Я фыркнул.

Восстановился он… ну-ну. Это у меня за прошедшие пару ринов чутка магии подкопилось. А этот красавец… Зуб даю, что шагов через десять-пятнадцать мне придется опять подбирать с пола и тащить за собой полутруп, а я, между прочим, на это не нанимался. Впрочем, засветившаяся упрямыми оранжевыми сполохами аура парня выглядела весьма красноречиво, из чего я заключил, что в попутчики мне на этот раз попался вполне адекватный, но упертый до невозможности каратель. С другой стороны, он уже не мальчик. Сам должен уметь определять границы своих возможностей. Ну а когда он свалится от изнеможения, я просто устроюсь у ближайшей стеночки и спокойно подремлю, пока он собирается с силами для нового геройства.

Как ни странно, мастер Дол не упал ни через десять, ни через двадцать, ни через сто шагов, хотя я специально шел поодаль, чтобы не пропустить момент, когда он грохнется. Нет, его самого мне было не жалко — за свои глупости каждый должен отвечать сам. Но вот если он расшибет затылок об пол, мне будет обидно. Столько усилий потратил, тащил его, понимаешь, за собой, и вдруг окажется, что напрасно?

— Все, не могу больше, — спустя примерно пол-рина выдохнул каратель и обессиленно опустился на пол. — Придется вам тоже передохнуть, господин маг, или дальше идти без меня.

— Меня зовут Таор, — вполголоса бросил я, мысленно поражаясь силе воли этого парня. Аура едва теплится, сил у него явно осталось только на моргание. Но он еще сидит, скалится. И даже сознание терять не собирается.

— Что, хорош? — сипло спросил Дол, видимо, почувствовав мой взгляд.

— В гроб краше кладут, — согласился я. — Но для человека, чья аура вот-вот погаснет, ты еще очень даже неплохо выглядишь.

— Ничего, не сдохну, — упрямо прошептал парень.

«Конечно, не сдохнешь», — подумал я, после чего еще немного постоял над ним, подумал, а затем негромко бросил:

— Пойду прогуляюсь. Впереди, по-моему, еще один поворот намечается. Надо глянуть что там. А ты пока дух переведи, если сумеешь.

Дол на это ничего не сказал, только вяло шевельнул кистью. Так что я развернулся и спокойно ушел, стараясь держаться ближе к стене и все так же внимательно изучая доступное пространство. Обидно было бы пропустить перемычку с соседним тоннелем, если она тут, конечно, имеется.

Ун за пятнадцать я добрался до примеченного поворота, а еще через некоторое время впереди замаячило что-то непонятное. Тоннель, похоже, обрывался? Хотя нет. При более близком рассмотрении это оказалась всего лишь дверь, которая, с одной стороны, сулила свободу, а с другой — могла означать полное и окончание фиаско. Ведь за дверью могла оказаться не только перемычка, но и кладовка, и даже сортир, в который, я, кстати, уже был бы не прочь заглянуть.

Дверь, правда, совсем не походила на сортирную. Собственно, она вообще не была похожа на нормальную дверь — просто толстенная перегородка, перекрывающая проход от пола до потолка. Сделанная из того же металла, что и стены, она выглядела внушительно и мощно. Такую с пинка не вышибешь. И никакого засова на ней, как и замка, к сожалению, не было. Да что там! Снаружи она вообще выглядела, как литая болванка. Ни тебе смотрового окошка, ни петель, ни ручки. Если бы я не знал, что тоннель не должен заканчиваться тупиком, то наверняка бы засомневался.

Так и не выяснив, как эта штука открывается, я на всякий случай проверил, нет ли тут магически нанесенных знаков, но тоже ничего не нашел и решил прибегнуть к крайнему средству. К Изе. Вынырнув из-за моего плеча, хвостяра поднатужился и смачно плюнул в неожиданное препятствие. Металл, как ему и положено, зашипел. Запузырился. Затем на его поверхности появилась и начала неохотно разрастаться крохотная язвочка. Еще через несколько тин она выросла до размеров гороха, потом — грецкого ореха, а затем и шарика для пинг-понга. Однако для того, чтобы слюна проплавила дверь насквозь, понадобилось гораздо больше времени.

Я уже даже начал подумывать, а не начать ли мне плевать в эту дверь самому, но тут язва наконец-то добралась до последнего слоя металла. И вот когда в нем появилась и стала также неохотно разрастаться дыра, там, внутри, промелькнуло что-то живое.

Я торопливо отступил, заметив сумеречным зрением подозрительно знакомые черно-зеленые сполохи. А потом увидел, как в отверстие настороженно просунулось узкое и длинное щупальце, и скривился.

Понятно, почему эти тоннели перекрыли. Вероятно, после взрыва их целостность нарушилась, поэтому за столько лет сюда успели пробраться и обжиться вездесущие некко. И поскольку выгнать их стало некому, то твари наверняка почувствовали себя здесь полноправными хозяевами.

Ничего. Сейчас мы это исправим.

Я отступил еще на шаг, внимательно следя за втискивающимся в коридор отростком в надежде хотя бы приблизительно понять размеры засевшей за дверью мертвой души. Сумеречное зрение по-прежнему не позволяло различать то, что находится снаружи. Оставалось только гадать. Но когда я почти добрался до поворота, а щупальце все еще не пожелало заканчиваться и постепенно вытягивалось следом за мной, стало ясно, что тварь, которая обосновалась впереди, ничуть не уступала по размерам убитой недавно «змеюке».

Действовать с такой зверюгой следовало осторожно, благо размеры отверстия не позволяли ей втиснуть сюда всю тушу. Но как только я приготовился превратить весь этот коридор в одну большую ловушку, сзади раздался приглушенных шорох, затем из-за моей спины вылетело поисковое заклинание. А следом за ним в дверь ударил ослепительно яркий луч, с легкостью перерубивший щупальце пополам и заставивший притаившуюся на той стороне тварь болезненно содрогнуться.

Я обернулся и воззрился на прислонившегося к стене карателя с откровенным скепсисом.

— Тебе чего на месте не сиделось?

— Отойди, — хрипло выдохнул Дол, снова поднимая тагор.

Я только вздохнул. А когда обнаружил, что в крохотное отверстие в двери втиснулось уже не одно, а целый десяток щупалец, с устрашающей скоростью потянувшихся в нашу сторону, еще и сокрушенно покачал головой.

Ну вот куда его понесло, спрашивается? И кто вообще сказал, что мне нужна его помощь?

Каратель, который так не вовремя решил повоевать, успел сделать еще два выстрела, после которых щупалец в коридоре стало в разы больше. А потом Дол закатил глаза, выронил из рук оружие и медленно сполз на пол, оставив меня один на один с раззадоренной, уже почуявшей нас тварью, которой понадобится всего одно касание, чтобы добить этого придурка окончательно.

***

— Да что ж такое-то?! — проворчал я пол-рина спустя, вытирая пошедшую носом кровь.

Проклятая тварь оказалась такой здоровой, что я чуть пупок не надорвал, пытаясь удержать вокруг нее сжимающийся барьер. А сопротивлялась она так отчаянно, что я едва концентрацию не растерял, решив, что в кои-то веки кто-то из некко окажется устойчив к моему воздействию. И она, наверное, действительно могла бы вырваться, если бы я в последний момент не вспомнил про тагор и не поджарил гадину прямо из-за стены, благо для оружия карателей такие мелочи препятствием не являлись.

И все же слабость на этот раз долго не уходила. Вероятно, не все можно было восстановить с помощью монеты «разумников». Энергия изнанки все-таки довольно специфичная вещь. Да я еще и не ел толком с утра. А сейчас дело к вечеру. Так что если мы срочно не найдем что-нибудь вроде фэйтала или слезы Аимы, у меня точно случится обморок, как у Дола.

Как там наш герой, кстати?

В отключке. И слава богу. Не хотел бы я, чтобы он знал, что тут творилось несколько ун назад. И тем более не хотел, чтобы он увидел Изю во всей его нуррячьей красе.

Кряхтя, я кое-как воздел себя на ноги и, вернув барьер в исходное состояние, пошел доламывать дверь. Изя и так успел ее порядком обглодать, пытаясь восстановить потраченные силы. Ну а я только закончил это неблагодарное дело. После чего в образовавшуюся дыру стало возможным пролезть взрослому мужику, чем я, слегка отдышавшись, и воспользовался.

Как оказалось, за дверью находилось просторное помещение, чем-то напоминающее зарытую в землю громадную цисцерну. На противоположной стене виднелась приличная щель, за которой сумеречное зрение показывало наличие еще одного некко. До него было шагов двадцать. Сравнительно небольшое расстояние, но, если я правильно рассмотрел, атаковать эта тварь не планировала. Напротив, после того, что я тут устроил, не зная истинных размеров комнаты и по счастливой случайности добив не всех, кого хотел, она со всей доступной скоростью поползла прочь, тем самым обозначив второй тоннель, который уходил отсюда строго на север.

Выходит, вот она какая, обещанная карателем перемычка?

Отлично. Значит, выход действительно есть.

Вернее, не считая «нашего» тоннеля, это был уже второй выход, потому что первый располагался наверху. На потолке. И выглядел как самый обыкновенный, донельзя ржавый и настежь распахнутый люк, сквозь который было прекрасно видно уже расцвеченное первыми звездами небо. Оттуда же, сверху, в помещение задувал легкий ветерок, гоняющий щедро усеявшие пол сухие листья. А к люку прямо в стене вели широкие металлические скобы вроде тех, что добытчики шекка забивали в деревья.


Ну да. Вот и лестница нашлась. Старая, тоже насквозь проржавевшая после регулярно случающихся в сезон дождей ливней. А прямо под ней лежала перевернутая вверх колесами деревянная, массивная, изрядно побитая временем платформа и белели такие же старые, сваленные горкой кости. То ли человеческие, то ли звериные — я в темноте не разглядел.

В целом помещение выглядело заброшенным, грязным и в худшую сторону отличалось от тоннеля, из которого я недавно выбрался. Более того, судя по торопливо сбегающим некко, всего пол-рина назад тварь тут явно обитала не одна. Видимо, поэтому я чуть не надорвался, пока воевал вслепую. И поэтому же меня до сих пор потряхивало, хотя Изя уже нашел на полу какую-то железку и, недолго думая, ее схрумкал, восстанавливая нам обоим подорванное здоровье.

Недолго поколебавшись, я проводил глазами исчезающую во втором тоннеле тварь, но все же вернулся обратно в «свой» коридор, похлопал по щекам вяло мотнувшего головой Дола и, не дождавшись от него внятной реакции, взвалил парня на плечи.

— Ты что делаешь? — хрипло спросил он, когда я с трудом протолкнул его сквозь дыру в стене и без особых церемоний уронил на пол. Ну да. Опять головой вниз, но это оказалась очень действенная мера, потому что каратель пришел в себя и даже попытался отмахнуться, когда я его усадил.

— Что это? Куда ты нас привел? — обалдело спросил он, обозрев открывшееся его взгляду древнее убежище. А потом спохватился: — А где тварь?!

— Сдохла, — отмахнулся я. — Так. Раз ты пришел в себя, сиди здесь и прикрывай меня. Надо закрыть люк, пока сюда новой гадости не налезло.

— Но как ты…?!

— Тагором, — не стал врать я, осторожно пробуя на прочность первую скобу. — Ты был в отключке, но живой. Так что это не мои руки жали на кнопку. Я лишь приставил дуло к двери и немного тебе помог.

Дол озадаченно крякнув, словно не поверил, что какой-то заезжий маг мог додуматься использовать чужой тагор столь варварским способом. Но потом, видимо, решил, что артефакторам положено знать такие вещи, и успокоился.

После этого он мне уже не мешал, так что до люка удалось добраться без приключений. Но прежде чем его закрыть, я все же не удержался — высунул нос наружу, чтобы глянуть, в какую именно часть леса нас занесло и действительно ли это была обычная плантация, заброшенная за ненадобностью.

Как оказалось, да. Когда-то это место явно было обжитым и востребованным, потому что вокруг люка виднелись остатки какого-то каменного строения, а среди гор нагроможденного вокруг мусора определенно прослеживалось наличие старых, ржавых, жестоко покореженных и выгнувшихся под причудливыми углами балок.

Чуть поодаль виднелись останки еще одного здания, где вперемешку с камнями виднелись широкие, такие же смятые железные обручи. Видимо, от бочек. Все это, конечно, было давным-давно занесено листьями, ветками, всевозможным мусором. Да и стоящие вокруг деревья, хоть и носили на себе следы вмешательства человека, уже давно отрастили и новые ветки, и густую листву. А между ними успел вольготно раскинуться густой кустарник, да и трава, которую на новых плантациях регулярно вытаптывали люди, стояла абсолютно нетронутой.

Что бы тут ни случилось и по какой бы причине ни был разрушен этот лагерь, произошло это довольно давно. Сами по себе деревья, конечно, не могли тут все так развалить даже за пару-тройку сотен лет. А вот версия со взрывом определенно получила подтверждение. Хотя было непонятно, кто именно тут устроил диверсию. И было ли это следствием, а не причиной начавшейся в те далекие времена войны.

Некко тут, разумеется, тоже были. Вон, сколько щупалец по земле елозит. Здесь, в отличие от действующей плантации, у тварей не было необходимости соблюдать осторожность. И тем не менее, на мою высунутую из люка голову ни одна из них почему-то не позарилась. Более того, вели они себя беспокойно. На одном из деревьев вообще как-то непонятно заволновались, а потом начали одна за другой расползаться кто куда, словно им там жарко стало.

Не став дожидаться, пока они очухаются и обратят на меня внимание, я высунул руку, ухватил за ручку толстенный металлический люк и с ужасающим скрипом потянул его на себя. Некко при этом заволновались еще больше. В мою сторону протянулось сразу несколько щупалец. Но поскольку я был быстрее, то успел захлопнуть крышку до того, как они до меня добрались, да еще и засов задвинул, который, к счастью, у люка тоже имелся.

— Ловко ты, — пробормотал Дол, когда я спустился и подошел проверить его состояние. — Что там, наверху?

— Лагерь. Старый и давно разрушенный. Некко вокруг до хрена и больше, так что даже с тагором туда опасно соваться.

— Значит, нам туда, — указал каратель подбородком на виднеющуюся в стене щель. — Пока ты лазил наверх, я кинул в ту сторону пару поисковых заклинаний. Но на расстоянии в сорок шагов никого нет.

Угу. Сбежавшаяся тварь ползает довольно быстро. Но думаю, рано или поздно мы ее нагоним, так что следует соблюдать осторожность.

— Я еще не горазд путешествовать, — виновато отвел глаза каратель, когда я смерил его выразительным взглядом. — Дай мне хотя бы четверть рина. Сейчас сил подкоплю и пойдем.

— Сиди уж, — фыркнул я, оглядывая захламленный бункер. После чего мой взгляд упал на перевернутую платформу, и в голове промелькнула совершенно дурацкая, но на редкость заманчивая мысль.

Вернувшись к лестнице, я внимательно оглядел древнюю конструкцию и, поднатужившись, с грохотом ее перевернул.

А что?

Древесина старая, но все еще прочная. Колеса ржавые, зато вроде бы целые, да и сама платформа выглядит достаточно надежной, чтобы выдержать вес двух человек. Осталось убедиться, что и во втором тоннеле сохранились старые рельсы, и тогда наше дальнейшее передвижение пройдет с гораздо большим комфортом.

К несчастью, когда я подошел к частично открытой перемычке в стене, то обнаружил, что у нее, как у первой, ни внутри, ни снаружи, не было ни ручек, ни петель, ни засова. При этом наверху не виднелось ни шарниров, ни колесиков, ни какого-либо другого механизма, который доказал бы, что она открывается обычным способом. Скорее всего, работала она по тому же принципу, что и каменные заслонки в столичных подземельях. И это означало, что нам понадобится магический ключ.

Мда. Досадно. За столько лет вся магия отсюда должна была выветриться, так что шиш нам, а не комфортное путешествие. Сквозь имеющуюся щель нормально пройдет разве что человек. Да и то, если сильно ужмется. А здоровенную платформу туда ни в каком виде не протащить. Эх, а счастье было так реально…

Я оглянулся на полулежащего у стены карателя и, перехватив его унылый, полный понимания взгляд, поскреб затылок. После чего еще раз оглядел неудобную дверь. Ощупал ее сверху донизу. И уже когда решил окончательно отказаться от своей затеи, неожиданно заметил на стене небольшое углубление.

Поначалу решил, что это обычная выбоина. За столько лет в стенах бункера их успело образоваться предостаточно. Однако потом я понял, что щель имеет слишком правильную форму, чтобы быть случайным повреждением. К тому же рядом с ней виднелись следы старой, почти стершейся от времени краски. Когда-то давно здесь явно было что-то написано.

Может, это и есть то, мы ищем?

Я присмотрелся к выбоине так и сяк, а потом аж замер от неожиданно пришедшей на ум догадки. После чего достал из-под рубахи не успевшую остыть монету и приложил торцом к стене.

Размеры щели совпали с размером монеты идеально. Более того, как только источник соприкоснулся со стеной, на металле проступила и тут же пропало нечто весьма интересное.

Пытаясь понять, в чем дело, я еще раз облазал стену сверху донизу, сковырнул с нее остатки краски, буквально по миллиметрам изучил то место, где на мгновение мне почудилось какое-то изображение. Но лишь через десяток ун, использовав сперва сумеречное, потом магическое зрение и ничего не добившись, мне показалось уместным совместить два этих таланта.

Угу. Как с книгами.

И знаете что? Там действительно нашлось кое-кто интересное! А именно, метка! Самая настоящая метка зодчих! Из числа тех, которыми зодчие пользовались и сто лет назад, и тысячу, и даже сейчас они оставались актуальными!

В свое время магистр Рал дал мне целый список таких меток, и кое-какие я даже успел запомнить. Так вот, конкретно эти хитро переплетенные между собой линии с набором с виду бессмысленных цифр, означали, что совсем рядом находится дверь. Причем дверь, запертая на магический замок. И кто-то предусмотрительно продублировал местонахождение управляющего заклинания, тем самым дав понять, что выбраться отсюда все-таки можно.

— Что-то нашел? — насторожился Дол, когда я обернулся и снова на него посмотрел.

Я заколебался.

— Можно сказать и так.