приемлемую величину.
И действительно. Заметив через пол-рина несомненные признаки смены направления, я приободрился и, безостановочно обшаривая пространство впереди сумеречным зрением, ускорил шаг. Однако ни спустя пять, ни десять, ни пятнадцать ун в тоннеле ничего не изменилось. Он по-прежнему был ровным, безупречно чистым и темным настолько, что если бы не второе зрение, мне было бы некомфортно.
Мрачно. Тихо. Только эхо моих шагов зловеще гуляет между стальными стенами…
Был бы я суеверным, обязательно начал бы подумывать о привидениях, мистике и всякой чертовщине. Но я к тому времени изрядно притомился и малость оголодал. К тому же, волочащийся сзади каратель с каждым шагом становился все тяжелее. И чем дальше, тем чаще меня начала посещать недобрая мысль, а стоило ли вообще его тащить в такую даль.
Судя по ауре, парень застыл в том непонятном состоянии, которое принято называть «между жизнью и смертью». Особо лучше ему за это время не стало, аура все еще выглядело блеклой, однако и помирать он вроде не собирался. Поскольку его фляга осталась, по-видимому, там же, где и моя сумка с артефактами, то даже губы водой я ему смочить не мог. Да и сам, если честно, был бы не прочь чего-нибудь глотнуть, потому что воздух в тоннеле оказался на удивление сухим и каким-то… неживым?
Впрочем, если бы не функционирующая вентиляция, здесь, наверное, вообще было бы невозможно дышать. Но сколько я ни шел, на моем пути так и не встретилось ни одного места, которое позволило бы заподозрить наличие в потолке еще одного люка. Собственно, через стены я даже некко ни одного не увидел. И с учетом того, как много их было на плантации и как далеко тянулась вырытая ими нора, то скорее всего, не видел я их не по причине того, что их тут не было. А потому, что неизвестный металл каким-то образом гасил мою способность видеть на расстоянии, отчего складывалось обманчивое впечатление, что снаружи коридора безопасно.
Наконец, где-то в середине второго рина моего невеселого путешествия Изя предупреждающе дернулся, а со стороны карателя донесся прерывистый вздох.
Хм. Никак очнулся, болезный?
Я с интересом обернулся и, спрятав хвостяру на изнанку, присмотрелся к лежащему на полу парню. Аура у него определенно стала поярче, хотя до полного пробуждения было еще далеко. Но поскольку я откровенно задолбался тащить его на своем горбу, то бросил карателя там, где пришлось, а сам присел на пол и, прислонившись спиной к стене, разрешил Изе немножко ее подпортить.
Хвостяру упрашивать не пришлось, поэтому вскоре оттуда послышалось тихое шипение и довольное похрустывание. У меня же из еды к тому времени остались только позолоченные пуговицы. Ну и застежки на плаще, которые я благополучно и отправил в рот, ожидая, когда очнется напарничек.
Времени на это понадобилось еще половина рина. Однако в конце концов Дол все-таки пошевелился. Открыл глаза. А потом, набравшись сил, уперся ладонями в пол и с трудом сел, ознаменовав свое возвращение хрипловатым:
— Какого хотта?!..
— С возвращением, — бодро поприветствовал его я, молча велев Изе прекратить уродовать стену. — Как самочувствие?
— Кто здесь?! — вздрогнул каратель, слепо таращась в кромешную тьму и торопливо нашаривая тагор на поясе. Но поскольку оружия я его заблаговременно лишил, то ему не оставалось ничего иного, как замереть на месте и, покрутив головой, настороженно уточнить: — Господин маг? Это вы?
Я согласно угукнул и, вынув из-за пазухи тагор, ногой подтолкнул к нему.
— Держи. Заряд еще остался, но убивать тут некого. На наше счастье.
— Что произошло? — хмуро осведомился каратель, торопливо проверяя оружие и амуницию.
Я вкратце рассказал, каким именно образом мы здесь оказались, списав, естественно, все на силу и слаженность действий карателей, сумевших-таки подстрелить жирную гадину до того, как нас съели. После чего Дол вроде поверил, но окончательно потемнел лицом и устало опустил плечи. Известие о гибели Шэза и нескольких коллег искренне его огорчили. А вот по поводу подземелья он, как ни странно, не удивился.
— Я слышал о древних тоннелях, — кивнул он, когда я замолчал. — Старик как-то рассказывал, что когда еще только отстроили форт, их подвели к каждой крупной плантации. Точнее, к каждой из пяти. Бочки тогда не возили на повозках, а просто спускали вниз, на платформы, после чего целыми и невредимыми доставляли в форт. Легко, быстро и безопасно. Но это не только здесь. Говорят, все форты по такому же принципу устроены. И поначалу это сильно облегчало нам жизнь.
— Почему же тоннели закрыли?
— Когда началась война, три из них были взорваны, поэтому для перевозки грузов они стали непригодны. А остальные с некоторых пор перестали открываться.
— С чего бы это? — сдержанно удивился я.
— Это у магов надо спросить. Говорят, там когда-то была такая же магия, как у наших браслетов. Но когда «разумников» не стало, она сперва ослабла, а потом иссякла, потому что некому было поддерживать те заклинания. В другом бы месте оно бы тыщу лет простояло и — ничего. А рядом с лесом… в общем, теперь только защитные заклинания и остались. Да и то, лишь потому, что их подпитывает источник самого форта. Как их отключить, тоже никто не знает, хотя в свое время кто только не пробовал это сделать. Наш Старик до сих пор надеется, что у кого-нибудь получится, поэтому и выписывает сюда исключительно артефакторов. А еще он думает, что когда-нибудь заклинания иссякнут сами, и тогда тоннели снова можно будет открыть. А то обидно получается. Все знают, где находятся двери в эти самые тоннели, всем известно, какая от них может быть польза, но попасть внутрь никто не может. Вернее, не могли до сегодняшнего дня. Так что вам, господин маг, крупно повезло.
— Хорошее везение, — фыркнул я, не торопясь подниматься с пола. — С другой стороны — да. Если бы мы не попали сюда, нас бы попросту прибило.
Каратель тяжело вздохнул, а затем, на пробу согнув и разогнув ноги, попытался встать, но тут же завалился на бок и выругался.
— Полежи, — посоветовал ему я. — Некко тебя только что не обглодали напоследок. Такие потери за пару ринов не восстановить.
— Почему вы не остались на месте? — простонал каратель, послушав умного совета и уронив голову обратно на пол.
— Потому что нас наверняка записали в разряд безвозвратных потерь. Никто не полез бы за нами в эту дыру, даже чтобы достать тела. А самим нам без инструмента было бы точно не выкопаться.
— А если выкопаться, то наверху всяко остались некко, которым было бы в радость сожрать двух одиночек?
— Верно, — усмехнулся я, умолчав о том, что наверх я не полез большей частью из-за него. Сам бы я так или иначе бы выбрался. И даже некко меня особо не волновали. Но вот дотащить до форта этого крепыша, да еще так, чтобы на него никто ни разу не позарился, было бы трудновато.
— В принципе, — неожиданно задумался вслух мастер Дол. — Все не так уж и плохо. Мы живы. Не покалечены. А значит, шансы есть. Если Старик не врал, то подземные тоннели должны быть соединены между собой перемычкой. Как обод у колеса, в который упираются спицы. Топать до него, правда, долго придется. Но если мы доберемся до одной из старых плантаций… лучше до северной, там почище и поспокойнее… то сможем выбраться наружу. А там и до форта недалеко.
— Скоро ночь, — напомнил я. — А в темное время суток некко становятся гораздо активнее.
— Раньше, чем к утру, все равно не доберемся, — «успокоил» меня сосед. — А скорее всего, и несколько суток тут проторчим, потому что ходок из меня аховый, а один вы с некко не справитесь.
Я снова промолчал, не став разубеждать наивного парня. И был весьма удивлен, когда спустя несколько ун этот упрямец снова попытался встать и, к моему немало удивлению, у него это даже получилось.
— Ну что, пойдем? — бледно улыбнулся каратель, опасно пошатываясь на дрожащих ногах. — Некко не ждут, а я вроде немного восстановился. Неужто мы посмеем их разочаровать?